По Топазовому залу разливались непринуждённые разговоры и смех. Студенты сбивались в кучки между рядами парт, перешёптывались о своих неудачах и планах на вечер, а добровольцы убирали принадлежности для магии Земли в шкафы. За этот курс давали всего две заслуги в неделю — достаточно, чтобы простолюдины дрались за них.
— Мэттью Вернон? — На Кая, сидевшего, склонившись над сумкой, упала тень девушки.
Надо было обновить покров… Эх, задним умом крепок.
Прикрыв зевок рукой, Кай сунул в сумку учебник «Упражнения по формированию Земли» и выпрямился. Он встретился с парой широко распахнутых карих глаз и приподнял бровь. — Эм, это тебя так зовут?
— Мой… э… нет. Ты что, не… — Бессвязный ответ сбил её с толку: она сморщилась и задумчиво забегала глазами. Если она притворялась, то талант у неё был.
— Да шучу. Да, это я. Чем могу помочь? — Кай вежливо улыбнулся, хоть и суховато. Усталость заставляла его возвращаться к привычным приёмам.
Она покраснела и опустила голову. — О… понятно. Прости. Это было забавно. — Неловко хихикнув, она сжала подол формы. — Я Элария из Дома Эльмелле. Увидела тебя на занятии и решила познакомиться. Как тебе удалось так точно сформировать земную спираль? Контроль маны у тебя просто…
Кай задумчиво кивнул, заканчивая собирать записи. Даже Магия Тени не помогала ему остаться незамеченным на каждом занятии. Любопытство к первокурснику, занявшему первое место, поутихло, но не исчезло. Среди тысяч первокурсников одни не слышали о нём, другие игнорировали слухи, а кто-то всё равно хотел попытать Удачу.
Чего она хочет?
Увидев её выжидающий взгляд, он попытался перенять непринуждённую манеру Рейна общаться с людьми. — Мне сейчас нужно на встречу, но если тебе нужна помощь с учёбой, обычно после занятий меня можно найти в библиотеке. Иногда туда приходят и мои друзья.
— Эм… ладно, но… — Она прикусила губу. — Я думала, мы могли бы поговорить где-нибудь наедине. Ничего официального. Пока. Хотя моя семья была бы не против, если бы мы познакомились поближе.
А?
Кай моргнул и покраснел. Несмотря на лёгкую головную боль, прозрачный намёк он уловил.
Духи, мне бы поспать. Сбежать? Что бы сказал Рейн?
— Мне лестно, что ты и твой Дом так высокого мнения обо мне. Но я уже связал своё будущее с другими. Придётся спросить, что они думают.
Её светло-голубые глаза словно заледенели. — Другим?
— Они предпочитают не привлекать внимания. — Кай многозначительно посмотрел на неё. Он старался держаться сдержанно, как подобает верному члену свиты Дома Блэквудов, и всё же дать ей понять намёк.
Судя по побледневшему лицу, Элария поняла всё недосказанное и даже больше. — Я… я слышала… думала… Это был слух. Прости. Правда, не нужно их беспокоить. Пожалуйста. Я хотела сказать… не хотела переходить границы.
Увидев, что она клюнула на уловку, Кай наклонился к ней. — Всё нормально. Уверен, они поймут. А из какого Дома ты говорила…
— Н-нет, ничего особенного… — Продолжая бормотать извинения, она развернулась и убежала из зала, прежде чем он успел застегнуть сумку.
Эм… надо будет ещё раз поблагодарить Олдена.
Кай пожал плечами и направился к очереди у кафедры. Что так напугало её, что она сбежала? Неужели она решила, что он нарушит вымышленную клятву и переметнётся к её Дому? Намёки и недомолвки. Что бы он ни сказал, она сама могла додумать любой сценарий.
Главное, чтобы сработало.
Перед ним стоял одиннадцать студентов. Не каждый профессор оставался после занятия отвечать на вопросы, но у тех, кто оставался, просителей всегда хватало.
Кай зажал переносицу, пытаясь унять боль, нараставшую за глазами. День выдался долгим, а неделя — ещё длиннее. Боль от перенапряжения навыков пульсировала, словно верный спутник.
Я переживал и похуже. Почти всё закончилось.
Очередь быстро редела, пока он приводил в порядок мнемонические цепочки. Чтобы согласовать их расписания, понадобилось время. В конце очереди ему не нужно было беспокоиться, что кто-то ждёт. Когда он подошёл к монументальному столу, зал почти опустел.
— Мэттью. — Первой его приветствовала профессор Торнвин и отложила лист. Лёгкое перо чертило завитки над неизменной стопкой эссе. — Ты хорошо усвоил теорию. Мне понравилось твоё рассуждение о физических свойствах Земли, несмотря на то, что ты торопился. Но сегодня на практике я заметила, что контроль маны подвёл тебя четыре раза.
Как она…
— Я не отстаю от класса, — выпалил Кай, забыв, что ещё хотел сказать. Немногим ученикам удавалось попасть на курс начального уровня с навыком Оранжевого ранга, а тем более при том, что им приходилось делить время ещё между четырьмя стихиями. — Когда мой навык магии Земли подтянется, я легко окажусь в верхней части списка группы.
Джолин подняла на него взгляд поверх золотой оправы очков. — И это всё, на что ты способен?
— Ну… Может, сегодня я немного отвлекался. — Десять часов лекций забили голову, и головная боль не помогала. — В следующий раз постараюсь лучше.
Джолин бесстрастно посмотрела на него. На миг её взгляд вернулся к эссе, и она едва заметно покачала головой. — Итак, чем могу помочь своему подопечному?
— Ну… — Кай откашлялся, стараясь вернуть самообладание. Он подготовился. — Я хотел обсудить несколько вопросов. Вам сейчас удобно, профессор?
Уголки её губ слегка дрогнули. — Ценю попытку проявить вежливость. Говори.
— Да. Могу я…
Джолин пошевелила пальцем, сжимающим перо. Вокруг них поднялись чары уединения.
— Спасибо. На этой неделе я ходил на «Основы пространственной магии». — Кай тщательно подбирал слова. — Профессор Астерелль попросила меня показать способности, чтобы оценить мой уровень. Я телепортировал неодушевлённый предмет — примерно так же, как показывал вам. Но реакция оказалась совсем не такой, как я ожидал. Если судить по вашим словам, я решил, что для зачисления на курс обычно достаточно навыка Жёлтого ранга.
Джолин никак не отреагировала на молчаливое обвинение. Перо продолжало выводить изящные завитки. — Разве я так сказала? Или ты сделал неверный вывод?
— Я… — Он нахмурился. Точные слова ускользали. Они разговаривали незадолго до того, как его похитили на промежуточные Испытания, но суть он помнил. Она упрекнула его за то, что он поставил под угрозу её бесценный фолиант. — Может, вы и не сказали прямо, но и не дали понять, насколько впечатляет то, что я сделал. — Когда он произнёс это вслух, довод звучал гораздо слабее, чем в голове.
— Понятно. — Джолин отложила последнее эссе и сложила руки на столе, едва заметно улыбаясь. — Твои способности и правда впечатляют, Мэттью. Я не знала, что ты добиваешься похвалы.
— Что? Я не… — Кай отвёл взгляд, чувствуя, как горит лицо. — Я не это имел в виду. Просто… почему вы не предупредили, что моя пространственная магия настолько выделяется?
— Я не считала это важным. Я поверхностно знакома с пространственной магией и сама не обладаю таким сродством. Профессор Астерелль могла бы точнее оценить твои способности. А твой уровень всё равно стал бы очевиден, когда бы ты сравнил себя с однокурсниками.
— Я всё равно хотел бы знать.
— Зачем?
— Я показал навык при всех. Там был и декан.
— И что в этом плохого? Ты так и не ответил, зачем.
— Потому что… — Кай прикусил щёку. Блеск в её глазах говорил сам за себя: он обеими ногами угодил в ловушку. — Я просто не люблю, когда меня застают врасплох, профессор.
— Разумеется. Ты опять пытался скрыть свои способности? На курсе, где должен учиться и становиться лучше?
Чёрт.
Кай открыл пересохший рот, но не нашёл слов. Головная боль заглушала мысли.
Профессор Торнвин спокойно сидела за столом и молча наблюдала за ним. Её ногти тихо постукивали по полированному дереву. — Может, ты преуменьшал свои способности, даже когда переместил мой фолиант?
Кай закрыл рот. Оправдания лишь глубже загнали бы его в угол; мозги у него ещё не настолько поджарились, чтобы врать ей в лицо.
Почему я вообще решил, что стоит с ней спорить? Она и так всё знает.
— Тогда мы ещё не подписали договор, — наконец сказал он. — И вы ещё не были моим наставником, профессор.
— А теперь я им стала. Я поклялась не раскрывать твой статус и навыки, о которых ты рассказываешь мне доверительно. Так почему ты всё ещё не хотел мне сообщать?
Потому что он слишком мало знал о клятвах. Потому что у любой магии находился обходной путь. Потому что каждый новый человек, знающий о нём, становился ещё одной точкой уязвимости. Потому что, когда следующий зверь, бог или культист попытается его убить, только секреты позволят ему спокойно спать по ночам.
Из-за этого и ещё десятка причин. Чёрт… Она наверняка решит, что я сумасшедший. А вдруг… я и правда сумасшедший?
Тишина давила на него. Он переминался с ноги на ногу и влажными пальцами сжимал под столом ткань пиджака.
— Мэттью, — Джолин устало вздохнула, скорее от утомления, чем от раздражения. Она взглянула на потолок, украшенный мозаикой, и убрала рыжий локон в пучок. — Осторожность — это хорошо. Даже необходимо. Такому магу, как ты, она нужна особенно. Но во всём важна мера, иначе осторожность обернётся против тебя. Я не могу направлять тебя, если ты не будешь со мной откровенен. Я не знаю, как ты жил. Можно предположить, что ты пережил больше, чем большинство мальчиков твоего возраста. Наверняка у тебя есть веские причины быть настороже. Проверяй, где выходы, когда входишь в помещение. Притворяйся слабее, чем ты есть. Держи запасные планы. — Она посмотрела прямо на него. — Но помни: чрезмерная осторожность имеет свою цену. Особенно когда речь идёт об обучении.
— Понимаю, — сказал Кай, успокоившись: она не станет расспрашивать о его тайнах. Её рассуждения совпадали с его собственными. Он знал, что его паранойя не всегда рациональна и не всегда оправданна. Но и оказаться в скрытом мире безумного бога или дважды едва спастись от кровожадных культистов — тоже маловероятно. А невероятные события подстерегали его, когда он меньше всего этого ожидал.
Несколько лет назад его едва не призвали в армию Мериана против его воли.
Но она тоже права. Самый надёжный способ защитить друзей и себя — стать сильнее.
— Если я покажу здесь все способности, со мной точно ничего не случится?
— Кто знает? — Джолин откинулась на спинку стула. — Разве в жизни бывает что-то стоящее, за что не приходится рисковать?
Кай всерьёз задумался. — Нет, не сказал бы.
— Вот и я так думаю. Я повидала достаточно городов и военных походов, чтобы поставить на это свою палочку: твоя паранойя не беспочвенна. Молодые одарённые маги без связей и покровительства — желанная добыча для самых разных людей: и тех, кто желает им добра, и тех, кто преследует собственные цели. Особенно это касается пространственных магов.
Он пригладил волосы. — Не слишком обнадёживает.
— Это правда. Поверь мне: годы в Раэлионе, возможно, окажутся самым безопасным временем в твоей жизни. Благодаря должности я вижу недостатки академии изнутри. Сейчас лучшее время изучать свои способности, пробовать безумные идеи, ошибаться и учиться. Как наставник, я считаю, что для тебя это лучший путь. Но окончательный выбор за тобой.
Кай кивнул; довод звучал убедительно. Но… сказала бы она то же самое, если бы знала о трёх его божественных Благословениях и дарах? Может быть. А может, и нет. Где же та самая мера?
Она, наверное, больше думает о навыках…
— И ещё кое-что. Зная тебя, я попросила декана Астареса одолжить мне вот это. — Она полезла в ящик. Рука скрыла предмет, когда Джолин положила его на стол с металлическим звоном. — Знаком?
Кай сглотнул, борясь с желанием отшатнуться и зашипеть на пернатое чудовище из латуни и синей эмали. — Мы… знакомы.
— Тви.
— Вот и хорошо. — Она постучала указательным пальцем по проклятой птице. — Я не собираюсь причинять тебе вред или обманывать, чтобы заставить тебя действовать против собственных интересов.
— Тви.
— Больше я ничего не могу для тебя сделать. — С усмешкой Джолин вернула проклятую птицу во тьму зачарованного ящика, где ей и полагалось быть. — Если только у тебя нет вопросов.
— Нет, — сказал Кай. — То есть… это было очень предусмотрительно. Спасибо, профессор.
— Разумеется. Если это всё, полагаю, тебе нужно время подумать.
— Нет, не нужно. — Кай оглянулся на пустые ряды парт и заставил себя заговорить. Риск и выгода. Он был осторожен, а не глуп. — Это правда. Я преуменьшал свои навыки пространственной магии. Не хотел бы показывать их здесь на виду, но я довольно хорош. Особенно в пространственном перемещении предметов. И людей. В основном себя. Я лишь однажды переместил кого-то другого без Пространственного сдвига, но, наверное, смог бы повторить. Если тот будет стоять спокойно. И не слишком далеко.
Джолин несколько секунд бесстрастно смотрела на него. — Пока оставлю без внимания то, что звучит как необычайно редкий и мощный навык профессии. — Голос её стал жёстче. — Ты говоришь, что перемещал себя свободным колдовством? Без песнопений и других средств? Это крайне безрассудно…
— Я знаю об опасностях. И всегда осторожен. — Кай поднял руку и пошевелил целыми пальцами. — Я никогда не причинял себе вреда. Ну, разве что оставлял пару царапин. Тогда у меня не было выбора. Теперь я в основном использую Пространственный сдвиг. Так практичнее.
Пока Джолин медленно моргала, он принялся рассказывать о своих возможностях в пространственной магии и кое-что упомянул о Священной интуиции. — Кажется, это всё, что касается моих обычных навыков.
— Понятно… Через несколько дней обсудим твои навыки профессии в более удобной обстановке. — Она достала сиреневый платок и тщательно протёрла линзы до хрустального блеска. — Твой статус — интересная загадка.
Кай скрыл усмешку. — Спасибо, профессор. Буду ждать вашего решения. — Признаваться оказалось неожиданно приятно. — Только… не уверен, что хочу рассказывать всем на курсе обо всём, что умею в Пространстве.
— Это было бы разумно.
— А?
— Я сказала, что чрезмерная осторожность может навредить. Но не то, что не нужно быть осторожным совсем. Пространственные маги — редкость. Тебе незачем так многое скрывать от профессора Астерелль. Просто не упоминай, что перемещал людей. И не рассказывай о навыке профессии.
Он кивнул.
Понял.
— Мэттью, тебе есть что ещё сказать?
— Я… вообще-то да. Перед этим я был на занятии по Словам силы. — Он рассказал, как профессор Альмелюн делала вид, что его не существует.
— Понимаю. — Джолин недовольно поджала губы. — Ситуация неприятная. Она переходит границы. Но пока она не назначает штрафные баллы и не занижает оценки за экзамены, мы мало что можем сделать. Преподаватели Раэлиона не обязаны отвечать на вопросы и уделять всем студентам одинаковое внимание.
Это же полная чушь.
— Знаю, — сказала она, заметив его хмурый взгляд. — Любые меры, которые я предложу, принесут больше хлопот, чем пользы. Не трать силы на то, на что не можешь повлиять. Ты не думал отказаться от этого курса?
Не могу же я позволить ей так легко победить.
Кай разжал челюсть. — Но песнопения мне интересны.
— Мэттью, интересных курсов много. Нельзя уделять время всему. Я уже высказала своё мнение. Подумай, что даст тебе изучение Эльдума и стоит ли оно вложений. Как остальные новые курсы? Всё ещё собираешься посещать девять факультативов?
— Тяжело. Но я успеваю. Всё нормально.
— Нормально, говоришь? — Она медленно повторила это слово, словно взвешивая его, а затем слегка покачала головой. — Не назвала бы нормальным тот небрежный контроль маны, который ты показал у меня на лекции. Но себя ты знаешь лучше.
Я ошибся четыре раза за несколько десятков упражнений!
— Повторяться не стану, — прямо продолжила Джолин. — Маги должны заботиться о разуме так же, как воины заботятся о теле. Уверена, со временем ты сам придёшь к логичному выводу.
Да…
— Я подумаю над вашими словами. Спасибо, что уделили мне время, профессор. — Кай почтительно поклонился. — С вашего позволения—
— Это всё?
Он остановился. Её лицо оставалось непроницаемым. — Я… не уверен. Ничего срочного.
— Хм… раз уж ты уточнил свои навыки и статус, я подумала, что ты расскажешь и о характеристиках. Судя по тому, что ты говорил о Священной интуиции, а также по моим собственным исследованиям, могу я предположить, что твоя Удача выше, чем ты дал мне понять?
О… вот оно что.
— Немного выше. Это моя наивысшая характеристика.
Хотя сейчас я не чувствую себя особенно удачливым.
— Ценю твою откровенность, Мэттью. Я решила стать твоим наставником и отношусь к этому серьёзно. Я не делаю ничего вполсилы и жду того же от учеников. Я уважаю твою осторожность, но не стану работать с тем, кто скрывает от меня информацию. Не повторяй этого. Ясно?
— Да, профессор. Ясно. И… простите. — Кай опустил голову, не зная, как правильно выразиться. — Можно спросить? Почему вы просто не достали латунную птицу, если думали, что я лгу?
Профессор Торнвин выгнула бровь и рассмеялась. — Думаешь, мне нужен артефакт, чтобы понять, что студент врёт?
— Эм… нет, профессор. Пожалуй, я пойду. С вашего позволения.
— До следующей недели, Мэттью.
— До следующей недели. — Кай низко поклонился и поспешил к двери.