Собралось около сорока Искателей — от подростков, едва получивших профессию, до ветеранов с белыми бородами. Из-за короткого срока Кай предложил золотой, надеясь заинтересовать хотя бы нескольких человек. Цены в центре города сбили его с толку: он неверно оценил доходы среднего искателя приключений.
Как всегда говорила Дора, спешка до добра не доводит. В своём стремлении поскорее уехать они только потеряют ещё больше времени, разбираясь с этой неразберихой.
Хм… Живёшь — учишься.
Несколько пар глаз следили за ним, оценивая его новую одежду, сшитую на заказ. Кай направился прямо к Рейну и Флинну, чтобы никто не успел к нему подойти.
— Объявление сработало! — Рейн держал руки на лямках рюкзака из промасленной кожи; лицо озаряла восторженная улыбка. — Не думал, что найдётся столько желающих. — Зачарованный браслет скрывал их разговор от посторонних.
— Ага, даже слишком хорошо.
— Хочешь, я возьму это на себя? — предложил Флинн. Он единственный предупреждал Кая, что награду стоит уменьшить. — Мы у самого Зала Искателей. Сомневаюсь, что кто-нибудь устроит скандал.
Кай прикусил щёку. — В объявлении стоит моё имя. Первичный отбор я проведу сам. — Пусть он и не был душой компании, но умел оценивать людей — особенно с помощью Священной интуиции. — Есть какие-нибудь пожелания?
Флинн почесал шею, украдкой поглядывая на толпу. — Если будем брать целую группу, я бы ограничился двумя людьми. С большим числом может быть трудно.
Надо было сформулировать объявление точнее…
Некоторые искатели и правда держались небольшими группами. Число претендентов в объявлении не ограничивалось — лишь бы они знали дорогу до Лимгрелла.
— Думаете, они могут быть опасны? — Рейн без стеснения разглядывал собравшихся, даже улыбаясь и помахивая им. — Зал запишет их имена на случай происшествий. Да и выглядят они довольно слабыми.
— Если мы готовы заплатить золотой за проводника, они могут решить, что риск того стоит, — сказал Флинн, продолжая непринуждённо держаться перед наблюдателями. — А у тебя, между прочим, столько мезаров, что хватит обеспечить семью на десять поколений. К тому же мы чужеземцы. Если с нами что-нибудь случится, возможно, никто даже не станет нас искать.
— Мрачновато. — Рейн наклонил голову. — Ты и правда всё это продумал. Похоже, поверхность мало чем отличается от Глубин.
— Да, я… — Юноша смущённо уставился на новые сапоги. — Просто хочу избежать неприятностей. Нам ещё придётся спать рядом с ними. Не хотелось бы каждую секунду оглядываться.
— Э-э… Хорошее замечание.
Они коротко обсудили ещё несколько тревожных признаков, которых следовало остерегаться. Кай осмотрел собравшихся с помощью Наблюдателя маны — никто, похоже, не заметил его навыка. Среди искателей было четверо раннего Жёлтого ранга: женщина с медовыми локонами, мужчина с огненно-рыжими волосами и седая супружеская пара. Ещё у дюжины продвинулась только профессия, тогда как раса почти у всех достигла пика Оранжевого ранга.
Дома они были бы грозной силой.
Никто из них по отдельности не казался особенно впечатляющим, но Кай всё равно поразился, как легко собрал такую толпу.
С сиреной и Священной интуицией на своей стороне Кай не особенно боялся, что его ограбят, но Флинн тоже был прав. Он не хотел больше недели спать с одним открытым глазом — или остаться без проводника из-за того, что тот решит перехитрить их.
Время.
Заметив, что толпа начинает беспокоиться, Кай вышел из пузыря тишины, чтобы обратиться к собравшимся.
Вперёд вышел мужчина с глубоким шрамом над верхней губой. — Вы и правда заплатите нам золотым? — прорычал он. Трудно было понять, пытается ли он запугать Кая или у него просто такое лицо. Тот же вопрос подхватили многие из присутствующих.
Духи, не надо было просить Рейна назвать разумную сумму.
— Получите столько, сколько указано в объявлении, если доведёте нас до Лимгрелла меньше чем за две недели, — громко сказал Кай, чтобы слышали все.
По крайней мере, я не совсем без мозгов.
Незнакомцы повернулись к нему. Кай сжал челюсти, стараясь не ёрзать под тяжестью такого внимания. — Заказчик — я. Нам нужен всего один проводник, так что придётся ужесточить требования. — Пусть лучше считают его заносчивым молодым господином, которому позволено выбирать, чем наивным новичком, растерявшимся в этой ситуации.
Рыжеволосый мужчина растолкал остальных и пролез вперёд, рассчитывая на преимущество своего ранга. — Эй, парень! Я опытнее всех…
Десятки голосов заглушили его. Через несколько секунд половина собравшихся уже перекрикивала друг друга, доказывая, что именно они подходят лучше всех. Некоторые искатели даже приготовились подраться.
Всё оказалось ещё хуже, чем я думал.
Он тщетно поднял руку, призывая к тишине. Толпа продолжала препираться, и ему пришлось выпустить ауру, чтобы отпугнуть глупцов, пытавшихся его тронуть.
Ну, с этого-то число претендентов точно сократится.
Из списка кандидатов он вычеркнул самых буйных, сосредоточившись на тех, кто молчал. Когда шум достаточно стих, чтобы можно было говорить, Кай не стал скрывать раздражения.
— Мы спешим. Если вы не можете отправиться прямо сейчас — уходите. Если вас в группе больше двух — тоже уходите. Нет! — Он повысил голос, заглушив возражение. — Это не обсуждается. Если вы никогда не были в Лимгрелле — уходите. Мы проверим, правду ли вы говорите. Если у вас нет припасов…
Он быстро перечислил полдюжины критериев, отсекая претендентов. Поскольку он исключал по несколько человек за раз, оставшиеся искатели охотно помогали выпроваживать их, избавляясь от конкурентов.
— Ты, ты и ты тоже уходите. — Кай указал на троицу, полностью вжившись в роль молодого господина. — Мне не нужны люди, которые орут, как торговцы рыбой.
Искатель со сломанным носом замахнулся на него кулаком. — Ты вообще кто такой?! Лишь тогда он, похоже, понял, что толпа поредела: осталось меньше десяти человек, и никто не собирался его поддерживать. — Вот как… Ты ещё пожалеешь! — Он, проклиная всех вполголоса, потопал прочь.
Духи, даруйте мне терпения.
Они могли считать его придурком сколько угодно. Он пришёл сюда не заводить друзей и не собирался тратить время на чувства взрослых мужчин, которых больше никогда не увидит.
Когда людей осталось гораздо меньше, напряжение в его плечах немного спало. Все искатели Жёлтого ранга всё ещё были на месте, вместе с несколькими, почти достигшими этого уровня.
— Спасибо, что пришли, — сказал он тоном человека, проводящего собеседование, хотя чувствовал себя ужасно неловко. — Встаньте, пожалуйста, в очередь. Прежде чем принять решение, мы зададим вам несколько вопросов.
Кай вернулся в пузырь тишины к спутникам, а кандидаты тем временем более или менее мирно выясняли, кто за кем стоит.
— Отлично справился. — Флинн хлопнул его по спине. — Я думал, кто-нибудь начнёт бузить, но ты одним взглядом их осадил.
— Он прав. — Рейн энергично кивнул. — Не верится, что тебя никогда не учили командовать. У тебя настоящий талант.
— Э-э… Спасибо.
Они это говорят, чтобы меня подбодрить?..
Всё прошло неплохо, но он был бы рад, если бы ему больше никогда не пришлось этим заниматься. Толпа выматывала.
— Хотите, мы проведём собеседования? — Флинн указал на образовавшуюся очередь. — А ты можешь просто стоять в стороне и хмуриться так, будто собираешься их задушить. Да, именно так!
Кай скрестил руки, стараясь не злобно таращиться на них. — Ладно.
— Почти уверен, что некоторые соврали. — Рейн задумчиво оглядел искателей.
— У тебя есть навык распознавания лжи? Было бы полезно.
— Хм… Не совсем. Я могу почувствовать их намерения, если они касаются меня. — Рейн прикусил губу. — Чары сирен действуют в зависимости от того, что люди к нам испытывают. Любовь, ненависть — неважно. Вдали от моря это сложнее определить, но когда люди лгут, возникает некий… конфликт. По крайней мере, у большинства.
Жутковато. Чёрт, а он чувствует и мои мысли? Думай о хорошем, думай о хорошем!
— Это круто, — сказал Флинн, а потом порозовел. — Ладно, пора начинать.
Рейн возился с застёжками рюкзака, будто ничего не замечая. — Если кто-нибудь будет лгать, я коснусь твоей спины.
Первым в пузырь тишины вошёл рыжеволосый мужчина; его бицепсы бугрились, словно он нарочно их напрягал. Он не стал ждать вопроса и сразу начал сам себя расхваливать: — Слушайте сюда, парни! Я был Искателем ещё до вашего рождения. Вы наверняка слышали о Скаре Красном Топоре. — Он прокрутил изогнутый топорик так близко к ним, что стало не по себе. — Я знаю эту провинцию вдоль и поперёк, как…
Каю казалось, что сирена пытается размять ему спину: тот без конца тыкал его пальцем. Мужчина продолжил хвастаться, как одолел жёлтого медведя, обращаясь с ними как с впечатлительными детьми.
— Сколько времени уйдёт, чтобы довести нас до Лимгрелла? — спросил Флинн.
— Не больше недели, смотря как быстро вы ходите.
— А как пересечь Боггард Ф'Хулиса? — Флинн задумчиво потёр щетину. — Слышал, там полно крокодилов.
— Не беспокойся, парень. Я знаю короткий путь в обход. — Скар презрительно фыркнул. — А если встретим крокодила, я его прикончу.
— А река Мор'нон? — продолжил Флинн с совершенно серьёзным видом. — Как там избежать пиявок?
— Если боишься воды, я тебя перенесу. У меня есть навык, от которого любое насекомое удирает, как…
Да он же всё врёт.
Двух дней подготовки Каю хватило, чтобы изучить несколько карт и собрать общие сведения. Он был почти уверен, что между ними и Лимгреллом нет ни Болота Дураков, ни реки Морона.
— Спасибо, — вмешался Кай, когда стало ясно, что вранью этого типа не будет конца. — Мы сообщим вам, когда поговорим с остальными.
— Зачем тратить время на этих дилетантов? — усмехнулся Скар.
— Я уже сказал, что поговорю с ними.
— Ну, как знаешь. Только не заставляй меня долго ждать. Многие хотят нанять Скара Красного Топора. — Уходя, он снова прокрутил топорик, демонстрируя ловкость.
Он добрался до Жёлтого ранга благодаря умению врать?
Следующей была женщина с медовыми локонами — вероятно, они выстроились по рангу.
— Привет, я Арлинна. Приятно видеть три новых молодых лица. — Она предложила им пожать руки и представиться. — Можете звать меня Арли. Я с радостью провожу вас до Лимгрелла. Вы, должно быть, недавно в провинции. Спрашивайте о чём угодно.
Похоже, Арлинна бывала в Лимгрелле, но в тот же день отправляться не собиралась и рассчитывала, что они оплатят её припасы. Кроме того, она без конца задавала не слишком завуалированные вопросы об их прошлом.
Священная интуиция подсказывала ему, что добром это не кончится. Её шёпот был слишком неясным, чтобы понять, в чём именно опасность, но для решения Каю этого и не требовалось. — Она мне не нравится.
— Согласен… — поддержал его Рейн. — Насколько я понял, она солгала всего дважды, но золотым не ограничится.
— Тогда она тоже отпадает, — Флинн посмотрел на очередь. — У нас ещё есть варианты.
Последними в очереди Жёлтого ранга стояли супруги Целисия: мистер и миссис Целисия. Чтобы при их ранге поседеть, им, должно быть, пришлось поздно продвинуться или они были очень старыми. Среди всех кандидатов Кай больше всего надеялся именно на них. Они не выглядели такими шумными, как Скар, а к дороге уже подготовились: за плечами висели потёртые сумки, видевшие множество путешествий.
Он быстро передумал, когда они начали разговор, и с трудом удержал непринуждённую улыбку.
— У вас что, нет дядюшки, который мог бы поехать с вами? — отчитывал их мистер Целисия, словно непослушных детей. — Дорога до Лимгрелла опасна, если вы там никогда не бывали. Взяли еду и сухую одежду? — Он прищурился, глядя на безоблачное небо. — До конца дня пойдёт дождь.
— Ну же, Верт. Они уже не дети. — Миссис Целисия похлопала мужа по руке. — Уверена, эти молодые люди и сами о себе позаботятся. — Она улыбнулась им по-бабушкиному. — Но если вам нужен проводник, мы с радостью вас сопроводим. Мы и так собирались в Лимгрелл навестить племянников. Маленький Рэнделл, должно быть, уже начал ходить. Я стараюсь не выделять любимчиков, но у него такие милые румяные щёчки. — Она удовлетворённо вздохнула, задумчиво глядя на булыжную мостовую.
Мистер Целисия откашлялся. — Дорогая, мы перед клиентами.
— Ах да. — Она встрепенулась, выходя из задумчивости. — Простите. Вы знаете, как долго собираетесь там пробыть? Весной Озеро Туманов очень красивое. Зимой не так. Слишком туманно, понимаете? — Она хихикнула. — Наш внук покажет вам самые красивые места. Но не чувствуйте себя обязанными ехать с нами. Предложение остаётся в силе, даже если вы захотите, чтобы проводником стал кто-нибудь помоложе.
— Небесная Пустошь! Марта, ты всегда так делаешь, — проворчал мистер Целисия с усталым видом. — Как мы оплатим Мике обучение, если ты откажешься от всех заказов? Я и связанными за спиной руками одолею любого из этих юнцов. — Он прищурился, глядя на остальных искателей.
— У нас и так достаточно сбережений, дорогой. А тебе пошло бы на пользу пропускать иногда приёмы пищи. — Миссис Целисия шлёпнула мужа по животу и повернулась к ним. — Знаете, у Миши немалый талант к магии. Мы надеялись, что её примут в академию.
Супруги ворчали и рассказывали истории о племянниках и внуках, но при этом ответили на все вопросы о Лимгрелле. Они даже подробно описали разные маршруты в зависимости от времени года.
— Что думаете? — спросил Флинн, когда они остались одни. — Всё, что они сказали, совпадает с рассказом Томила о городе.
— Нет. — Кай потёр руки; по коже всё ещё ползли мурашки после этой беседы. Спина промокла от холодного пота. — Мы не можем ехать с ними.
Рейн нахмурился. — Почему? Они казались очень милыми людьми, и я не почувствовал ни единой лжи.
— Ты не заметил? — Кай с трудом удержался, чтобы не навести на угрозу Наблюдателя маны.
То, что сирена ничего не почувствовал, пугало ещё сильнее. С тех пор как они заговорили, Священная интуиция не умолкала, твердя, что нужно бежать. С Арлинной ещё можно было сомневаться, но здесь сомнений не было: если они отправятся с этой парой, то до Лимгрелла не доберутся. По крайней мере, живыми.
В Святилище встречались угрозы и пострашнее, но с тех пор, как морские чудовища едва не разорвали его на куски, шёпот интуиции ещё никогда не звучал настолько коварно и зловеще. — Нужно убедиться, что они не пойдут за нами. Они не те, кем кажутся.
Им ведь нужны деньги не только на всех племянников…
Кай почти не слушал следующие собеседования, слишком потрясённый случившимся. Если бы не Священная интуиция, их могли бы убить.
После того как они отсеяли лжецов и неумех, кандидатов осталось совсем немного.
Неужели среди них нет никого, кто не собирается нас ограбить или убить?