— Вот так Олден стал моим соседом, — закончил рассказ Кай и пожал плечами. — На самом деле он очень хороший парень. Просто не обращай внимания на его взгляды и хмурое лицо. Он не такой страшный, каким его выставляют слухи.
— Конечно… — Рейши медленно провёл перепончатыми пальцами по бледно-голубой чешуе на висках. — И ты занимаешься алхимией с кем-то из Блэквудсов?..
— Скорее, время от времени занимаюсь с ним. Но только после того, как мы заняли верхние места на Испытаниях.
— Понятно… — Рейши промокнул разлитый чай платком. Капли индиго скользили по зачарованной ткани, словно крошечные кристаллы. Он сморщился, разглядывая влажную ткань, и попытался взять себя в руки. — Ну конечно. Ты объединился с наследником Великого Дома и занял первое место на промежуточных Испытаниях Раэлиона.
— Ну, нам повезло. — Кай оживился в скрипучем кресле. — Ты что-нибудь знаешь об Испытаниях?
— Кое-какие подробности. — Рейши пренебрежительно фыркнул. — Там всё тщательно скрывают, но после твоего поступления я побольше узнал об академии.
— А, это… — Кай перестал улыбаться. В груди поднялось новое чувство. — Спасибо. Это очень мило с твоей стороны.
Сирен коротко улыбнулся. — Лучше было бы найти что-нибудь полезное. Они держат всё в строжайшем секрете, хотя ежегодно в Раэлион поступают тысячи студентов. Впрочем, понятно: половина верхушки Республики учится в Раэлионе. К тому времени, как я нашёл кого-то посговорчивее, ты уже несколько недель как поступил. Не было смысла присылать сведения, которые ты, наверное, и сам успел узнать.
— Я всё равно ценю, что ты попытался. Главное ведь внимание.
Рейши перевёл на него бледные глаза, изучая его с любопытством. — Да?
— Хм… — Кай прикусил щёку, задумавшись всерьёз. — Да, в данном случае — думаю, да.
Несмотря на беспечный тон сирена, узнать даже эти немногочисленные подробности, должно быть, было непросто и недёшево. А он всё сделал, не ожидая ни благодарности, ни похвалы.
И ещё говорят, что из сирена проще выжать воду, чем добиться честной сделки. Вот же глупцы.
Неумолимая нагрузка на курсах и его собственные проблемы вдруг стали чуть легче. Он откинулся на спинку кресла с лёгкой улыбкой. — Так что именно ты узнал? Количество не главное. Ты всегда умел выделять самое ценное.
— Возможно. — Рейши закончил приводить халат в порядок и точными движениями налил себе ещё чаю. Он не вполне сумел скрыть довольное выражение. — Хотя ничего особенно интересного для тебя. Структура курсов, общественные связи, сплетни о преподавателях. Большая часть сведений противоречила друг другу и была бесполезна. Испытания в последние годы стали самой обсуждаемой и спорной темой. Но информации опять же мало.
Он раздражённо подул на горячий чай. — Единственное, в чём все сходятся: испытания опасны. Особенно Лунные испытания, завершающие каждый учебный год. У меня сложилось впечатление, что ранние и промежуточные испытания поощряют умение приспосабливаться и находить нестандартные решения. Нужно полагаться на голову не меньше, чем на навыки. Это важно и на Лунных испытаниях, но там никому не удаётся обойтись без прямых столкновений. По крайней мере, студентам боевых дисциплин и магии.
Кай задумчиво кивнул. — Пожалуй, логично. — Подготовка и стратегия важны, но, когда планы рушатся, академия наверняка хочет, чтобы выпускники могли подкрепить хитрость силой. — Спасибо.
— Как я и сказал, немного. — Рейши поднял фарфоровую чашку и глубоко вдохнул аромат. — Связи с семьёй Блэквудс… Благословенные Воды… — Его изящные глотки перемежались бормотанием и булькающими проклятиями. — Я вложил целые груды мезаров, чтобы завязать такие связи. А ты просто берёшь и устраиваешься у них на кухне. Не пойму, тебе безумно везёт или не везёт.
— Наверное, и то и другое. — Кай улыбнулся. Многое могло стать и удачей, и проклятием — смотря как с этим справиться. — Семья Блэквудс и правда настолько влиятельна?
Рейши без выражения посмотрел на него поверх дымящейся чашки. — Дом Блэквудс — один из семи Великих Домов.
— Понятно… — Кай кивнул, будто это всё объясняло. — То есть они… очень-очень важные люди? — Он почесал подбородок, задумавшись. — Как думаешь, я могу профинансировать новый Дом и вытеснить кого-нибудь, чтобы занять его место?
Рейши запрокинул голову и безвольно осел в мягком кресле, издав совсем не аристократичный стон. — Дедушка предупреждал: люди не могут не уничтожать себя. — Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя. Он наклонился так близко к зеркалу, как позволяла поверхность, и очень медленно произнёс: — Да, Кай. Великие Дома очень могущественны и опасны. Даже если этот Олден и кажется одним из самых благоразумных представителей рода. Будь осторожен.
— Буду. — Кай придал улыбке чуть более серьёзное выражение. — Я понимаю, какой властью они обладают. — В теории. Духи знали, сколько он изучал их деяния и историю. Просто почти благоговейное почтение, которое люди испытывали к ним, казалось ему немного смешным. — Не стану лезть к их сильным мира сего. Просто… разве у них не тысячи членов? Мне каждый раз ходить на цыпочках, повстречав одного из них?
— И да, и нет. — Рейши поднял перепончатую ладонь, предупреждая возражения. — Ты и прав, и ошибаешься. Великие Дома Аурент и Флоренталле и правда так велики, как ты себе представляешь. Возможно, даже больше. У них десятки тысяч потомков, носящих их имя. Разумеется, не все обладают положением. Их влияние внутри семьи может сильно различаться. По одному имени не понять, насколько человек влиятелен: нужно знать внутреннюю политику Дома.
— В отличие от них, в Доме Астарес фамилию разрешают носить только ближайшим родственникам. Потомков более дальних поколений отправляют в побочные Дома. При этом Астарес — один из наименее закрытых Домов: они заключают браки с людьми, обладающими выдающимися способностями, и принимают таких людей в основную ветвь. Так что да: встретишь кого-нибудь из Астарес — кланяйся в пояс. Тайна того, как они передают по наследству сродство с Пространством, — одна из вечных сплетен высшего общества. Теории варьируются от ритуального зачатия до клятв крови древней сущности и куда менее приятных практик.
Хм, я так и знал, что тот декан выглядит подозрительно. И эта его щебечущая мерзость.
— Дом Харт тоже ограничивает использование своего имени главной ветвью, хотя и не так строго, — продолжил Рейши, перейдя в режим лектора и делясь драгоценными подробностями.
Кай записывал каждое слово. Даже после занятий и учебников его знания о патрицианских Домах оставались удручающе поверхностными, стоило лишь копнуть глубже. — А что насчёт Дома Блэквудс?
— Они где-то посередине. Точные цифры держат в секрете, но у них несколько сотен потомков, обладающих разной властью и значением внутри семьи.
Она отвела взгляд, покраснев. — Мне повезло с вопросами. Ты и сам не так плох. Просто у меня навык выше. Если продолжишь развивать Мнемоническую память, скоро меня догонишь.
Рейши покачал головой. — Нет. И это тоже кое-что значит. В семье Блэквудс состоит больше половины мастер-алхимиков Республики. Если считать и тех, кто связан с ними не так тесно, доля будет ещё выше. Неудивительно, что они обучают своих одарённых внутри семьи и имеют для этого все возможности.
Пока сирен выдерживал паузу, Кай послушно подсказал: — Но Олден поступил в Раэлион.
— Верно, он поступил в Раэлион. Это второй важный признак. — Он застучал ногтями по зеркалу. — Если сложить оба факта, твой сосед либо находится в очень плохом положении, либо принадлежит к главной линии наследования и ему нужно нечто большее, чем алхимия.
— О… — Кай осел в кресле. В голове прокручивались обрывки старых разговоров. Хотя подозрения у него возникли давно.
Что-то подсказывает, что верно первое.
— Да. — Рейши хлопнул в ладони с довольством человека, подтвердившего свою догадку. — Зная твою удачу, жаль лишь, что я не могу поставить на это своё состояние.
Хм, ты о чём вообще?
Сирен усмехнулся. — Не хмурься. Разумеется, я бы поставил и на твою долю.
— Э-э, спасибо, что ли, — фыркнул Кай.
— Всегда пожалуйста. Мне нужно поддерживать репутацию.
— Да-да. Мудрость я ценю. Но не думаю, что Олден испепелит меня, если я посмотрю на него не так или продолжу есть лакричные конфеты, которые он спрятал в кладовой. Духи, он ведь даже не испепелил меня, несмотря на слухи, которые я сам распустил.
Рейши моргнул и энергично покачал головой. — Нет, спрашивать даже не буду. — Он с сожалением наклонил пустую чашку. — Но ему не нужно желать тебе зла, чтобы навредить. Ему вообще ничего не нужно делать. У Великих Домов всегда найдётся толпа подхалимов, желающих заслужить их расположение. Если кто-то сочтёт тебя угрозой, дурным влиянием или просто возможным рычагом давления… — Он многозначительно щёлкнул пальцами.
— Жадным глупцам не нужны разумные причины. А ведь есть ещё и тёмная сторона. Никто не удерживается у власти, не наживая врагов. Блэквудс сохраняют своё положение уже очень давно. Дольше продержались лишь два других Великих Дома. Те, кто решит напасть на твоего соседа, не станут считаться с сопутствующим ущербом.
Памятка 37: не портить отношения с жуткой семьёй Олдена. Не подшучивать над его любовью к чернике при посторонних. Не оказаться раздавленным между ним и его врагами.
Кажется, я всё записал…
Он закрыл мнемоническую нить. — Спасибо за предупреждение. И за общие сведения. Тебе бы читать лекции вместо профессора Эрмелли. Хотя не думаю, что это что-то меняет в отношении Олдена. Не стану вести себя с ним иначе только потому, что он оказался чуточку важнее и неприлично богаче, чем я думал.
Рейши улыбнулся. — Я давно тебя знаю и не жду разумных поступков. Просто будь начеку. Может, я ошибаюсь и он ничего особенного собой не представляет. Но если заметишь, что назревает древняя кровная вражда, пригнись. Наследники Великих Домов — они, ну… — Он посмотрел на Кая, и острая улыбка чуть приподнялась. — Обычно я назвал бы их магнитами для неприятностей. Но в нынешней компании это прозвучало бы оскорбительно.
— Похоже, я уже на полпути к тому, чтобы заменить одного из семи.
Рейши демонстративно проигнорировал его и печально посмотрел на пустую чашку, бормоча что-то о людях, злой судьбе и нежелании слушать советы. Он достал из складки халата зеркало с костяной крышкой и принялся проверять, не поседела ли чешуя.
— Это правда? — Кай с любопытством разглядывал его разноцветный гребень, блестящую чешую и острые плавники.
— Не смотри на меня с таким предвкушением. — Рейши нахмурился. — Потрёпанному сирену никто не доверяет. Выставлю тебе счёт за омолаживающую процедуру в Доме Просвещения. Услуги там недешёвые.
— Не помню такого пункта в нашем договоре.
— Наверное, когда я его составлял, меня зачаровал какой-то сирен. Пункт следует считать недействительным!
Кай промычал что-то в ответ.
В следующий раз надо взять с собой Рейна.
Они продолжили болтать и шутить на отвлечённые темы. Голод напомнил о себе: терпение желудка иссякло, и он требовал еды. — Нужно чаще видеться. Спасибо за совет. И за беседу. И вообще за всё.
— Если поблагодаришь меня ещё раз, я начну беспокоиться, всё ли с тобой в порядке. — Рейши рассмеялся. — Буду держать связь. Прислать тебе доход?
— Не надо, просто реинвестируй всё.
Сложный процент, пошёл в рост!
— Если уверен, я постараюсь увеличить твою прибыль. — Рейши кивнул. — Правда, нужно обновить условия договора.
— О… Что ты предлагаешь?
— Ничего: этот пункт уже включён. Так и знал! — Он обвинительно указал на Кая; зелёно-оранжевый гребень засиял. — Ты не читал договор.
— Эм. — Кай достал карманные часы. — Уже действительно поздно.
— Проклятье. Чувствую, как чешуя тускнеет и становится ломкой. Забираю свои слова о крови сирен. Ты странный даже по меркам людей.
— Спасибо, на тебя всегда можно положиться. Хотя мне и правда пора. Валела, должно быть, ждёт. — Несмотря на сказанное, Кай продолжал сидеть.
— Ага. — Рейши посмотрел на него без выражения.
— Уже поздно. Не хочу, чтобы она беспокоилась.
— Можешь передо мной не оправдываться.
— Ладно. Раз уж ты настаиваешь, желудок подождёт ещё пять минут. Есть ещё кое-что. — После предыдущего разговора рассказать о том, как он всё испортил в отношениях с Валелой, было почти легко.
Вопреки показному нежеланию, Рейши слушал каждую деталь с неподдельным интересом. — А, наконец-то что-то расслабляющее и не слишком серьёзное.
— Это совсем не расслабляет. И ставки тут высоки.
— Для меня.
Кай сдержал хмурый взгляд; тон его был сухим. — Есть мудрый совет?
— Ты пробовал сказать ей правду?
— Да.
— Всю правду? Включая то, о чём ты мне не рассказал? — Рейши изучающе улыбнулся, обнажив острые зубы, и рассмеялся. — Не переживай за меня, мне нравится заставлять других ждать, пока я сам не раскроюсь.
— Эм… — Кай потёр шею. — Я рассказал ей почти всё. — Он был честен во всём, кроме одной вещи: он так и не объяснил, почему хотел повременить с отношениями, — не рассказал о своей прошлой жизни. Он был уверен, что когда-нибудь расскажет и Рейши, но не в Доме Зеркал.
Сирен сложил пальцы домиком. — Знаешь, обычно мои профессиональные принципы заставили бы меня отшатнуться от полной откровенности. Но цель некоторых переговоров — не всегда победа. Будь с ней честен. Что бы ни случилось, лучше потерпеть неудачу, сказав правду. Утаивание — не настоящая победа, а если всё равно потерпишь поражение, будешь тонуть в сожалениях. Либо всё сложится, либо такова судьба.
— Я… Наверное, ты прав. — Кай теребил пуговицы шёлковой рубашки. — Хотя сказать это гораздо легче, чем сделать.
— Ещё бы. — Рейши ухмыльнулся. — Как думаешь, почему я так люблю давать советы?
* * *
Попрощавшись с Рейши, Кай услышал от служащего, что Валела всё ещё находится в своей комнате для связи. Её разговоры затянулись даже дольше его, и она попросила передать, чтобы он не ждал.
Кай подумывал всё равно подождать, но вздохнул и направился к лифтам. Ему самому ещё нужно было разобраться в мыслях, и он не хотел набрасываться на неё после нескольких часов встреч.
Спустившись на первый этаж Крыла Ауреа, он почувствовал, как запах еды заставил желудок заурчать. Следуя за ароматом, он нашёл неподалёку лавку, где продавали сэндвичи на свежем хлебе с разными начинками.
— Два, пожалуйста. — Кай улыбнулся продавцу и щедро набил начинкой четыре ломтя хлеба. С покупкой в руках он проглотил ужин за несколько минут и вышел.
Четыре луны бледно освещали облака. Фонари подсвечивали тропы на зелёных холмах. Ночь была приятно прохладной. Большинство студентов и преподавателей уже разошлись по комнатам или занимались в помещениях.
Кай наслаждался прогулкой обратно в общежитие. Наученный опытом, он часть внимания уделил окружению, а остальное — хаотичным размышлениям. Не успел он оглянуться, как уже стоял перед знакомой дверью, держа в руке жетон от комнаты. Зачарованные замки щёлкнули, поддавшись прикосновению.
Может, ещё прогуляться… А?
На пороге он остановился.
Олден всё ещё сидел на том же кухонном стуле, где Кай его оставил, погрузившись в чтение потрёпанного фолианта. Судя по посуде в раковине, он в какой-то момент всё же вставал. Вокруг стало больше книг, и теперь чувствовался слабый запах старой бумаги. Заметив взгляд, Олден поднял тёмно-фиолетовые глаза. — У меня что-то на лице?
— А, нет. — Кай отвернулся и снял пальто. Он гадал, изменится ли его отношение, когда он узнает, насколько влиятелен его сосед. Нет. Разве что стало чуть любопытнее. — Просто удивился, что ты всё ещё здесь.
— Не ты один учишься, — раздражённо ответил тот и потёр глаза. — Хотя я слишком долго просидел над заданием по ритуалам. Прости за настроение. — Выпрямившись, он отложил книгу. — Какой том ты хотел показать?
— Ты имеешь в виду прямо сейчас?
Олден как-то пожал плечами, почти не двигая ими. — Мы оба здесь и не спим. Если посмотрю, над чем ты работаешь, пойму, что тебе нужно. — Он нахмурился. — Разве у тебя были планы…
— Нет, нет. Сейчас самое время. — Кай подошёл и сел напротив. Он достал из кольца коричневую кожаную книгу: «Практические зелья архипелага Бакер» Теодоры Этинэм. — Вот… — Его рука замерла, не дойдя до середины стола.
Чёрт! Я забыл.
Сонный разум встрепенулся, вспомнив крошечную проблему. В его экземпляре книги Дора назвала каждое из сорока девяти зелий в его честь.
Названия варьировались от забавных, вроде «Надёжные чернила Кая» и «Незабываемая подпись Кая», до таких неловких, что хотелось провалиться сквозь землю, — «Блистательная решимость Кая» и «Мастерство Кая».
Олден вопросительно наклонил голову, глядя на переплёт. — Что-то не так?
— М-м-м. — Кай сжал губы и пробормотал что-то, лихорадочно соображая. В кольце не было других алхимических учебников на замену. Может, придумать оправдание и сбежать? Как быстро он сможет переместиться в свою комнату? И как долго сможет избегать соседа?
Чёрт! Почему она не могла дать им нормальные названия?
Что бы он ни выбрал, неловкости не избежать. Даже если он сбежит, то лишь отложит неизбежное и исчерпает расположение Олдена. Он хотел отплатить соседу, а не разозлить его.
Почему я не подумал об этом?
Кай сглотнул, подавляя желание закрыть лицо руками. В голове всегда толпилось слишком много мыслей. После отъезда с архипелага у него почти не было времени на алхимию, да и возможности варить зелья из местных растений и трав тоже не было.
Будь что будет…
Собравшись с духом, он отпустил книгу. Ногти оставили полумесяцы на мягкой кожаной обложке. — Ничего страшного. — Он натянуто улыбнулся. — Просто учительница назвала рецепты в честь одного блестящего ученика, упомянутого в этом экземпляре. Так что названия зелий могут показаться странными.
— Ничего страшного. Причудливая фантазия при выборе названий — распространённая болезнь среди алхимиков. — Олден невозмутимо взял книгу, но замер на первой странице.
Хорошо. Не так уж плохо!
— Твой наставник… — Олден моргнул, уставившись на кожаную обложку. — Теодора Этинэм. — Голос его стал высоким и тонким. — Та самая Теодора Этинэм? Сильванский алхимик?