Пастельный свет трёх лун пробивался сквозь пелену облаков. Бледно-красный, голубой и резкий фиолетовый — от Затерянной сестры, блуждавшей высоко в небе.
Кай неопределённо хмыкнул под обнадёживающими взглядами близнецов.
— Можем встретиться на северном пляже. — Они никогда не умели принимать отказ. Если судить по сегодняшнему вечеру, за семь лет они ничуть не изменились.
Он не возражал против новой встречи: нескольких часов было мало, чтобы наверстать годы разлуки. Но соглашаться на всё подряд он не собирался. Если тренироваться вместе, скрыть свой ранг и навыки будет трудно.
Что им рассказать? Что он может себе позволить открыть? Смогут ли они сохранить его навыки в тайне или побегут докладывать Республике?
Он слишком хотел спать, чтобы обдумывать все варианты. После того, как друзья приняли его с распростёртыми объятиями, часть его хотела рассказать им всё, что с ним произошло. Как же хорошо было бы иметь кого-то, от кого не нужно прятаться и перед кем не нужно притворяться. Как в детстве, хотя тогда его тайны были не такими тяжёлыми.
Время не поворачивает вспять, оно движется только вперёд… Это Дора сказала или Элайджа?
В любом случае смысл был ясен: как бы сильно он чего-то ни желал, от этого желание не становилось реальностью. Они уже не были четырьмя невинными утятами, да и сам Кай больше не был наивным. Прежде чем что-либо рассказывать, ему следовало подумать о последствиях.
Дора слишком часто отчитывала его за безрассудство, чтобы он забыл её уроки. Если бросаться в омут с головой, рано или поздно разобьёшься о скалы.
Разберусь утром.
— Отлично, тогда завтра. Не терпится посмотреть, как далеко ты продвинулся, — ухмыльнулся Оли, помогая Ане идти; та сонно ему помахала.
Постойте, я не это…
— Тогда до завтра. Обсудим планы поездки. Уже жду не дождусь, — добавил Ули и возбуждённо поскакал вслед за ними.
Пока Кай придумывал ответ, они уже добрались до общежитий. Их воодушевлённый шёпот растворился в ночи.
Вот же дурак. Надо было знать: протяни им руку — отхватят и её, да ещё ноги на сдачу.
— Я с ними поговорю, близнецы всегда увлекаются, — со смешком сказал Лу и сочувственно посмотрел на него. — Не обязательно завтра. Встретимся, когда тебе будет удобнее.
Кай не заметил, что Лу остался рядом, пока тот не заговорил. При его размерах этот здоровяк умел удивительно не привлекать к себе внимания. Может, это и был тот же тихий мальчик из воспоминаний, только в куда более крупной упаковке.
— Спасибо, возможно, мне понадобится ещё немного времени. — Кай благодарно кивнул. — Я рад был тебя увидеть и хочу встретиться снова, просто у меня есть и другие дела.
Импровизация не дала ему запнуться.
Я определённо слишком устал.
До того как Флинн сообщил о приезде друзей, Кай весь день провёл за кубом и зельями. Ему не терпелось упасть на мягкую кровать и обнять подушку.
Выражение лица Лу не изменилось, но Кай каким-то образом уловил в его взгляде вопрос. Может, дело было в том, как свет отражался в его наблюдательных глазах, а может, уставшее сознание просто играло с ним.
Большую часть дня занимал куб. Рассказывать, что ему надо решить головоломку с кучей слоёв, которую придумала древняя злая ведьма, было не лучшей идеей. Им не обязательно знать всё.
— Я говорил, что немного занимаюсь алхимией. У меня договор с торговцем: каждую неделю я должен поставлять зелья. Я могу с вами встречаться, просто нужно разобраться с расписанием.
Отлично. Полуправда всегда работает лучше всего.
Лицо Лу омрачила глубокая складка, и его холодная ярость заставила Кая вздрогнуть.
— У тебя есть договор? Если ты не понял, на что соглашался, я могу помочь расторгнуть его. Существуют законы, защищающие несовершеннолетних от кабальных контрактов.
Сбитый с толку такой переменой, Кай долго соображал, о чём речь.
— Нет-нет, меня не обманом заставили что-то подписать. Договор справедливый, просто Рейши… очень увлечён тем, чтобы мы больше зарабатывали.
Это мне за ложь? Прости, Рейши, не стоило выставлять дело так, будто я целыми днями на тебя работаю. Хотя тебе, наверное, это бы понравилось…
— А, я… я думал… — Угрожающая атмосфера исчезла, уступив место неловкому молчанию. Лу смущённо уставился себе под ноги. — Ты уверен, что он тобой не пользуется? Если нужна помощь, можешь сказать.
— Рейши мой друг, — заверил его Кай. — Он мог бы выторговать себе куда более выгодный договор, если бы захотел.
— Ты дружишь с торговцем, на которого работаешь?
— …Да? — Кай не был уверен, правильно ли понял подтекст.
Это странно?
Может, мальчику, которому ещё не исполнилось двенадцати, и правда не полагалось водить дружбу с торговцем. Кай не привык, чтобы его судили по обычным меркам, да и Рейши был не намного старше.
Нормальность переоценена.
— Долгая история. — Кай взглянул на луны, давая понять, как поздно. Лучше ему замолчать, пока он не закопал себя ещё глубже. — Мне пора домой. Зайду, как только смогу, или пришлю кого-нибудь предупредить.
— Я провожу тебя, — Лу двинулся рядом.
— Спасибо, но не нужно. Я сам найду дорогу.
— Не могу позволить тебе одному идти домой посреди ночи. — Лу произнёс это с той же окончательностью, что и распоряжения близнецам. — Высокая Гавань — большой город, здесь легко заблудиться. Где ты живёшь? Не каждый район безопасен в такой час.
Кай тщетно искал способ выкрутиться: мало что раздражало его сильнее, чем присмотр. Но выражение лица Лу не допускало возражений. Он не собирался отпускать Кая одного через весь город — компромиссов не будет.
Чёрт! Флинн, должно быть, видел, как я с ними разговариваю, и уже давно ушёл домой.
Побеждённый, Кай понурил голову.
— Нам туда.
Ещё одна ложь вернулась и дала ему пинка. Как поэтично.
На вершине Оранжевого ранга и с профессией ему не нужна была защита. Если возникнет угроза, с которой он сам не справится, присутствие Лу мало что изменит, сколько бы мышц тот ни нарастил. Да и столкнуться с опасностью было маловероятно, учитывая «Чувство маны», «Священную интуицию» и его Благосклонность.
— Ты живёшь довольно далеко. — Лу пошёл впереди, словно защищая его своим телом. — Мог бы прийти завтра или написать нам.
Кай с трудом удержался от сердитого взгляда. Пока он не раскроет свой ранг и способности, оставалось только молча терпеть.
Когда в Уайтшоре они были пятёркой детей, Кай считался лидером компании, невзирая на разницу в возрасте. Разговор с друзьями ввёл его в заблуждение: он решил, что их отношения останутся прежними. Какая глупость. Все изменились, и место, оставленное Каем, занял Лу.
Как же лучше было, когда я командовал. Теперь он, должно быть, считает меня ребёнком, которого надо опекать. Прекрасно.
Холодные кристальные фонари освещали мощёную дорогу из правительственного квартала. Кай чувствовал на себе взгляды трёх пар глаз, но никто не задерживал их дольше чем на несколько секунд. Даже патруль стражей прошёл мимо, дружелюбно помахав им. Очевидно, сопровождение мальчика в форме стипендиата имело свои преимущества.
Республика, возможно, и не ограничивала проход в этот район, но ей вряд ли нравились посторонние, слоняющиеся здесь посреди ночи. Одного подозрения хватило бы, чтобы его допросили, вероятно, не единожды.
Когда они вышли во внешний город, фонарей стало резко меньше. В облачные просветы между кристаллами провалились тени. И всё же Кай расслабился, обрадовавшись, что они покинули нейтральную часть города.
Внезапно у него громко заурчал живот — в ночной тишине звук было не скрыть. Темнота помогла спрятать вспыхнувшие щёки. Он и правда пропустил ужин, чтобы сразу прийти сюда, как только узнал новость.
— Когда ты в последний раз ел? — Лу подозрительно посмотрел на него. В воздухе повис невысказанный приказ.
Духи, только не ещё один.
— Я рано поужинал, — без сожаления соврал Кай. К несчастью, живот был другого мнения и снова громко заурчал.
— Правда?.. — Голос Лу был ровным, но скепсис читался предельно ясно.
Да что не так с этой проклятой ночью?
— Дома перекушу перед сном. Когда узнал, что ты в городе, мне не терпелось встретиться, поэтому я сразу пришёл. — Если ложь его подводила, он умел так же ловко пользоваться правдой.
Ну что ты на это скажешь? А?
Лу помолчал, а потом ответил:
— Я тоже скучал. Мне… жаль, что я не пришёл за тобой раньше. — Голос дрогнул. — Я думал, после получения профессии будет проще, но мне не следовало ждать…
Ладно, теперь мне ужасно стыдно. Он побеждает, даже не стараясь. Как это справедливо?
— Мне и самому надо извиниться. — Кай снова поблагодарил Импровизацию за то, что она помогала говорить ясно. — Я обещал навестить вас, а потом взял и пропал на семь лет.
По мощёным улицам Высокой Гавани разносились лишь их шаги. В этом жилом районе не было таверн. Тишину нарушил смешок Лу.
— Что?
— Не думаю, что кто-то ещё помнит это обещание. — В ночи блеснула улыбка Лу. — Ты всегда брал на себя ответственность за всё и шёл впереди нас, хотя был младше. Прости, что я позволил тебе нести эту ношу одному, пока сам оставался в стороне.
Ты и правда хочешь сегодня разбить моё холодное мёртвое сердце. Ты ведь сам был ребёнком.
— Давай считать, что мы квиты, — великодушно заключил Кай. — А Ана точно не помнит?
— Точно. Ну, может, и помнит, но могу заверить: она не ждала, что ты первым нас найдёшь. Мы собирались после выпуска из программы отправиться в Гринсайд.
— Правда? — Каким-то чудом голос не сорвался, но удивления он скрыть не смог. Оставалось только смотреть на мощёную дорогу и переставлять ноги одну за другой.
— Ага. Без тебя наша компания была бы неполной.
— Вот как… — Кай не решился сказать больше. Они почти дошли до окраины внутреннего города, где над Кольцевой дорогой поднимался столб света.
Лу схватил его за плечи и заставил посмотреть ему в глаза. Он был твёрд и бережен, а его фигура отбрасывала на Кая тень.
— Ты думал, мы забыли о тебе?
Кай отвёл взгляд, но громоздкая фигура Лу мешала уклониться. Здоровяк не собирался уходить без ответа. Он всегда умел терпеливо ждать. Возможно, даже лучше, чем сам Кай.
Ладно, уговорил. Без меня ты стал чересчур властным.
Кай перестал оттягивать неизбежное. На него смотрела пара внимательных зелёных глаз. Квадратное лицо с клочковатой щетиной было совсем не похоже на то, что он помнил, но глаза остались прежними: задумчивыми, встревоженными, не выдающими того, что скрывалось внутри.
Что мне сказать? Да? Наверное, да?
— Разве это не нормально? Я имею в виду — забыть людей. Мы были детьми, и я бы не стал винить вас, если бы вы пошли дальше.
Кай тут же пожалел о сказанном. Неужели это лучшее, что он смог придумать?
Невозмутимость Лу сменилась слабой улыбкой.
— Да когда мы вообще были нормальными? Поэтому мы и подружились. Я никогда не вписывался ни в одну компанию, а с вами всё было просто. — Он усмехнулся и притянул Кая к себе. — Нет, мы тебя не забыли. Даже если бы захотели, не смогли бы. Ты был очень… запоминающимся.
Разница в росте была очевидна — особенно когда Лу начал гладить его по голове. Взрослый успокаивал ребёнка и говорил, что всё хорошо. Кай инстинктивно не любил такого обращения, но раздражение постепенно улетучилось.
Ладно, один раз прощу…
Как злиться на того, кто говорит такую чушь? Это было до невозможности нечестно. Семь лет прошло, а они помнили о нём и собирались его искать. Что он мог на это ответить?
Похоже, я был замечательным учителем, да?
Кай попытался погладить Лу в ответ, но его короткие руки до головы здоровяка не дотянулись. Несправедливо.
— Можешь меня отпустить.
— Ещё немного.
— Ты просто хвастаешься, что вырос быстрее меня.
— Может быть, — со смехом ответил Лу и сжал его крепче. — Ты такой маленький. Не знаю, почему в моём воображении ты всегда был выше.
Вот же мерзавец. У меня ещё даже не начался пубертат. А ты вроде должен быть добрым.
— Попробуешь поднять меня на руки — ударю, — предупредил Кай с улыбкой, угадав его мысли. — И не по плечу или животу. Чем выше стоишь, тем больнее падать.
Неприлично крупный подросток, похоже, на секунду задумался над предложением, а затем отпустил его. Напоследок он снисходительно похлопал Кая по голове и ухмыльнулся. Весёлый вид продержался недолго: Кай пнул его по голени.
Лу издал удовлетворённый вопль — скорее от удивления, чем от боли, — запрыгал на одной ноге, придерживая другую.
А ещё говорят, что насилие не помогает. Мне уже намного лучше.
— Не кричи, люди пытаются спать. — Кай осуждающе посмотрел на него и указал на окружающие дома.
— Я знаю, — яростно прошептал Лу сквозь зубы. — Зачем ты меня пнул?
— Сам знаешь. Ты это заслужил. — Кай отступил, чтобы тот не дотянулся. Возможно, стоило подумать дважды, но в тот миг это казалось правильным. — Ну что, здоровяк? Ударишь маленького беспомощного друга?
Убедившись, что Лу не собирается мстить, Кай пошёл дальше по улице.
— Пойдём домой. Можешь переночевать у меня на диване, если не хочешь идти обратно.
— Неужели обязательно было так сильно бить? — Лу хромал за ним, насупившись и больше напоминая ребёнка, чем ответственного взрослого.
Если это неправильно, почему так приятно?
Кай пожал плечами.
— Я бы увернулся, если бы ты двигался чуть быстрее. В общем, сам виноват, если подумать.
— Откуда ты знаешь, что я увернулся бы? — Лу догнал его, бережно ступая на целую ногу.
— Это моя работа, Лу. Я многое знаю. — Кай замедлил шаг и помог ему идти. — А Ана весь вечер только о тебе и говорила.
Да здравствует Импровизация!
Порой рот работал быстрее мозга. Несмотря на массивное телосложение, Лу ступал легко. Кай примерно оценил его характеристики — скорее инстинктивно, опираясь на опыт схваток и «Осмотр».
Пусть духи помогут, он ничего не заподозрит.