Вентура наклонилась к нему и улыбнулась — слишком белозубо для её красной помады. Из-под шляпы с розовыми перьями выбились два светлых локона, обрамляя лицо так, что случайностью это быть не могло.
— Не волнуйся, милый. Немного бояться — нормально, но путь лёгкий. Я дала слово доставить тебя в Высокую Гавань в целости и сохранности и намерена его сдержать. — Она легонько ткнула его пальцем в нос.
Единственное, чего я опасаюсь, — это ты.
Кай удержался от желания отбросить её руку. Ему ещё несколько дней плыть на этом корабле; не стоило с первой же минуты ссориться с капитаном «Вентуры».
Как же всё-таки путают эти названия.
— Я не боюсь.
— Конечно, не боишься, милый. Ты же храбрый молодой человек. — Вентура снова улыбнулась, но по её улыбке было ясно: она ни на секунду ему не поверила. — Ты раньше плавал на настоящем корабле?
Вопрос застал его врасплох и вытащил из памяти давным-давно забытые воспоминания.
— Я уже плавал на корабле.
И сколько же времени прошло?
Уайтшор — это было целую жизнь назад, до того, как губернатор отнял у них всё, что они знали, и переселил их в Гринсайд. Кай пропустил всё, что говорила Вентура, но, похоже, ответа от него не требовалось.
— Если тебя укачает, предупреди кого-нибудь из команды, не дожидайся, пока начнёшь выворачивать потроха на моей палубе, милый. — Женщина уже направилась отдавать распоряжения команде.
Волны били в корпус корабля на поднимающемся приливе. Загорелые мужчины и женщины босыми ногами отвязывали канаты от причала и длинными шестами отталкивались от пристани, выводя судно из дока.
— Ты в порядке? — Флинн обеспокоенно взглянул на него. — Ты и так уже сделал для меня больше чем достаточно, найдя место на корабле до Высокой Гавани. Если хочешь остаться, ещё не поздно остановить судно.
Кай подавил мрачное настроение: это путешествие было не изгнанием, как в прошлый раз.
— Я уже раз двенадцать сказал, что хочу уехать. Не передумаю. Теперь мы застряли друг с другом. Постарайся сдержать слёзы радости.
Вспомнив предупреждение Рейши, Кай всё сильнее подозревал, что именно Флинн рассказал русалу о своём прошлом. Рейши хорошо разбирался в торговле и политике, но не в повстанцах.
Почему он так странно себя ведёт?
Кай никогда не замечал за Флинном нерешительности и неуверенности. Мальчишка был полон самоуверенности, как старый рыбак в открытом море. Кай думал, что дело в угрозе со стороны правдочтеца, но теперь, когда «Вентура» вышла в открытые воды, они были в безопасности. Если бы Республика что-то подозревала, их давно бы остановили.
— Как ты? — Кай внимательно посмотрел на него, пытаясь пробиться сквозь уверенный фасад.
Духи, как же плохо у меня получается.
— Отлично. Мы покидаем Силспринг и направляемся в Высокую Гавань — настоящий город. — Хитрая ухмылка вернулась, скрыв за самодовольством всё, что его мучило. — Я просто хотел проверить, не затосковал ли ты по дому. Не переживай, пока я рядом, тебе нечего бояться.
Кай закатил глаза.
— Мне сразу стало гораздо спокойнее.
— Заботиться о тебе — мой долг. — Флинн хлопнул его по спине и заговорил с интонацией старого наставника. — Будешь слушаться меня — и всё будет хорошо. Пойдём, покажу нашу каюту.
Каюта, которую им предстояло делить, напоминала его комнату в Гринсайде, только была меньше. Всё пространство занимали две кровати, одна из которых оказалась гамаком. Потолок задевал волосы Кая, а Флинну приходилось наклоняться.
В целом условия оказались лучше, чем он ожидал. В прошлый раз он провёл на корабле полтора дня, запертый на переполненной палубе; ожидания у него были невысокими. С учётом того, как внезапно организовалось путешествие, Кай думал, что ему придётся спать вместе с матросами или в грузовом трюме. Каюта была намного лучше обоих вариантов.
В углу лежал рюкзак Флинна. Вещей в нём было, может, в пять раз меньше, чем в багаже Кая. С насмешливой улыбкой Флинн наблюдал, как тот пытается втиснуть в каюту сумки, которыми его нагрузила мать.
— Путешествуешь налегке, ваше величество?
— Заткнись, простолюдин.
Флинн шутливо поклонился.
— Прошу прощения, ваше величество. Смиренно молю о снисхождении. Конечно, без пятого по счёту любимого шарфа вы не выживете.
— Прощаю, сегодня я великодушен. — Кай напыщенно взмахнул рукой. — Я не мог оставить свои закуски. Полагаю, такому закалённому мужчине, как ты, эти мелочи ни к чему.
Ухмылка Флинна исчезла в мгновение ока. Его взгляд метнулся к тяжёлому багажу, словно тот внезапно превратился в чистое золото.
— Возможно, я поспешил с выводами.
Кай поднялся, заслоняя собой сумку; его тело занимало большую часть тесной каюты.
— Убери от моих вещей свои грязные руки.
— Я только хочу посмотреть, что ты взял. — Флинн состроил жалобную морду щенка, с которым плохо обращались. — Ты же сам сказал, что мы друзья.
Ну это нечестно.
— Ладно. Но если что-то возьмёшь, скажи. Остальные вещи не трогай. — Кай вжался в стену, пропуская его. — Вся еда в левой сумке. Её должно хватить на всё путешествие.
— Честью клянусь. — Флинн прижал кулак к груди в подобии военного приветствия. Он опустился на колени перед сумкой, словно перед священной реликвией, и медленно развязал ремни.
Кай покачал головой. Он знал, что оставлять Флинна наедине с закусками нельзя, и вскоре убедился в этом.
— Ты же сказал, что просто посмотришь.
— Спасаю их от порчи. — Флинн откусил спелый персик, новинку из Республики. Несколько капель сока потекли по его бессовестному подбородку. — Заодно освобождаю место в каюте. Ты должен быть благодарен за мою жертву.
— Ты настоящий герой.
— Знаю. — Он кивнул, проглатывая слова вместе с едой.
На палубе их встретил солёный бриз. Судно уже вышло из бухты и набирало скорость; светло-розовые паруса раздувались на ветру. Над ними кричала стая чаек, словно провожая корабль почётным эскортом.
Матросы деятельно выполняли приказы Вентуры. В её присутствии никто не смел бездельничать даже лишний миг. Экипаж бросал на них недовольные взгляды, пока они пробирались к свободному месту на квартердеке.
Корабль мягко покачивался на волнах, а пастельные здания на берегу быстро уменьшались. Флинн прислонился к деревянным перилам рядом с Каем и в редком молчании смотрел на горизонт.
С тех пор как Кай узнал о правдочтеце, его жизнь завертелась в водовороте дел. Нужно было решить, что делать дальше, устроить отъезд и убедить семью. Не прошло и дня, как он уже покидал Силспринг. Одним духам было известно, когда он вернётся.
Глядя, как берег исчезает из виду, Кай начал осознавать происходящее. Это была не тоска по дому — он провёл в Силспринге недостаточно времени. Не было и чувства утраты, как тогда, когда он покинул поместье. Но с ослаблением спешки, заставившей его поспешно уехать, Кая охватило странное чувство пустоты, которому он не мог найти объяснения.
Этот туристический городок, возможно, и не был домом, но Каю там было уютно. Он знал, чего ожидать, как ориентироваться на улицах и среди людей. А теперь, впервые за многие годы, он почти не представлял, что ждёт его впереди, и уже не мог сбежать в поместье, если всё пойдёт плохо.
Когда это было в последний раз?.. Точно.
В последний раз он плыл по открытому морю из Ятола в Янлун. Он понятия не имел, что ждёт его семью. Кай ясно помнил ярость и беспомощность — сырые и необузданные, как бывает только в детстве.
В памяти всплыли четверо детей: Лу, Ана и близнецы Ули и Оли. До Флинна и Рейши они были ему ближе всех. Их лица расплывались в памяти, как невинный мимолётный летний сон. Кай помнил, как обещал плачущей Ане, что они скоро увидятся снова.
Гринсайд быстро выбил из него любые мысли об этом обещании, заставив отказаться от детских заблуждений. Его детство резко закончилось в тот день, когда он поднялся на корабль Республики. Незачем оглядываться на то, чего уже никогда не будет.
Но теперь всё было иначе. Он больше не был беспомощным ребёнком, отданным на волю судьбы. Он сам выбрал быть здесь. Кай не знал, что его ждёт впереди, но был готов лучше, чем когда-либо. Навыки в окне характеристик, серебро в карманах и, вдобавок, профессия.
Я изменился.
Силспринг превратился в яркую, изломанную полоску на горизонте. По мере того как корабль уходил в глубину, море становилось темнее.
— Спасибо, — нарушил задумчивое молчание Флинн, не отводя взгляда от пенящихся волн. — Тебе не обязательно было так далеко заходить ради меня. Я правда благодарен.
— Не за что. — Кай постарался говорить ровно, радуясь, что Флинн не видит, как он краснеет. — Я же говорил: из-за расследования в Силспринге стало слишком душно.
— Может быть, но ты рисковал, помогая мне. Если меня начнут искать, тебя тоже втянут.
Теперь ты ведёшь себя как идиот.
Кай повернулся и смотрел на него, пока Флинн неохотно не встретил его взгляд.
— Последствия будут такие же, как те, на которые ты пошёл, помогая мне сбежать от тех ублюдков?
Тогда Кай так злился из-за того, что Флинн был связан с повстанцами, что не замечал, какой ценой далась другу его помощь. В хаосе и смерти, последовавших за этим, он не думал о последствиях поступков Флинна.
Всегда найдётся оправдание… Похоже, мы оба идиоты.
— Я… — Флинн нахмурился. — Я бы всё равно не остался с ними.
Кай бесстрастно посмотрел на него.
— Перестанешь вести себя как идиот или мне тебя в море сбросить? Даже если это правда, ты сделал куда больше, чем просто порвал с ними. Это не соревнование, но если бы было, ты бы победил.
Теперь Флинн отвёл взгляд, а Кай сосредоточился на волнах, оставленных кораблём. Тишина повисла снова.
Отлично, теперь я точно краснею.
— Выходит, я лучший, — пробормотал Флинн.
По тону Кай готов был поставить всё своё имущество на то, что ухмылка уже вернулась.
— Ты вполне ничего.
— Не волнуйся, парень. — Флинн притворно успокаивающе потрепал его по голове. — Пока ты будешь меня слушаться, тебе нечего бояться.
Духи, что я наделал? Беру свои слова обратно!
— Не называй меня мальчишкой. — Кай свирепо посмотрел на него. — И не ты здесь главный.
— Ты младше меня на три года, — напомнил Флинн, взглянув на него сверху вниз, чтобы подчеркнуть разницу в росте. Кай только входил в подростковый возраст, а Флинн уже был в самом разгаре и возвышался над ним на целую голову.
— Это я добыл нам место на корабле. — Каю не нравилось, каким высоким и писклявым казался собственный голос.
— А я единственный взрослый. Что ты скажешь стражникам, если они спросят, где твои родители?
— С чего бы им спрашивать?
Флинн торжествующе улыбнулся, будто Кай угодил в невидимую ловушку.
— Потому что Высокая Гавань ближе к Мерианской Республике, чем остальные острова архипелага. Детям нельзя бродить по Верхнему городу без родственника или опекуна.
— Ты уже бывал в Высокой Гавани? — спросил Кай скорее обвинительно, чем вопросительно.
Улыбка мальчишки стала шире.
— Во время учёбы нас пару раз туда возили. Пришлось ещё и терпеть уроки мерианской вежливости и хороших манер.
— И почему ты мне не сказал? — Кай подозревал, что Флинн кое-что недоговаривает в свою пользу, но откровенной лжи тут тоже не было.
— Когда именно ты хотел, чтобы я сказал? До того, как решил ехать в Высокую Гавань и оставил мне организацию поездки, или после? Всё равно ничего бы не изменилось.
— Хм… Ну… — Кай тщетно пытался придумать возражение. Ни одно не годилось. — Справедливо.
Даже святому захотелось бы отвесить ему подзатыльник, глядя на его самодовольную улыбку.
— Не волнуйся, младший братишка. Пока будешь слушаться моих мудрых советов, никаких проблем не возникнет.
Похоже, два брата привлекут меньше внимания.
— А люди поверят? Мы не так уж похожи. — Кай упёрся лбом в перила, и ему на плечо тут же легла покровительственная ладонь.
— Знаю, что ты не такой красавчик, как я, но можешь сойти за моего менее эффектного брата. Поверь, никто ничего не заподозрит.
Тёмные бурлящие воды скрывали дно Мелководного моря. Поймав ветер парусами, «Вентура» шла на удивление быстро. Флинн, вероятно, пережил бы падение, хотя мог и не суметь догнать корабль.
Тогда матросы разозлились бы. Вентура могла даже потребовать возмещения ущерба или испортить остаток путешествия.
Жаль. Может, завтра…
Кай убрал с плеча назойливую руку.
— Мне надо заняться навыками. Не мешай.
Не дав Флинну ответить, он скрылся в каюте и захлопнул дверь.
Покачивание корабля и суета матросов за стеной мешали сосредоточиться. Благодаря Настроенной медитации он давно научился отгонять посторонние мысли. После двух часов упражнений с маной Кай достал куб Вирьи.
К этому времени он решил шестнадцать слоёв. В замысловатой головоломке с подвижными деталями и рунами требовалось пропускать ману по трём нитям и найти три взаимодополняющих решения. Разум с трудом справлялся со всеми задачами одновременно, помня, что малейшая ошибка заставит начинать сначала.
Прогресс был, хоть и мучительно медленный. Те дни, когда он мог пройти целый слой за один присест, остались позади. Ему удавалось не тревожиться благодаря Осмотру: он помогал запоминать каждый уже пройденный участок и продолжать с того места, где Кай остановился.
Я получу дополнительные характеристики.
Погрузившись в светящиеся линии, он не заметил, как пролетел день. Кай почти завершил семнадцатый слой, когда без стука вошёл Флинн. В этот момент кокос едва не угодил Флинну в лицо и отвлёк Кая.
Щёлканье деталей возвестило об успехе: головоломка сбросилась. Ещё один шаг к разгадке этой проклятой штуковины. Кай едва сдержал радостный возглас и в порыве торжества ударился рукой о низкий потолок.
Потирая руку, он вышел размять затёкшие ноги. Что-то изменилось. Громкие голоса, деревянные постройки и люди — множество людей на берегу, совсем недалеко от него.
— Добро пожаловать в Старый порт, милый. — К нему подошла Вентура; её тяжёлые сапоги гулко стучали по палубе.