Худшие последствия отказа от навыка притупились и напоминали лёгкое похмелье. Кай принял горячий душ, заставил себя поесть и немного потянулся. Он бы не рискнул делать сальто или сражаться со зверем насмерть, но для встречи с друзьями это не требовалось.
Наверное…
Когда рядом были Ули и Оли, драка могла начаться в любой момент. Поскольку они собирались встретиться в таверне, а не на пляже, Кай мог пережить вечер без новых травм, если будет осторожен. Ни при каких обстоятельствах нельзя было раскрывать своё состояние. Узнай близнецы, что он ослаблен, они безжалостно этим воспользовались бы.
Я справлюсь.
Кай с тоской взглянул на стилус на столе. Вот бы испытать Гравировку маны до самого рассвета. Он проверил навык на ненужном обрезке красной кожи, и разница с Эхом Эдгара была очевидна.
Словно вместо старых сандалий на три размера меньше он надел пару сапог на заказ, изготовленных искусным мастером. Теперь он мог сосредоточиться на том, куда идёт, а не хромать на каждом шагу.
Гравировка маны была полноценным навыком, который развивался с опытом и практикой. В голове роились идеи, эксперименты и проекты.
Надо подумать о продаже зачарованного оружия. Рейши обрадуется.
Главным источником его богатства была алхимия; серьёзных дел за её пределами почти не было. Он варил крупными партиями самые прибыльные зелья, а некоторые более высокоуровневые снадобья готовил на заказ. Это немного разнообразило работу и поддерживало навыки в тонусе. Если работе и не хватало увлекательности, недостаток с лихвой компенсировали мэсары в кармане.
В Высокой Гавани конкуренция была жёсткой, зато Рейши крепко держал в руках остальную часть архипелага. Кай был не единственным алхимиком, поставлявшим ему товары. Он не мог варить зелья для тысяч людей, хотя наглая рыбина говорила, что Кай всегда будет её любимым алхимиком.
Будто это хоть что-то значит. Чёрт, ненавижу, как хорошо это срабатывает.
Пора было расширять дело. Рунное кузнечное ремесло было трудным рынком для новичка. Красное зелье мог позволить себе каждый, а вот зачарованные инструменты — немногие. Лечебный тоник выпивали за день, и покупатели возвращались за новым, тогда как гравированный меч или холодильный ящик мог прослужить годы.
Цены и наценка были выше, а значит, люди реже рисковали с незнакомцем. Богатые покупатели столицы доверяли знаменитым лавкам и мастерам. Пока кто-нибудь из мастеров не поручится за Кая перед своей клиентурой, ему доставались лишь редкие случайные заказы.
Правда состояла в том, что алхимик из него был куда лучше, чем зачарователь. Он был хорош — в некоторых узких областях почти превосходен, — но этого не хватало, чтобы привлечь внимание. До сих пор.
Если раньше я был любимым человеком Рейши, теперь он меня точно полюбит.
Гравировка маны должна была поднять его умения на новый уровень и выделить среди конкурентов. Мечтая о богатстве и рунах, Кай переоделся и спустился вниз. Часы над дверью тикали — Флинн ещё не вернулся.
А потом он ещё говорит, что это я вечно опаздываю.
До выхода оставалось полчаса, не считая дороги. Кай развалился на диване, строя планы будущей бизнес-империи. Он сосредоточится на оружии: именно там двойная гравировка была полезнее всего.
Когда до встречи оставались считаные минуты, Флинн вернулся с растрёпанными волосами и без пуговицы на рубашке. — Прости, я потерял счёт времени. Сейчас буду готов. У тебя всё в порядке? Голова больше не болит?
— Ага, всё хорошо. — Кай улыбнулся, очнувшись от грёз о мировом господстве. — Только поторопись, не хочу бежать и потеть. Ты где вообще был?
— Ну, знаешь… — Флинн остановился на лестнице и подмигнул. — Ты не один хочешь меня видеть. Последние несколько недель я усиленно завершал последний этап усиления и обещал ей потом наверстать упущенное.
Ну конечно…
— А ты разве не встречался с тем рыбаком, Севли? — крикнул Кай, чтобы его услышали наверху.
— Севом? Нет, это уже в прошлом. Мы расстались три недели назад: ему не нравилось, что я уделяю ему мало времени. Теперь я встречаюсь с Белией. — В его голосе прозвучал мечтательный вздох. — Я познакомился с ней на рынке. Она добрая и умная, а улыбка у неё самая красивая на свете. Надо будет как-нибудь привести её сюда, ей хотелось с тобой познакомиться.
— Конечно, обсудим через пару недель.
Если к тому времени они ещё будут встречаться.
С тех пор как Кай запустил наставнический проект и стал управлять расписанием Флинна, у подростка сменилось три девушки и два парня. Может, так он сохранял рассудок после суровых тренировок. Друг влюблялся так же быстро, как остывал, и ни одни отношения не продлились дольше месяца.
Наверное, в его возрасте так и бывает. Подростковые переживания и драмы.
Личная жизнь Флинна его не касалась. И он не мог заставить друга сидеть взаперти и тренироваться как отшельник. Подросток всегда отговаривался: «Я развиваю Обаяние».
Ятей, дай мне терпения.
Флинн в рекордные сроки спустился вниз в не мятой одежде. — Не ревнуй. Не найдёшь девушку, если будешь всё время сидеть дома и ни с кем не разговаривать.
— Я не ревную.
— Ладно. — Он явно ему не поверил. — Могу познакомить тебя с младшей сестрой Белии, если хочешь. Уверен, её впечатлят твои магические фокусы.
Погоди… Поэтому он вдруг так рвался освоить магию заклинаний?
— Пас.
Флинн с любопытством посмотрел на него сверху вниз. — Кай, тебя вообще… люди не интересуют?
— Пока нет. — Кай прикусил щёку. Половое созревание накрыло его, как удар кувалды, и каждое утро стало неловким. Он радовался, что тело взрослеет, но хотел бы обойтись без такой чертовски неприятной стороны процесса. — Да и времени на отношения у меня всё равно нет.
— Хм. — Флинн не стал настаивать. — Передумаешь или появятся вопросы — скажи. С радостью помогу тебе познакомиться с кем-нибудь.
Спасибо… наверное?
— Скажу. — Кай сделал безразличный вид, игнорируя бурю спутанных эмоций внутри. Это была не зависть, во всяком случае не совсем, но что-то он всё-таки чувствовал.
Перерождение оставило его в странном подвешенном состоянии: он не был ни взрослым, ни ребёнком. Кай понимал, что ему недостаёт опыта, чтобы считать себя по-настоящему зрелым, но не мог представить себя на свидании с кем-то в раннем подростковом возрасте.
Нет, этого точно не будет.
Решения не было. Ни одна девушка лет двадцати не захотела бы встречаться с двенадцатилетним мальчиком. А если бы захотела, Кай бы забеспокоился. Скорее всего, бросился бы бежать в противоположную сторону и не оглядывался.
Через десять лет это уже не будет иметь значения. Некоторые живут столетиями…
План казался надёжным: игнорировать проблему, пока она не исчезнет сама собой. Ждать придётся долго, но, возможно, за это время он придумает решение получше.
Вечерний ветерок вернул его к действительности. Небо над черепичными крышами окрасилось в оранжевый, а улицы освещали кристальные лампы.
— Хм… Кай. — Флинн на ходу поправил рубашку. — Я тут думал, когда мне сменить профессию. Не вижу смысла дальше ждать. Я уже купил зелья, чтобы смягчить последствия, как ты советовал.
Точно…
Перфекционисту в Кае всё ещё казалось, что многое можно улучшить, хотя на результат это повлияло бы незначительно. Достаточно было взглянуть на Флинна, чтобы понять: спорить бесполезно. Тот не просил разрешения. Если тянуть дальше, он мог решить действовать самостоятельно.
Лучше уже не получится, если только он не будет тренироваться ещё год.
— Нужно найти целителя. Я узнавал: несложно будет найти кого-нибудь, кто проследит за процессом, — уступил Кай. Хотя в конце оранжевой ступени риски были ниже, он не собирался ничего упускать. — Подумай, не хочешь ли освоить навык стихийной магии. Это может повлиять на список доступных профессий, хотя на первом уровне пользы будет немного…
— Мы больше не будем откладывать, — твёрдо сказал Флинн. — Над навыком подумаю.
— Ладно. — Задача наставника — давать советы, но окончательное решение оставалось за ним.
Стоило попробовать.
«Зелёный клевер» занимал центральное место на Кольцевой дороге. Это было респектабельное заведение — наполовину таверна, наполовину ресторан; на вывеске красовался изумрудный клевер, давший ему название. Роскоши Верхнего города здесь не было, зато кошельки не пустели.
Они пришли за минуту до назначенного времени, и внутри их встретил оживлённый гул посетителей. Бледно-зелёные стены, зелёное стекло в светильниках и лёгкий запах свежей травы. Три соединённых зала были заполнены купцами, приезжими и новым средним классом Высокой Гавани.
Выглядит достаточно чисто, но пока ещё рано.
Официант с приветливой улыбкой провёл их к отдельной кабинке, отгороженной деревянными ширмами. Бронировать столик было не лишним. Проходя за столом, Кай услышал разговор двух посетителей.
— …нападение на Явэй. — Пожилой седовласый мужчина говорил своему спутнику. — Сказали, что это был оползень, но я ни разу не видел, чтобы камни и земля оставляли следы укусов. Вот увидишь…
— Кай! Мы здесь. — Из кабинки высунулась голова Аны; Флинн уже обменивался приветствиями с близнецами.
Друзья скрылись в другой кабинке, зачарованной рунами звукоизоляции. Под ожидающими взглядами Кай переступил невидимую границу. Шум таверны приглушился. Было понятно, что рядом разговаривают другие люди, но разобрать слова — нет. Похоже, руны работали не совсем точно, хотя, вероятно, так было даже лучше.
— Маленькая креветка, как же я скучал! — Ули воспользовался тем, что Кай отвлёкся, и сжал его в объятиях; брат тут же присоединился.
— Смотри, как ты вырос! — Оли притворно изумился и взъерошил ему волосы самым раздражающим образом. — Я тебя едва узнал.
Ха-ха-ха. Ну и шутники.
Кай тщетно попытался вырваться. После того как профессия улучшила физические характеристики близнецов, ему было с ними не справиться. Он символически побрыкался, не желая показывать слабость двум нахальным проходимцам. — Между прочим, для своего возраста я совершенно обычного роста. Просто вы старше.
— Разумеется, разумеется, — согласились близнецы, многозначительно переглянувшись.
— Вот-вот подрастёшь.
— Да, слышал, если будешь достаточно набожен, Луны благословят тебя. Попроси их сделать тебя повыше.
Кай мысленно просверлил дырки в их пустых головах. Сколько бы он ни рос, все друзья оставались выше на целую голову. Вот уж несправедливость.
Когда же возраст сделает их взрослыми? Их ведь считают совершеннолетними. Духи, спаси нас!
— Хватит его задирать. — Ана пришла на помощь. — Не слушай их. Ты и правда стал выше, почти меня догнал. Просто они завидуют, что ты красивее. Как дела? Ты какой-то бледный. Не заболел?
— Э-э, я в порядке. — Кай улыбнулся и выпятил грудь. Он с облегчением заметил, что хрупкая Ана осталась примерно такого же роста, как он помнил, хотя выглядела взрослее и спокойнее. Она последней из их компании продолжала тренироваться в Хокфилде; до получения профессии оставалось несколько месяцев.
Лу остался сидеть, пока они разговаривали. Он задумчиво смотрел на деревянный стол, будто не заметил их появления.
— Не обращай на него внимания, — громко прошептал Оли, так что люди за пределами зачарованной кабинки наверняка его услышали. — Ему нравится выглядеть мрачным и загадочным.
— Ага, с тех пор как его повысили, он постоянно напоминает нам, какой он великий.
Лу поднял глаза и удивлённо моргнул. — Э… я… — Осознав происходящее, он устало посмотрел на близнецов. — Вы можете перестать рассказывать это всем подряд? Меня никто не повышал.
— Конечно. Мы тебе верим.
— Вот почему ты внезапно на месяцы пропал без единого слова. Ничего подозрительного.
— Это не повышение. — Лу устало взглянул на них и не стал продолжать. — Простите, Кай, Флинн. Я задумался. В последнее время на работе особенно тяжело.
Как он умудрился стать ещё крупнее?
Лу поднялся поприветствовать их — он стал ещё выше и массивнее. Кай бы целиком уместился в его тени. — Что тебя так тревожит?
— Это… — Подросток осёкся и криво улыбнулся. — Пустяки. Раз вы пришли, давайте закажем еду. Лучше расскажите, чем занимались.
— Да ничем особенным. Мама ждёт ребёнка, а Флинн хочет сменить профессию. А вы как?
Они пару секунд осмысливали его слова. — Ты… что? — услужливо подвёл итог Ули.
— Ребёнок? — взвизгнула Ана. — Когда родится? Вы знаете, мальчик это или девочка? Надо съездить в Силспринг!
— Ты же знаешь, что отказываться от профессии опасно, — серьёзно нахмурился Лу.
Вот будет весело.
Сначала все заговорили разом, но вскоре разговор вошёл в русло. Они стали обсуждать возможную поездку в Силспринг, а Флинн сумел убедить друзей, что не собирается кончать с собой. Лучше начать заново и потерять пару лет сейчас, чем всю жизнь оставаться с профессией, которая ему не по душе.
Еду и напитки приносили один за другим, пока они обменивались новостями. Ули и Оли заказали эль и подначками уговорили присоединиться Флинна и Лу.
Никогда не пойму, зачем люди пьют то, что в девяти случаях из десяти отвратительно на вкус.Кай встретился взглядом с Аной — она была с ним полностью согласна.
Как выяснилось, близнецы обучались на стражников и знали кое-что интересное. Губернатор и местный совет хотели заменить расквартированных стражей местными, как это было в самой Республике.
— Нам нельзя об этом говорить, пока новость не объявят официально, — проворчал Лу.
— Да расслабься, это уже секрет Полишинеля. Мы не такие скупердяи, как ты, — радостно проигнорировали его предупреждение Ули и Оли.
— Не переживай. Если официант окажется шпионом, скажем, что это ты всё разболтал.
Чем сильнее близнецы пьянели, тем путанее становили их объяснения, но Кай понял основное. Дело было в деньгах и власти, хотя напрямую они этого не говорили. Стражники с материка обходились дороже местных, а их юрисдикция относилась к одному из военных ведомств.
Переход, вероятно, занял бы десятилетие, но некоторые военные гарнизоны останутся на архипелаге, пока его не сочтут полностью интегрированным в Республику. Обычно это занимало около века или двух.
Новость была интересной, но не такой удивительной, как выбор Аны стать зачарователем. Она смирилась с тем, что не попала в закрытую элитную группу, и, похоже, была довольна своим решением. Место для ученичества у неё уже было.
Лу же хранил молчание. Кай не мог винить близнецов за то, что они к нему приставали, и во второй половине вечера сам присоединился к ним.
Я всё равно узнаю, что ты скрываешь.