Лес погрузился в жуткую тишину. Над трупами и поваленными берёзами клубился туман, словно спасался бегством от черноволосой женщины.
Кай застыл под её алым взглядом. Сердце колотилось, а в голове гудела Священная интуиция. Отчаяние и страх. Ему следовало бежать, но это казалось бессмысленным.
Нам конец…
Копьё с длинным лезвием было не полезнее палки. От существа Зелёного ранга не уйти. Его охватил первобытный ужас мыши, глядящей на клыки василиска.
— Кто вы? — Голос прозвучал сдавленно; Кай сам удивился, что вообще смог заговорить. Глупый вопрос — лучшее, что придумал его опустевший разум.
Думай. Нужно выбраться.
Губы цвета крови изогнулись в улыбке. — Разве ты ещё не догадался? — бархатным голосом спросила она. Край чёрного платья колыхнулся. — Ты уже какое-то время суёшь нос в мои дела.
Она уничтожила все надежды на победу.
— Я… — Кай сглотнул и отступил на шаг; холодный воздух с трудом проходил в лёгкие. Рейн тоже отступил. Кай молился, чтобы у сирены нашлось решение, но не решался отвлечься и спросить.
— Вы претор, — пробормотал он, когда молчание затянулось.
Так культисты со страхом и благоговением называли человека на борту «Неустрашимого». Почему этих чудовищ не могло быть по одному?
— Претор Бездны — одно из моих имён. — Женщина перешагнула через труп культиста, будто тот был частью скудного пейзажа. — Люблю умных мальчиков. Зови меня Эйла. В неформальной обстановке церемонии ни к чему.
— Я… да… — Кай облизнул губы. Разум запинался, пытаясь переварить её слова. Что она вообще сказала? Он понемногу отступал, боясь и побежать, и того, как сокращается расстояние между ними.
Есть ли вообще куда бежать? Наблюдатель маны доставал до берега острова, находившегося больше чем в сотне метров позади. Сможет ли он туда добраться? Будет ли эта психопатка медленнее в воде? Не лучше ли оказаться в пасти озёрного чудовища?
Скажи уже хоть что-нибудь, чёрт побери!
— Чего… чего вы от нас хотите?
Придумай что-нибудь умнее, идиотский мозг!
Кай прочистил горло. — Вы похитили больше сотни человек. Что вы пытаетесь создать? Перед глазами вспыхнули изуродованные тела, чернила и угловатые руны. Разнообразие ужасов, мельком увиденных им в запертых комнатах, поражало.
Скажи что-нибудь. Выиграй время.
— Человеческое тело не способно выдержать зачарование. — Он попытался придать голосу академическую сухость, будто его слова были чем-то большим, чем теории, которые он сложил на ходу. — Даже если каким-то образом выровнять потоки, статичные руны будут конфликтовать с переменчивой маной в наших каналах. Жертва либо погибнет, либо гравировка разрушится. Это бессмысленно.
Эйла остановилась и прищурилась.
Чёрт. Я переборщил с этой чушью?
Но вместо гнева её лицо просияло, словно человек нашёл ещё одну шоколадку в якобы пустой коробке. — Ну и сюрпризов ты полон. Ты изучал Теорию диссонанса.
Э-э… Что?
Кай коротко кивнул. — Только основы. Это общеизвестные знания.
— Так и должно быть, — сказала она и положила пальцы на поваленный ствол. Дерево затрещало и раскололось, когда она сдвинула его со своего пути. — Внедрение чужеродной маны в человеческое тело — область исследований, которой уделяют слишком мало внимания. В нашей плоти скрыт огромный потенциал. Нужно лишь его выжать.
Её рука сомкнулась на пустом воздухе, а сама она просияла от восторга. — Не волнуйся. Я покажу тебе, чего мы достигли. Все наши результаты. — Она облизнула губы. — Вы — идеальные подопытные для демонстрации моих исследований. Молодые, здоровые люди лучше всего переносят гравировку. А если вы Жёлтого ранга… М-м… Вы удивитесь, насколько хорошо способны приспосабливаться ваши тела.
Чокнутая сука.
От её взгляда у Кая побежали мурашки. Он резко отпрянул, чтобы увеличить расстояние, но пятка зацепилась за корень, и он упал навзничь. Ударился копчиком и локтями, почти не ощутив боли.
— Осторожно. — Рейн протянул руку и поднял его на ноги; голос звучал тихо и напряжённо.
Кай сглотнул и вытер вспотевшие ладони о рубашку. Он поднял серебряное копьё, радуясь, что хоть что-то есть в руках. Пожалуй, лучше было молчать. Медленно отступая, они удалились от берега на восемьдесят метров — всё ещё слишком далеко, если сумасшедшая смотрит на тебя как на любимое лакомство.
— Не бойся. — Эйла прикрыла рот рукой, сдерживая смех, и направилась к ним. — Я лично помогу тебе раскрыть весь потенциал. Позволь показать тебе берега Бездны. Не пожалеешь, Мэт.
Меня не Мэт зовут. Хотя… вроде как.
Кай отступал в нетронутую чащу, среди белых стволов берёз, терявшихся в тумане. Трава задевала лодыжки, ледяная роса мочила потрёпанный край штанов.
Каждую секунду, пока Эйла играла с ним, он приближался к озеру. Если она надеялась напугать его, повторяя имя, которое назвала Кэйли, то добилась противоположного.
Ты ни черта обо мне не знаешь.
Пусть она и зелёное чудовище, но всеведущей её не назовёшь. И — будем надеяться — всемогущей тоже.
Может, ему удастся уговорить рыбу проглотить его, когда он доберётся до берега. Лучше покоиться в брюхе зверя, чем попасть к психопатке. Судьба была ему должна.
Рейн, может, выживет…
Даже тяжело раненный Кай всё ещё мог удивить. Любой шанс был лучше, чем попасть в плен живым.
— Пора закончить эту игру, пока я ещё в хорошем настроении. — Эйла перестала улыбаться; в голосе звучал приказ. — Иди сюда. Поверь, тебе не понравится, если мне придётся тебя догонять. Твой друг едва стоит на ногах. И я не позволю какой-то глупой рыбине испортить таких ценных подопытных.
Чёрт.
Кай замер; Рейн застыл за его спиной. Священная интуиция шипела, что следующего шага ему не дадут сделать. До озера оставалось семьдесят метров, до претора — десять. Он мог добежать до воды меньше чем за четыре секунды, но сомневался, что всё окажется так просто.
Либо это, либо ничего.
Он повернулся, чтобы схватить Рейна за руку, и встретился с ним взглядом. — Ты мне доверяешь?
Рейн обдумал вопрос. Несмотря на синяки и запёкшуюся кровь в белых волосах, он выглядел безмятежным. — Доверяю.
— Тогда убери вот это. — Кай указал на серебряное копьё и трезубец. Оружие лишь замедлит их, а в пространственном хранилище не хватало места.
Серебряное копьё и трезубец исчезли в ракушечном браслете сирены.
Эйла не удивилась, а лишь одобрительно улыбнулась. — Я знала, что вы умные мальчики. А теперь, идём—
По его руке взметнулись капли воды. Кай взмахнул рукой, выпустив град ледяных осколков и сосулек. Мана влилась в мышцы, подкрепив угасающую силу эликсиров. Он закинул Рейна на плечо и со всей Силой оттолкнулся от земли, чтобы рвануть вперёд.
Я смогу—
— Бесполезно. — Претор цокнула языком.
Не преодолев и половины расстояния, ледяная волна испарилась, превратившись в струйки Тьмы. Ледяные копья и режущие струи, выпущенные Рейном ему вслед, пролетели ещё метр и тоже рассеялись дымом.
— Вот и объяснение тому, что случилось с моими подчинёнными. Для твоего возраста у тебя впечатляющие навыки. — Эйла сухо усмехнулась. — Но ты пожалеешь, что отнял у меня время.
Её ослепительное присутствие вспыхнуло в его чувствах — быстрее, чем за ним мог уследить Наблюдатель маны.
Кай перестал сотворять заклинания и направил больше маны в Усиление тела. Ноги всё ещё были вытянуты после первого прыжка, когда Эйла возникла у него за спиной, придавив его своей аурой.
Чёртово чудовище.
На высоких рангах разрыв был слишком велик. Кай крепче обхватил Рейна и сосредоточился на единственной силе, которая могла его спасти.
Пожалуйста, сработай.
Ухватившись за знание, хранившееся в голове, Кай задал координаты и направил ману Пространства по каналам, активируя записанный в них навык.
Туманный лес расплылся, перед глазами мелькнул свет. Кай уставился на серый куст с листвой — в нескольких метрах от исходной точки, вне досягаемости Эйлы.
Пространственный сдвиг сохранил инерцию. Сапог задел корень, удачно наклонённый так, чтобы подтолкнуть его в нужную сторону и не дать споткнуться.
Получилось!
Эйфория смыла страх. — Рейн—
— Я… в порядке. — Ноша стукнула его по спине, возможно, чуть раздражённо. — Беги!
Давай, руки и ноги всё ещё на месте.
Хвала Зерватхи, Пространственный сдвиг сработал и с пассажиром; на это ушла лишь малая часть маны, отведённой под свободное заклинание. Кай сориентировался на новом месте. Он переместился по диагонали, чтобы использовать дерево как укрытие: каждая выигранная секунда имела значение.
Эйла стояла неподвижно, подняв руку там, где они исчезли.
— Артефакт? Нет, это был пространственный навык… — В её голосе слышались удивление и… восторг. Смех подтвердил, что она и вправду не в себе. — Чудесный материал!
Не подходи!
До берега оставалось пятьдесят метров, до претора — двадцать. Фора испарилась, стоило ей двинуться.
Кай откинул руку и сотворил Водяную пушку. Сжатая сфера полетела навстречу её атаке; он надеялся, что прежние заклинания усыпили её бдительность. Она подобралась к Эйле ближе, чем любая из его предыдущих атак, но невидимая сила поглотила заклинание.
Чёрт.
Её пальцы с когтями потянулись к его спине.
Кай уже собирался силой повторно применить Пространственный сдвиг, когда Эйла резко сбавила ход и едва не споткнулась о подлесок.
Что—
— И трюки с гравитацией, — прошипела Эйла. Вокруг неё вспыхнула мана Тьмы. Сорняки увядали и рассыпались в прах под её ногами, а сама она двигалась без малейшей помехи. — Вы с другом не перестаёте меня удивлять. Почему вы не понимаете, что это бесполезно?
— На ней защита. — Рейн постучал Кая по спине. — Приготовься.
Кай не успел спросить, что он имеет в виду: странные частицы маны защекотали кожу. Шаг пронёс его над травой, куда должна была опуститься нога, и желудок ухнул вниз.
Погоди-и-и!
Словно притяжение ослабло, а мир накренился вперёд, Кай ускорился. Низкая ветка прочертила кровавую полосу по плечу. Ледяной ветер хлестал по лицу.
Кай едва не врезался в дерево и поспешил приспособиться. Лес проносился мимо быстрее, чем он когда-либо двигался, — но и этого было мало.
— Ну-у, заставили меня почти вспотеть. — Эйла появилась у них на пути, раскинув руки, словно собиралась их обнять.
Вместе их козыри для неё были лишь забавой.
Кай видел, как дуга прыжка несёт их прямо на неё; изменить курс в воздухе он не мог. Но даже теперь, когда всё казалось безнадёжным, он не собирался сдаваться.
Я ещё не закончил.
Преодолевая любое сопротивление, переливчатые частицы струились по каналам, пронизывавшим его тело.
Алые губы Эйлы изогнулись в жестокой улыбке.
Они уже почти врезались в неё, когда пространство исказилось. Сапог коснулся земли за её спиной; мышцы горели, толкая его на следующий шаг. Лес сменился полем сорняков, всё ещё скрытым туманом, — до берега оставалось меньше тридцати метров.
Я—
Жгучая боль смыла облегчение. Казалось, будто наждачной бумагой содрали внутреннюю поверхность каналов маны — такова была цена повторного применения Пространственного сдвига без передышки.
— Я доставлю тебя к воде. — Кай заставил ноги продолжать бег и крепче обхватил Рейна. — Ты ещё можешь спастись.
— Хм… Освежающее купание смоет пот. — Эйла задумчиво протянула за их спинами. — Не думала, что ты сможешь повторно применить этот навык. Удивлена.
Да пошла ты.
Её присутствие стремительно приближалось. Кай зря надеялся, что сможет обогнать её в воде, но, может, Рейн сумеет.
Священная интуиция шептала: претор уже рядом — время вышло.
Кай стиснул зубы и направил ещё больше маны в навык.
Травяное поле исказилось и сдвинулось. Под ногами хрустнула галька. Прозрачные воды озера были уже совсем близко.
Улыбка дрогнула, сменившись гримасой: боль пронзила всё тело. Он горел заживо. Пламя охватило каналы и опалило их.
Из горла вырвался хриплый крик. Слёзы заволокли глаза. Каю хотелось рухнуть на землю и больше не двигаться. Грудь ходила ходуном, шаги путались. Глоток ледяного воздуха принёс слабое облегчение лёгким — даже повышение ранга было ничем по сравнению с этим.
Впереди раскинулось Озеро Туманов. Всё ещё далеко.
— Ну же. Не глупи. — Голос Эйлы проник сквозь его спутанные мысли, словно кинжал, отсекающий сомнения. — Ты зря вредишь себе. Не испорть такие прекрасные каналы.
Она возникла рядом в порыве ветра и неодобрительно наклонила голову.
Нет…
Рейн что-то прошептал ему на ухо, но Кай не расслышал. В ногах больше не осталось сил, а претор была слишком близко.
Ещё… один… раз…
Почти теряя сознание, Кай направил ещё больше маны в обожжённые каналы.
Зрение помутнело и изменилось. Последний. Раз.
Холодная вода обхватила лодыжки. По краям зрения расползлась тьма. Пока отдача не лишила его воли, Кай напряг остатки Силы, чтобы швырнуть Рейна в озеро.
Падение в воду принесло новую волну боли — слишком сильную, чтобы разум мог её вынести или хотя бы осознать.
Последние искры сознания погасли во тьме.
~~~
Эйла смотрела, как беловолосый мальчик падает в ледяное озеро. Брызги дугой разлетелись и испарились на Плаще сумерек, так и не коснувшись подола её платья.
Неподалёку от берега загорелый мальчик плюхнулся на мелководье — без сознания.
Три раза…
Восстановить его каналы до пригодного состояния будет нелегко, но Эйла слишком увлеклась, чтобы остановить его. Нужно быть особым сортом безумца, чтобы перенапрячь навык не один, а целых три раза — да ещё и сразу после повышения ранга, когда каналы ещё не успели привыкнуть к изменениям.
Невежество молодости — словно бездонная Бездна: каждый раз открывает новые глубины.
Нечасто ей случалось удивляться. Сегодня это произошло несколько раз за один час.
Плодотворная вылазка — по крайней мере, для её собственного развлечения.
Придётся заново проверить биографии обоих мальчиков: полученные отчёты были неполными до неприличия. Вряд ли они принадлежали к настолько важным семьям. По-настоящему влиятельные патрицианские дома никогда не позволили бы своим наследникам бегать без охраны.
Может, разорившаяся семья…
Эйла тихо вздохнула. От беспорядка, который предстояло убрать, разболелась голова.
И всё же потери были незначительными. В Лимгрелле они получили всё, что нужно. Псы Мерианской Республики уже вынюхивали их дела, и до сворачивания операции оставалось всего несколько недель.
Лучше не дать им утонуть.
Младший подопытный плыл в озере лицом вниз. Он идеально подходил для демонстрации её исследований на следующем этапе — дар, выплюнутый Бездной.
— Забавный мальчик. — Эйла вошла в озеро, распространив Плащ сумерек поверх одежды, чтобы та осталась сухой.
После смерти своей глупой сестры Эйла не встречала никого, кто настолько отрицал бы суровую реальность.
Он просто притворялся умным?
Выбросить полумёртвого спутника в озеро, а самому тут же потерять сознание. Он и правда надеялся, что его сожрёт зверь? Это почти оскорбляло. Если он так мало ценил собственную жизнь, лучше бы отдал тело ей.
Тёмное величие отпугивало существ, не давая им подплывать к острову. Оба подопытных были в пределах досягаемости. Здесь ей могла угрожать лишь одна тварь, но та никогда не покидала туман в самом сердце озера.
Может, отправить Залну отчёт с лёгкой насмешкой? Этот качок всегда ищет предлог, чтобы помахать своим огромным мечом.
Всё равно скоро они покинут эту заставу.
Эйла наклонилась, чтобы подобрать первого подопытного. Она уже потянулась к его лодыжке, когда мальчик скользнул под воду и стремительно поплыл от берега.
В который раз за день её глаза расширились от изумления. Ей понадобилось мгновение, чтобы заметить струи, тянувшие тело, искусно сплетённые из маны озера.
Как?
Эйла наполнила ауру Тёмным величием, проверяя, не подкрался ли к ней зверь. Неужели существует кто-то, способный на такую изящную магию?
Её чувства прочесали озеро в поисках того, кто посмел бросить ей вызов. Никого. Только она сама и двое мальчиков, которых предстояло собрать.
Эйла нахмурилась. Аура второго мальчика была странной. Для его ранга она всегда светилась необычайно ярко, но теперь разница была слишком разительной, чтобы списать её на какой-нибудь эликсир. Сияющие каналы складывались в завораживающие узоры, которых она прежде не встречала.
Кто ты—
Над клубами тумана прозвучало тихое напевание. Едва слышные строки были пронзительно прекрасны, как колыбельная, которую когда-то пела няня. Глаза Эйлы наполнились слезами, готовыми пролиться после долгих лет засухи.
Эйла наклонилась к озеру, отчаянно желая услышать ещё. Вода уже доходила ей до боков, когда она поняла, что успела зайти в озеро. В тумане шевельнулась тень — вот бы только…
Страх сжал внутренности ледяной хваткой.
Эйла выскочила из озера, вложив всю силу в Тёмный рывок, и для верности отступила ещё на шаг. Не может быть — но песня, просачивавшаяся в её воспоминания, говорила об обратном.
Мы далеко от моря. Этого не может быть—
Здравый смысл не всегда применим. Эйла выпустила волну Тьмы, чтобы рассеять туман, и прищурилась, вглядываясь вдаль.
Из озера поднялась фигура молодого мужчины. Короткие белоснежные волосы отливали синевой. Совершенные черты лица и гладкая кожа заставляли смотреть на него дольше — пока она не встретилась с ним взглядом. Тёмное золото и серебро смешивались в его глазах, вспыхивая цветом среди бледности; казалось, он видел её насквозь.
Это…
Лицо слегка изменилось, но на нём не осталось ни единой раны. Эйла едва узнала мальчика, прыгнувшего в озеро. За его спиной над водой поднялся мерцающий хвост, будто насмехаясь над ней.
Его хищная улыбка заставила сердце Эйлы затрепетать, а затем сжаться от страха.
Нет, нет, нет…
Идти вслед за сиреной в воду — безумие. Им нужно было уходить. Немедленно.