— Эй… — Кай расслабил защитную стойку и посмотрел на улыбающиеся лица друзей. — Почему вы не сказали, что тоже будете здесь?
— Я думал, ты знаешь. — Флинн развёл руками, указывая на студентов, стекавшихся на песчаную площадку купольной арены. — «Смешанная боевая магия и тактика сражений» — обязательный курс для студентов Боевых дисциплин. С нашими результатами на Испытаниях было вполне вероятно, что мы окажемся в одной группе.
— Я не хотел портить сюрприз. — Рейн с улыбкой опёрся на плечо Флинна. — К тому же Флинн велел мне молчать.
— Что? Это клевета! Я такого разговора не помню! — Флинн фыркнул и отвернулся, не желая подтверждать его слова. — С чего бы мне вообще подумать, что Мэттью не заговорит с людьми и сам не догадается? Интересно даже, как я узнал, что он выбрал этот факультатив. Не потому же, что увидел черновик его расписания, торчавший из сумки в нашей общей комнате.
— Ну да, кто бы мог так сделать? — Рейн наступил ему на ногу. — И какая разница, если это всё совпадение? Разве не здорово, что мы все можем ходить на занятия вместе?
Кай посмотрел на них бесстрастно. После восьми часов занятий мозг был выжат досуха, и ввязываться в заведомо проигранный спор не хотелось. Его беспокоило другое. — Как вам удалось подкрасться ко мне?
После того как его похитили во время Испытаний, Кай стал внимательнее следить за окружением. Поддразнивания Хоббса, конечно, тут ни при чём. Он прищурился, глядя на Рейна: логика на него не действовала.
Рейн оглянулся, будто искал виновника. — Эй, я просто тихо подошёл. Спроси его. — Он ткнул большим пальцем в грудь Флинна, который невинно моргнул.
Я сейчас с ума сойду.
— Ну… если бы это был я. Чисто гипотетически. Может, мне стало обидно, что ты уже несколько недель крадёшься по Раэлиону, а за советами обратился к Олдену, не ко мне. — Он сложил руки на груди и тяжело фыркнул. — Я не магический гений, но умею пользоваться теми сродствами, что у меня есть. Кстати, я тоже записался на факультатив по Магии Тени, хотя мы не в одной группе. Я проверил.
— А ещё мы вместе ходим на «Возвышение Мерии» и «Диких зверей и зоны маны». — Рейн обнял Флинна за плечи и улыбнулся. — Я просился на магию Воды с тобой, но меня определили на курс для адептов.
— Наверное, так даже лучше. — Кай отвёл взгляд. Ему и правда стоило быть внимательнее. «Я был занят» — жалкое оправдание, если они учились в одной академии. Даже до Испытаний они виделись только тогда, когда Рейн звал Флинна к ним в общежитие. — Кстати, как поживает детёныш Люценти? Помочь ухаживать за ним? Изучить его вид? Или навыки связи?
— Не, Валела и библиотекарь снабдили меня книгами до следующей зимы. Этот малыш всё ещё ест как обжора. Он набирает вес, шерсть у него отрастает — такая мягкая! — Его голос звенел от восторга, на губах сияла глупая улыбка. — Скоро он должен открыть глаза. Тебе обязательно надо на него посмотреть. Я хочу сперва узнать его характер, а потом дать ему имя. В академии есть специалисты, которые присматривают за ним во время занятий. Я не был уверен, что можно оставить его одного. Но Хоббс тоже за ним следит.
Я… менее ответственный, чем Хоббс?
Кай прикусил щёку, пока Флинн продолжал щебетать, как счастливый родитель.
— Почему бы тебе не забрать его со мной после урока? В прошлый раз он запищал, как только я вошёл. Ты должен это увидеть!
— Это было очаровательно, — горячо кивнул Рейн.
— Я… да. Пойду. И… прости, знаю, в последнее время я был не лучшей компанией.
— Эй, что? Всё нормально! — Флинн прервал поток слов и быстро ткнул Кая в бок, тут же отдёрнув руку. — Знаю, каким целеустремлённым ты становишься, когда у тебя есть цель. Надо снова встречаться для спаррингов и плавания, раз каникулы закончились.
— Да… хорошая мысль. — Кай кивнул и пошёл за болтливой парочкой к более тихому краю павильона. Последние студенты всё прибывали. Скоро их соберётся около четырёхсот.
— Что за лицо? Тебе правда не нужно чувствовать вину. — Флинн вернул его внимание к разговору. — Я знаю, у тебя и так много забот.
— Я… Нет, прости. — Кай потёр лицо и сгустил влагу в кубик льда, чтобы пожевать. Снаружи уже стемнело, но кристаллы под куполом освещали арену почти как днём. — Просто день выдался долгим.
Рейн и Флинн переглянулись, потом понимающе посмотрели на него. Заговорил Флинн: — Сколько факультативов ты взял?
— Эм… несколько.
— То есть больше, чем может выдержать нормальный человек?
— У меня много сродств. И курсов интересных было полно.
— Значит, да, — прошептал Рейн, прикрыв рот ладонью.
— А сколько именно? — спросил Флинн.
— Какая разница? Ты поспорил на это?
— Нет. Неплохая попытка сменить тему. Но я не на всё подряд спорю.
Кай выгнул бровь.
— Ладно, ладно. — Флинн поднял ладони. — Иногда я не прочь заключить пари. Но сейчас я ни при чём. Честно. Неинтересно спорить о том, что и так очевидно. Сколько? Выкладывай. Колокол тебя не спасёт.
Чёрт.
Он вздохнул, готовясь к осуждающим взглядам. — Всего девять.
— Девять? — Рейн моргнул. — Так можно?
Флинн уставился в пустоту, склонив голову, пока сирен тряс его за плечо.
Да ладно! Не так уж их много. Я даже от двух отказался!
Предательский звонок прорезал гул голосов. Двери вдоль внутренних стен одна за другой закрылись.
— Студенты, построиться! — над ареной раздался мужской голос. Говорившего скрывала толпа.
Наблюдая, как теснившиеся на арене студенты неторопливо строятся, Кай решил не торопиться. Друзья всё ещё отходили от потрясения. — Хватит об этом. Всё нормально. Со мной всё в порядке. Я справлюсь с курсами.
Флинн промычал и кивнул, будто выходил из оцепенения. Он сжал плечо Кая; театральность сменилась искренностью. — То есть ты не чувствуешь себя перегруженным уже на второй день занятий?
— Я… я привыкаю. — Кай посмотрел на собирающуюся толпу. — Нам пора.
— Пойдём. Но, Мэт, если серьёзно, только не загоняй себя. Я видел, как ты вытворял всякую дичь. Но это академия. Нам не грозит неминуемая смерть. Если понадобится помощь — я всегда рядом. Подскажу, где прятаться и отдыхать, помогу с домашкой, поддержу беседу или дам срочный совет по моде.
— И я, — добавил Рейн. — Мне всегда приятно тебя учить.
— Эм, спасибо? Ты тоже можешь на меня рассчитывать. И я правда это ценю. Хотя… — Кай оглядел себя. Без зимнего пальто, шарфа и шапки бордовая мантия и брюки почти полностью скрывали одежду; разве что несколько складок нарушали безупречный вид. — Что не так с моей одеждой? Это форма академии.
Флинн оглядел его с головы до ног. — Ничего. Ты выглядишь как любой первокурсник. По крайней мере, рукава тебе не велики. Большинство магических задротов, похоже, в жизни не поднимали ничего тяжелее книги. Но разве это не повод стремиться выше? Могу подсказать пару деталей, если захочешь привлечь внимание девушки.
Кай отвернулся. — Кто сказал, что я этого хочу?
— Никто! Но если бы захотел, ничего плохого в этом не было бы. — Флинн поправил ему воротник, пока над толпой снова раздавался приказ построиться. — Детали решают всё. Пара аккуратных аксессуаров. Запонки или кольца. Может, причёска, будто её сделал слепой цирюльник тупым ножом.
Кай смущённо провёл рукой по волосам. — Настолько всё плохо? Я сам подстригся на прошлой неделе.
— Нет, мне нравится, — сказал Рейн.
— Вот именно. — Флинн тяжело вздохнул. — Я ещё несколько месяцев назад говорил, чтобы ты нашёл хорошего цирюльника. Ладно, потом поговорим. Урок начинается. Пошли. — Он развернулся и потащил Кая к толпе. — Иди за мной. Профессор Белтрам терпелив к новичкам, но даёт только две попытки.
За хаотичной толпой в глубине павильона большинство боевых студентов уже построились в ровные ряды — профессор Вальдибальд позавидовал бы. Все стояли на одинаковом расстоянии, расправив плечи и заложив руки за спину.
Кай шёл за высоким другом и встал в формировавшийся строй.
— Смотри вперёд, — прошептал Флинн. Его беспечность сменилась невозмутимой серьёзностью. Лицо оставалось бесстрастным, взгляд — сосредоточенным. — Уже… скоро.
Что…
Над толпой нависла зелёная аура. — Пять штрафных баллов каждому, кто ещё не в строю. По одному за каждую потерянную минуту. — Профессор говорил низко и раскатисто — не сердито, а просто констатируя факт. — У вас тридцать секунд, чтобы построиться, иначе я удвою штраф.
Надвигающийся срок заглушил возражения. Под приглушённые ругательства и топот ботинок оставшиеся подростки, в основном с факультета маны, поспешно выстроились неровными рядами в глубине арены. Каждый первокурсник Раэлиона знал: штрафные баллы всегда находят адресата. Поколения студентов гадали, как именно работает эта система, но никому не удалось её обойти.
На этот раз было ясно, кто следит за порядком.
Преподаватели в серой форме шли сквозь толпу, короткими кивками приветствуя студентов и поправляя небрежные стойки. Их взгляды замечали всё. Среди них были мужчины и женщины, молодые и седые, высокие и низкие. Общими были лишь два качества: ранг от высокого Жёлтого до полушага до Зелёного и каменное выражение лица, на фоне которого гранит казался мягким.
— Время вышло. Рад, что вы способны выполнять простые команды. — Голос звучал тихо и спокойно, но никто не осмелился заговорить. — Вижу несколько неровных рядов. Я не требую совершенства, но ожидаю уважения и искреннего старания. Научитесь. Со следующего занятия вы должны построиться в течение тридцати секунд после моего приказа. Ясно?
— Так точно! — боевые студенты ответили почти хором.
От внезапного шума Кай поморщился. Он удержался от желания закрыть уши и продолжил стоять смирно. Преподавателям было достаточно, что все стоят на местах; до сутулых и шаркающих студентов в неровных задних рядах они не докапывались. И всё же первое впечатление стоило нескольких недель усилий.
Если Флинн умеет вести себя как дисциплинированный солдат, то и я смогу.
Кай украдкой поискал изъяны в серьёзной маске друга. Расправленная стойка делала Флинна ещё выше. На форме не было ни складки. Он смотрел прямо перед собой, без привычного самодовольного озорного блеска.
Фу, жутковато. Когда он успел привести одежду в порядок?
Чуть дальше Рейн покачивался на пятках и улыбнулся, встретившись с ним взглядом.
Да, всё тот же.
Впереди его внимание привлёк знакомый человек — тот самый, которого Кай мельком видел во время зимнего набора. Профессор Белтрам прохаживался между рядами. Он был чуть выше среднего роста, но широкое телосложение и военная выправка придавали ему внушительный вид даже без раскрытия ауры.
— Как вы уже слышали, именно так нужно отвечать на прямой вопрос. Для тех, кто ещё не знаком, я профессор Мальтен Белтрам. Можете обращаться ко мне «профессор» или «сэр». Добро пожаловать на курс «Смешанная боевая магия и тактика сражений». Как следует из названия, здесь мы объединяем разные направления учёбы. Будь вы моим учеником, начинающим магом или редким ремесленником — с того момента, как записались на курс, для меня вы все равны.
— Особого отношения не ждите. Его не будет. Оценивать я буду только ваши заслуги и старание. Усердно работайте — и, пусть я не обещаю лёгкого пути, вы закончите курс лучше, чем начали. Будете бездельничать — с радостью стану вашим худшим кошмаром. Ясно, ученики?
— Так точно. — Кай почти идеально попал в общий ритм. Ещё несколько секунд звучали менее уверенные ответы: «сэр» и «профессор».
Профессор Белтрам окинул студентов ироничной улыбкой. — Сойдёт. Теперь к теме. Вы, конечно, изучили описание курса до записи, но давайте для ясности пройдёмся по основам. — Он прочистил горло. — Раэлион предлагает несколько занятий по бою и тактике. Большинство посвящено оттачиванию и тренировке индивидуальных навыков. На этом курсе вы тоже будете ими заниматься, но подход будет другим. Моя цель — подготовить вас к реальным ситуациям, с которыми вы столкнётесь за пределами нашей маленькой курятни.
— За пределами дуэльной арены вам редко придётся сражаться один на один или в столь же предсказуемых условиях. Забудьте о правилах и чести. Настоящие схватки почти никогда не бывают равными. Если повезёт, перевес будет на вашей стороне. Если нет… На этот случай существуют Удача и этот курс. — Он сделал паузу, словно ожидая смеха, которого не последовало. — Как я уже говорил, здесь я научу вас не просто развивать навыки, а применять их так, чтобы с наибольшей вероятностью остаться в живых.
— Вы научитесь оценивать обстановку и маневрировать на настоящем поле боя или во время стычки. Решать, вступать в бой, тянуть время или отступать. Максимально использовать то, что есть в вашем распоряжении, и сводить к минимуму преимущества врага. Ведь когда на кону ваша жизнь и жизнь товарищей, решение за долю секунды определяет, вдохнёте ли вы ещё раз или Луны примут вас в свои объятия.
Профессор Белтрам продолжил говорить о подробностях и приводить примеры — всё соответствовало ожиданиям Кая. Он ведь тщательно изучил описание каждого курса.
Вот почему так трудно было выбрать всего девять.
— Ладно, похоже, я сказал достаточно. — Профессор Белтрам остановился и указал на инструкторов, распределившихся по четырём группам вдоль края арены. — Без настоящих усилий уроки не усваиваются. Оставшуюся часть занятия проведёте в группах за простыми упражнениями. Так я пойму, на что вы способны, и смогу спланировать дальнейшие занятия. Даже если я не смотрю прямо на вас, считайте, что мне всё известно. Выполняйте приказы и покажите характер.
С лёгкой усмешкой профессор повернулся к подчинённым.
Не так хорошо, как речь декана, но неплохо. Чёрт, спина болит.
Кай повращал плечами, затёкшими от долгого стояния.
— Ты стоял слишком напряжённо, — сказал Флинн. — Не нужно изображать статую. Стойка должна быть расслабленной. Смотри. — Он показал, утрируя разницу. — Видишь?
— Эм… — Кай попробовал. — Так?
— Почти. — Флинн усмехнулся. — Научишься. Белтрам любит военную дисциплину, но вообще он неплохой. Один из лучших профессоров.
— Поверю тебе на слово…
— Вы семеро — со мной! Вы пятеро — туда! — Их прервал крик инструкторов. Те прошли между студентами и с беспощадной точностью распределили их по группам.
— Сотня мезаров, что придётся бегать, — крикнул Кай.
— Не-а. Я не такой простак, — фыркнул Флинн. — Я же объяснял, что не спорю на очевидное.
— Ты… во вторую группу, — суровая женщина указала на шестерых студентов, включая Флинна и Рейна.
— Увы, похоже, нас разделяют. Держись, Мэт-Мэт. Не скучай по мне. Увидимся позже.
Кай закатил глаза. — Думаю, переживу.
— Увидимся, Мэт. — Рейн помахал и поспешил вслед за Флинном.
Оставшись один, Кай не нашёл ожидаемого колкого замечания. Может, быть в компании не так уж плохо. Иногда.
Без меня они пропадут.
Когда его определили в третью группу, логика стала ясна: студентов делили по физическим характеристикам. У представителей боевых профессий обычно выше Сила, Ловкость и Телосложение. Уровень Рейна оставался загадкой, но любой видел, что он достиг вершины Жёлтого ранга.
Для тренировки это, пожалуй, логично.
Кай присоединился к смешанной группе боевых студентов и магов, собравшейся вокруг троих инструкторов.
— Слушайте! Начнём с десяти кругов вокруг Кварцевого павильона для разминки. Потом перейдём к командным упражнениям. Первые, кто финиширует, смогут выбрать себе команды. Всем ясно? Хорошо. Бегом!
Духи, ненавижу, когда оказываюсь прав.
* * *
Примерно через полтора часа они снова выстроились под искусственным светом павильона — измученные и промокшие от пота. Маги были не единственными, кто едва держался на ногах.
— Тихо сзади. — Профессор Белтрам окинул взглядом сутулую, тяжело дышащую толпу. — Этот курс посвящён принятию решений, но это всё ещё боевой курс. Нет смысла обсуждать тактику, если вам не хватает выносливости на простейшие упражнения. — Он почесал бороду, едва скрывая усмешку. — Теперь кто-нибудь назовёт общий фактор большинства ситуаций из моей речи, если говорить о бое? Кто-нибудь? Подумайте. Подсказка. Вспомните сегодняшние упражнения. Да, ты, в первом ряду.
— Мейнард Авеллус Харт, — громко ответил студент; его мальчишеский голос был хорошо слышен. — Это командный бой, сэр?
— Верно. Пять заслуг за инициативу, Харт. — Профессор Белтрам кивнул. — Люди — социальный вид. Без клыков и когтей мы выжили в дикой природе благодаря сотрудничеству. Вместе мы строим города, делимся знаниями, воюем и… создаём сообщества. В большинстве запланированных и случайных столкновений вы будете сражаться бок о бок с другими: друзьями, товарищами по команде или целыми армиями. Если вам пришлось драться в одиночку, значит, вы где-то уже допустили ошибку.
— Стратегия и командная работа — главные основы этого курса и причина, по которой мы объединяем разные направления. Учёные и маги любят распределять всех по аккуратным категориям, но за пределами академии вы встретите всяких людей. Независимо от профессии и происхождения, научитесь взаимодействовать и сотрудничать с ними. Когда на кону ваша жизнь, выбирать союзников не приходится. Используйте то, что у вас есть, и благодарите Луны за то, что у вас есть союзники.
— Поэтому на занятиях я буду часто делить вас на команды. Вам могут попасться знакомые, незнакомцы и соперники. Не обязательно становиться лучшими друзьями или собутыльниками, да и нравиться друг другу тоже не обязательно. Но сотрудничать придётся, иначе вы провалите курс.
— Первое задание: до следующей недели сформировать команду. Участников можно выбрать самостоятельно. Мы учтём ваши результаты на промежуточных Испытаниях и распределим вас так, чтобы команды не получились совершенно несбалансированными. Подробности вывешены у каждого выхода. Тех, кто не подаст список в срок, распределим сами.
Оказавшись почти в самом конце, Кай воспользовался магией Воды, чтобы вытереть пот, и привстал на цыпочки, читая вывешенные правила.
Правила формирования команд:
В команде может быть не более восьми человек.
Студенты факультета маны не должны составлять больше половины команды.
Суммарный вес команды не может превышать 100 баллов:
Первая десятка рейтинга — по 35 баллов.
Места с 11-го по 100-е — по 25 баллов.
Места со 101-го по 500-е — по 20 баллов.
Места с 501-го по 1500-е — по 15 баллов.
Места с 1501-го и далее — по 10 баллов.
Примечание: учитываются результаты промежуточных Испытаний первокурсников.