…под покровительством дома Верелун. И подумать только: предыдущий так просто выбыл.
— Если пересечёмся, разрешу вступить в мою команду. Предложения лучше не будет. Это твой лучший шанс попасть на второй курс…
— …я не видел её с прошлой недели. Будто исчезла. Даже соседи по комнате её не видели.
— Прости, приятель. Но если она не пришла на ужин, значит, явно тебя бросила. Наверное, её соседи тоже в этом замешаны.
— Она не такая! Энн никогда бы так не поступила!
— Эй! Я не…
Из сада у общежития доносились голоса: слухи, заговоры, смех. Всё сливалось в общий гул, а под ним скрывалось лёгкое напряжение перед грядущими испытаниями.
Растянувшись на диване, Кай наблюдал, как за окном покачиваются ветви дуба. Солнечный свет лился через распахнутые балконные окна на выбранное им место. Ветерок ласкал ноги, свешивавшиеся с подлокотника. Одной рукой он лениво перебирал шелковистую шерсть Хоббса, дремавшего на подушке на полу.
В квартире никого больше не было. Олден забронировал лабораторию для личного алхимического проекта. Роб, как обычно, куда-то пропал. А Рейн уговорил профессора разрешить ему поплавать в Сокрытом Оке.
Кай давно хотел посмотреть на озеро вокруг Башни предсказаний. Он подумывал выбрать факультатив по гаданию, но не настолько, чтобы на рассвете тащиться к восточному краю академии. К тому же это было популярное место у старшекурсников, да и народу там хватало.
Слишком много хлопот.
Завтра все первокурсники отправятся на Лунные испытания. Лишь примерно две трети смогут пройти их и сдать год. Может, ему стоило оттачивать навыки, продумывать возможные испытания, искать союзников и изучать соперников?
Он и так уже достаточно этим занимался. После нескольких месяцев беспрерывной пахоты он заслужил немного полениться. Поэтому он завалился на диван, собираясь немного поваляться и ничего не делать. Это было несколько часов назад. Воли и желания пошевелиться он так и не нашёл. Учёба, упражнения с маной, медитация и даже сон — на всё уходило слишком много сил. Ему просто хотелось ничего не делать и просто быть.
Тепло солнца на коже было слишком приятным, чтобы от него отказываться. Может, через их связь передавались инстинкты Хоббса. Может, кот и правда что-то знал.
Мысленно вызвав свой статус, Кай просмотрел его.
Имя: Кай Тайленн (Мэттью Рис Вернон)
Раса: Человек ★★ – 205,850 > 308,100 / 800,000 XP
Профессия: Избранный мистик островов (ур. 6 > 7) – 4,800 > 6,529 / 30,000 XP
Характеристики тела
Сила: 45
Ловкость: 48
Телосложение: 59 (48+11) > 60 (48+12)
Разум: 75 (53+22) > 78 (54+24)
Дух: 83 (61+22) > 85 (61+24)
Восприятие: 56 (45+11) > 57 (46+12)
Благосклонность: 96
Профессиональные навыки:
Пространственный сдвиг (ур. 33 > 47)
Эмпатия эха (ур. 32 > 40)
Астральный путь (ур. 31 > 40)
Природное исцеление (ур. 30 > 39)
Природный талант (ур. 26 > 35)
Водяная пушка (ур. 25 > 32)
Общие навыки:
Священная интуиция (ур. 96 > 98)
Наблюдатель маны (ур. 64 > 67)
Хоббс (ур. 55 > 60)
Плетение маны (ур. 53 > 59)
Усиление тела (ур. 53 > 58)
Расщепление разума (ур. 50 > 57)
Магия Воды — продвинутый уровень (ур. 49 > 55)
Анализатор маны (ур. 49 > 54)
Стихийный мечник (ур. 30 > 35)
Гравировка маны (ур. 27 > 29)
Магия Природы — продвинутый уровень (ур. 27 > 33)
Магия Пространства — продвинутый уровень (ур. 21 > 29)
Знаток рун (ур. 20 > 25)
Арканное зачарование (ур. 20 > 22)
Травничество (ур. 12 > 16)
Травяная алхимия (ур. 1 > 10)
Магия Тени (ур. 89 > 100) >> Магия Тени — продвинутая (ур. 4)
Магия Земли (ур. 88 > 100) >> Магия Земли — продвинутая (ур. 2)
Благословенный пловец (ур. 84 > 86)
Мнемоническое мастерство (ур. 50 > 72)
Быстрое усвоение (ур. 43 > 64)
Вполне неплохо, вполне неплохо…
Огромное требование по опыту для Жёлтого ранга ★★★ казалось попыткой дотянуться до горизонта. Теперь всё иначе. Шаг за шагом он сокращал разрыв, приближаясь к Зелёному рангу. Высшие ранги оставались далеко впереди…
Время у меня есть.
Его темп ускорится, когда он перестанет вливать опыт домена в профессию. Он уже подсчитал, сколько опыта потребуется, чтобы завершить развитие профессиональных навыков. Большинство студентов дожидались третьего курса, прежде чем получали профессию Жёлтого ранга, а он шёл по неизведанному пути.
Если в библиотеке и были записи об Избранном мистике островов, он их не нашёл. И всё же некоторые принципы оставались неизменными: навыки, характеристики, достижения и опыт. Чем глубже и прочнее фундамент, тем более удачные эволюции предлагал Путеводитель.
Сгущение навыков на Зелёном ранге одновременно тревожило и манило его, сужая поле внимания и направляя усилия. Он уже мог уверенно направлять Землю, Воду и Тень через Стихийного мечника и Усиление тела, но всё равно чувствовал себя новичком. Каждый навык требовал самоотдачи и времени, которого у него не было.
Профессиональные навыки продолжали расти благодаря ежедневным тренировкам, но большинству требовались настоящие бои, чтобы раскрыть свой потенциал. Даже эксперименты с Эмпатией эха давали ему лишь самое поверхностное представление о её возможностях.
В сутках всегда не хватает часов.
Ни один навык не совершил резкого скачка — по крайней мере, по его меркам. Но, может, это и неплохо.
Навыки, характеристики, профессии, сродства и дары — всё это развивалось и подпитывало друг друга. Вся суть планирования статуса заключалась в том, чтобы усиливать такие взаимосвязи.
Магия Пространства была хорошим примером. Без Астрального пути у него не было бы маны для тренировок. Без дара Пространственной настройки Зерватхи и связи с Хоббсом он мог бы годами учиться, так и не достигнув такого интуитивного понимания. Без Наблюдателя маны, Анализатора маны и Плетения маны ему не хватило бы тонкого контроля, необходимого для плетения пространственных заклинаний. А без Разума и Духа, полученных благодаря профессии, ему недоставало бы базовых характеристик и силы, чтобы раскрыть потенциал всех этих навыков.
Похожую связь он мог проследить почти во всём своём статусе. Развитие подпитывало само себя. Убери один элемент — и вся конструкция рисковала рухнуть.
И это ещё не говоря о внешних средствах. Хм… похоже, в тирадах профессора Лисандера всё-таки была доля смысла…
О важности синергии он знал давно, но лишь теперь по-настоящему осознал её масштаб. Именно поэтому догнать элиту старших курсов было невероятно трудно.
Как ни странно, Священная интуиция была самым большим исключением: она работала только благодаря его Благосклонности.
А может, наоборот, это был его самый синергичный навык. В конце концов, мёртвым уровни не получить.
Осталось всего два уровня…
Его успехи распределялись по всем направлениям, отражая разносторонность его занятий.
Все навыки магии понемногу росли. Магия Земли и Тени наконец достигла Жёлтого ранга. Курс рун и зачарования был в основном теоретическим. Травничество стало отчасти избыточным после получения Травяной алхимии, хотя расставаться с ним он пока не спешил.
Лучше оставить ячейку для Зелёного ранга.
Джолин помогала ему собирать подсказки, чтобы улучшить эволюцию Священной интуиции, но не могла сказать, сколько ячеек навыков она займёт. В среднем требовалось от двух до трёх. Ещё хуже, чем вообще не открыть эволюцию, было достичь сотого уровня и получить что-нибудь ужасное вроде четырёх ячеек навыков.
Пока не будем паниковать.
Уложив голову поудобнее на подушки, он заметил на кухонной стойке миску с персиками. Их бархатистая кожица отливала золотым и розовым, словно приглашая откусить. До манго им было далеко, но Кай уже проголодался.
Он всё ещё решал, стоит ли вставать ради сочного фрукта, когда раздалось привычное щёлканье замков. Дверь распахнулась, и внутрь ворвались два жизнерадостных голоса.
— …сходить туда ещё раз. — Рейн вошёл первым, сияя улыбкой; волосы у него ещё не высохли. — Жаль, что мы не нашли это место раньше.
Флинн бросил сумку на ближайший стул. — Впереди ещё несколько лет. Старшекурсники заняли все лучшие места.
— Ну да… в следующем году. — Роб вошёл последним, засунув руки в карманы. — Честно говоря, до сих пор не верю, что тебе разрешили туда пойти. Как ты это устроил? Первокурсников туда никогда не пускают.
— Маг никогда не раскрывает своих секретов, Берт.
— Ты…
Разговор увлёк их так, что никто не взглянул на диван. Кай глубже зарылся в подушки. Может, если замереть совсем неподвижно, они уйдут, так его и не заметив.
— Э-э… Мэт. Что ты тут делаешь? — Флинн заглянул на него сверху.
Чёрт.
Рейн поджал губы. — Я думал, ты сказал, что занят.
— Ты с тех пор, как я ушёл, так и не вставал? — усмехнулся Роб.
Кай отложил подушки и вяло повёл плечом. — Я был занят.
Троица недоверчиво оглядела его, развалившегося на диване.
— Ну да. — Флинн присел и погладил Хоббса. — Слушай, мы собирались перекусить. Не можем же оставить тебя взаперти в комнате в последний свободный день.
— Со мной всё хорошо, спасибо. Я же сказал: я занят.
— С дивана вижу… А чем?
Кай открыл рот и лихорадочно перебрал памятки в уме. В последнее время он слишком ответственно их выполнял.
Точно! Как я мог забыть…
В его руках появился белый конверт, который передал ему Рейши. — Мне нужно прочитать письмо и написать ответ. — Кай выпрямился, подняв письмо от семьи.
— Толстое какое. — Роб изучил чистый конверт. — От кого?
— Это… личное. — Кай пожал плечами, мысленно проклиная себя. — Просто кое-какие вложения и договоры. Доказательство существования семьи Мэттью Вернона, которой у него якобы не было. Его легенда держалась главным образом на том, что никто не пытался копнуть глубже. Да и зачем? Смешанные черты ясно указывали, что он с архипелага.
Роб наклонился поближе. — Помочь?
— Не надо. — Кай отодвинул письмо. — Просто скучная бумажная волокита. Нужно закончить.
— Тогда мы пока пойдём и найдём место. — Рейн махнул рукой. В его глазах мелькнула понимающая искра и тут же погасла. — Не хочу толкаться с толпой. Ты ведь потом к нам присоединишься, правда?
— Да, конечно. — Кай натянуто улыбнулся. Он не знал, как, но сирен явно всё понял.
— Помогу тебе разобраться с цифрами. — Флинн искоса посмотрел на него и нарочно громко прошептал: — И прослежу, чтобы он таинственным образом не забыл.
— Не задерживайся. — Рейн подмигнул с той же показной непринуждённостью. — Проверю, не хочет ли Валела пойти с нами. Он потащил за собой Роба; они быстро собрали вещи и вышли из квартиры.
Кай посмотрел на последнего незваного гостя. — Тебе не обязательно было оставаться. Я потом подойду.
— Тогда мне ничего не мешает остаться. — Флинн взял персик и с хрустом откусил. Он кивнул на письмо. — Оно от твоей семьи, да? Подробности не нужны, но я хотел бы знать, как у них дела. Я много времени проводил у вас дома после… Ну, ты понимаешь.
Справедливо.
Кай нерешительно прикусил щёку, затем вскрыл конверт. Из него выскользнуло несколько сложенных листов. По аккуратному почерку он сразу узнал почерки матери и сестры; рядом виднелись корявые каракули, которые могли принадлежать только Киену.
Он уже научился писать…
Пока Кая занимали занятия, ему было легко не думать о доме. Но теперь… сколько всего он уже пропустил? Дома не было только Кеи и его самого. Судя по её непредсказуемым сообщениям, она по-прежнему собиралась путешествовать со своей группой.
По крайней мере, она стала осторожнее.
Не задерживаясь, Кай развернул письма и принялся читать. Мать исписала страницы подробными новостями, перемежая их напоминаниями правильно питаться и беречь себя. От этих мелких повседневных подробностей сердце сжалось от тоски по дому.
Письмо Киена заняло меньше половины страницы; буквы становились всё мельче и теснились на полях, а в нескольких словах были ошибки. Почти всё письмо было о черепахе, которую он кормил, и строгом наказе передать Флинну привет. Кай тихонько рассмеялся — пока не дошёл до последнего вопроса.
Когда ты вернёшься?
Когда…
Из-за расстояния до архипелага ездить домой часто было непрактично. Он потёр глаза и перевернул страницу к письму сестры. Улыбка от её поддразниваний быстро исчезла.
— Что такое? — Флинн нахмурился. — Все в порядке?
— Хм, да. — Кай моргнул и опустил последний лист. — Я стал дядей.
— А, точно. Я думал, ты уже посчитал, сколько месяцев прошло. Не пугай меня так. Поздравляю!
— Спасибо… — пробормотал он, всё ещё ничего не соображая.
В груди клубился вихрь противоречивых чувств.
Он знал, что сестра ждёт ребёнка, ещё когда уезжал на материк. Пока искал Кею и поступал в Раэлион, он потерял счёт времени.
У него появилась племянница. Он стал дядей. Маленькой Мире уже было три месяца. Она родилась на Красном ранге ★★. Кай купил ей такие же зелья усиления, как и Киену, но эликсиры для новорождённых славились своей ненадёжностью. И всё же жизнь девочки начиналась на годы впереди большинства жителей архипелага.
Старая вина снова скрутила ему живот. Его не будет рядом, когда она сделает первые шаги и произнесёт первые слова, как не будет рядом и тогда, когда будет расти Киен.
Я сделал свой выбор. Нельзя получить всё.
Но от этих рассуждений лучше ему не стало.
В конверте лежал ещё один лист: цветной портрет, поразительно реалистичный, вероятно, написанный талантливым художником на заказ.
Семья стояла у потрёпанной ветрами скамьи на берегу. На заднем плане простирались безоблачное небо и кристально чистое море, а солнечный свет играл на гребнях волн.
Позади стоял Муи — широкоплечий и непоколебимый, как скала. Обычная суровость охотника смягчилась: в уголках глаз и на губах проступала улыбка. Он бережно обнимал Алану. Лёгкий ветерок трепал её распущенные волосы и платье. Нежный взгляд и лучезарная улыбка делали её на несколько лет моложе.
Эле удобно прислонилась к мужу. Волнистые каштановые волосы и ярко-зелёные глаза она унаследовала от матери. На руках у неё лежал свёрток с младенцем; из одеяла выбивались прядки ореховых волос, а крошечные пальчики обхватили её мизинец.
Сабе защитно обнял её за плечи. Тёмные племенные татуировки обвивали загорелые мускулистые предплечья. Художник, должно быть, был весьма искусен: ему удалось сменить обычную развязность Сабе на выражение надёжной серьёзности. На младенца он смотрел с тихой гордостью.
Главное, чтобы она была счастлива. Он не так уж плох.
Впереди на песке сидел Киен, надув щёки с серьёзностью, какая бывает только у малышей. Одной крошечной рукой он держался за скамью, в другой сжимал знакомый деревянный кубик.
От вида семьи у Кая снова сжалось горло.
— Ой, какие милые! Как здорово! — Флинн выглянул из-за дивана. — Надо отправить им наш портрет!
— Я… подумаю. — Кай улыбнулся и спрятал портрет в кольцо. Этого точно не случится.
— Да ладно, я знаю отличного художника. Позировать недолго. А портрет останется потомкам!
— Мяу. — По связи прокатилась волна опасного любопытства.
— Конечно, ты тоже можешь позировать. — Флинн поднял пушистого кота; оба уставились на Кая широко раскрытыми глазами.
Вот же чёрт.
* * *
Сидя за столом, Кай оглядел группы студентов, заполнивших ресторан. Даже здесь напряжение звенело в воздухе. Защитные чары приглушали разговоры до общего гула.
За стеклянными окнами он разобрал по губам обрывки разговоров: испытания, союзы, боевые пары.
— Некоторые совсем не умеют расслабляться. — Покачав головой, он снова повернулся к столу. — Эм, что это за взгляд?
Валела облокотилась на стол рядом с пустой тарелкой и скрывала улыбку ладонью. — Ничего.
— Ну да… — Кай недоверчиво посмотрел на неё. — Я лишь говорю, что аврал в последний день им не поможет.
— Тем, кто не уверен, что сдаст, пригодится любая мелочь. Я слышала, испытания ещё и определят, какие возможности вам достанутся на втором курсе.
— Мне тоже. И ты недооцениваешь их масштаб. — Флинн поднёс креветочный тарт к носу Хоббса, чтобы тот оценил угощение. — Союзы и интриги — почти традиция Лунных испытаний. На промежуточных испытаниях это было не так заметно, потому что никто не ожидал, что тогда проверят знания сразу по нескольким курсам.
— Всё равно кажется бессмысленным, — сказал Кай. — Участвовать будут больше трёх тысяч первокурсников. Если мы не можем выбирать группы, вероятность встретить кого-то конкретного ничтожна. Да и заключать союзы с незнакомцами накануне испытаний — так себе идея. Мы даже не знаем, будут ли там задания с другими студентами.
— Нет, но обычно бывают. И опять же, ты недооцениваешь, сколько ресурсов богачи готовы потратить, чтобы повысить свои шансы.
— Что, деньги? Они и правда платят ему за помощь?
Флинн вздохнул и легонько ткнул Хоббса пальцем в нос. — Тебе бы почаще общаться с людьми. Деньги, услуги, влияние, угрозы. В ход идёт всё. Лучших учеников Боевого направления заваливают просьбами. Некоторые даже предлагают бонус за вступление в свой дом. Если на испытаниях не встретишься с ними, это лёгкие мезары. А если встретишься — у тебя гарантированные союзники. Я даже слышал, что студенты предлагали другим деньги, чтобы те поддались им в состязании, где они окажутся противниками.
Кай моргнул. — А разве они не могут нарушить обещание во время испытаний? Не думаю, что это законные договоры.
— Есть много способов заставить выполнить сделку. Большинство студентов, которые могут подкупать других, происходят из древних домов. Нарушишь перед ними слово — могут возникнуть проблемы за пределами академии.
Валела нахмурилась. — Разве так можно?
Флинн пожал плечами. — Это не запрещено, но и не разрешено. Деньги и связи — часть жизни.
— Ты принял какие-нибудь предложения? — спросил Кай.
Флинн самодовольно ухмыльнулся. — Возможно. Бывают разные договоры. Я не обсуждаю дела своих клиентов.
Это вызвало новый раунд предположений и поддразниваний, пока Рейн не перевёл разговор на жаркий спор о том, уместны ли шарфы летом.
На полуслове Кай отвлёкся и по привычке задействовал Расщепление разума.
Священная интуиция была совсем близко к следующей ступени.
Два уровня за два месяца, да ещё на высоких девяностых. Не невероятно быстро, но определённо примечательно — особенно учитывая, что ему не приходилось попадать в смертельно опасные ситуации или сражения.
Не стоит заглядывать дарёному коню в зубы, наверное… Навык всегда был странным.
Он не забыл о пожаре на вечеринке. Папка с заметками о странных событиях в академии лишь разрасталась. Иногда ему даже казалось, что он слышит шёпот — будто тень исчезала всякий раз, как он оборачивался.
После нескольких месяцев без зацепок расследование заглохло. Что он мог сделать, кроме как быть настороже? Судя по его исследованиям, заговоры пронизывали всю историю Раэлиона — неизбежное следствие того, что будущая элита Республики собралась в одном месте.
Месяцы учёбы принесли и важное осознание. Он был совершенно не готов вмешиваться в интриги Зелёного ранга и выше.
Это не моя проблема, пока я сам не сделаю её своей.
С этим разберётся кто-нибудь более сведущий.
— Хм, прости. — Кай посмотрел на Валелу. — Ты говорила, что летом поедешь обратно на архипелаг?
— Да, отец организовал поездку. Каждый раз состыковать все маршруты — настоящий кошмар. Э-э, извини… поездку подготовили ещё осенью, но я могу помочь найти билеты.
Кай прикусил щёку. Дирижабль довёз бы его до Хайарбора. Оттуда ещё предстояло добраться до Силспринга. Сколько времени он провёл бы дома? Столько хлопот ради семьи, которой у него, по сути, не должно было быть.
— Наверное, мне лучше не…
Валела коснулась его руки на столе. — Если передумаешь, скажи. Конечно, я могу отвезти письма.
— Спасибо. Обязательно воспользуюсь предложением. — Он кивнул.
— О, есть и хорошие новости! — Валела улыбнулась ему. — Если хорошо выступлю на испытаниях, на следующий год хочу взять Лу под своё покровительство. Может, у тебя здесь появится ещё кусочек дома.