— Да это просто царапина, хватит вести себя как ребёнок. — Кай недовольно посмотрел на Флинна, привалившегося к нему всем весом. Он старался не споткнуться в подлеске Веерида. — Если не понизишь голос, за нами погонится весь лес.
— Меня укусил грёбаный драк! Посмотрел бы я, как ты отмахнёшься от такого. — Флинн навалился на него сильнее и, хромая, перешагнул через сломанную ветку. — Эта тупая ящерица чуть не откусила мне ногу.
— Теперь ты драматизируешь. Он просто слегка тебя цапнул, а в последний момент ты хорошо увернулся. Будь ты чуточку быстрее, он бы вообще тебя не задел.
— А теперь ты ведёшь себя как мудак.
— Ты же сам говорил, что хочешь стать сильнее. Думал, это будет легко?
— Нет, но почему я должен был драться с проклятым драконом? — заныл он. — Я никогда не видел таких огромных. Наверное, средний или поздний оранжевый ранг. Были же варианты попроще.
— Ты знаешь, как работает Проводник: награда пропорциональна риску. Я хотел убедиться, что ты получишь достойное достижение. И получилось, разве нет?
— Да. — Флинн фыркнул и скривился, когда ветка задела перебинтованную ногу. — А если бы я оказался медленнее? Ты бы успел вмешаться?
— Я был готов вмешаться, как только всё пошло бы не так, — заверил его Кай. — Ну, я был уверен в этом процентов на семьдесят.
Флинн издал странный сдавленный звук и крепче сжал его плечо.
— А в остальных тридцати процентах?
— Я верил в тебя. — Кай сияюще улыбнулся. — А теперь тихо. Кажется, за нами идёт ещё один зверь.
Он помог Флинну сесть на поваленный ствол, а подросток молча сверлил его взглядом.
Священная интуиция кольнула разум, помогая определить направление угрозы. В пределах Чувства маны появилось пылающее присутствие; оно двигалось к ним плавными шагами.
Кай указал на густой кустарник, откуда должен был выйти зверь, и приложил палец к губам. Если спугнуть его, животное может идти за ними много миль, прежде чем нападёт. Флинн нахмурился и сосредоточился, пытаясь уловить мановый след. Мышцы напряглись, готовые рвануть вперёд, пальцы крепче сжали два кинжала.
Покрытые мхом и лианами деревья окружали их, словно корявые колонны. Кроны жадно ловили солнечные лучи, не позволяя им достичь земли. Кай достал из кольца стеклянный меч и направил Теневую ману в зачарование.
Зверь был низкого оранжевого ранга, и его базовые физические характеристики наверняка намного превосходили Кая, если не использовать Усиление. Но Кай этого не сделал. Он непринуждённо встал на пути зверя, слегка развернувшись и не глядя прямо туда, откуда должен был появиться хищник. Тихонько напевал, заставляя себя сохранять спокойствие.
Присутствие приближалось. Изящное тело ягуара. Вот так повезло. Должно быть, он учуял кровь из глубины Веерида. Постоянные капли влаги и шелест листьев заглушали его шаги.
Давай, киска. Тут совершенно ничего подозрительного.
Шорох в глубине сознания. Треск веток. Кошачий хищник прыгнул из подлеска тенью. Усиление вспыхнуло в его теле, увеличивая характеристики. Этого хватило, чтобы обернуться, изменить стойку и приготовиться к удару.
Смертельные челюсти ягуара разинулись, чтобы разорвать ему горло.
Клыки остановились у самой цели. Его скрытый меч пронзил зверя прямо в сердце. От удара Кай заскользил по мокрой земле и едва не потерял равновесие.
Он был так близко, что чувствовал зловонное дыхание ягуара. В золотых глазах мелькнуло недоумение, пока жизнь угасала. Алые капли текли по невидимой поверхности к его сжатым ладоням.
Кай перестал направлять Теневую ману и высвободил оружие из мёртвого зверя. В руках появился стеклянный клинок, по гладкой поверхности которого стекала кровь. Он давно хотел испытать этот приём — ещё с тех пор, как придумал зачарование. Тень скрывала меч и отводила от него взгляд; в полумраке деревьев клинок нельзя было заметить.
Получилось! Жаль, что не удалось вместить все мои сродства.
Даже с помощью Эдгара клык морского змея плохо сочетался с некоторыми стихиями. Руны должны были быть надёжными — иначе гном не позволил бы их использовать.
Нужна ещё одна цель, чтобы испытать остальные.
— Глупо было так делать, — похвалил его Флинн, оседая на стволе. — А если бы ты промахнулся мимо сердца? Он мог бы разорвать тебе горло когтями, прежде чем умереть.
— Я не промахнулся. — Кай не сумел сдержать самодовольную нотку. — А удар замедлил бы его настолько, чтобы я успел увернуться.
Наверное. Риск был просчитанным. Он успел бы убрать голову, насчёт рук и туловища уверенности не было, но царапину он бы пережил.
Кай быстро добыл клыки и когти ягуара с помощью Магии Воды. У них не было времени как следует снять шкуру или унести тушу. Свободное место в кольце уже занимали останки драка.
Они сразу решили не использовать Опору Судьбы для привлечения пробудившихся зверей. Лучше забраться глубже в лес и терпеливо искать, даже если на это уйдёт несколько дней. Одного раза хватило, чтобы усвоить урок.
Жаль было оставлять ягуара, такие звери встречались редко, но джунгли сами о нём позаботятся. Каким-нибудь везучим зверям достанется пир, они повысят свою ступень, и к утру от туши не останется даже костей.
— Покажи ногу. — Кай присел проверить рану Флинна. Подальше от сердца Веерида у них было немного времени, прежде чем другие звери учуют запах и наберутся смелости подойти.
Бинты покрывали тёмно-красные пятна, в основном уже высохшие. Флинн ругался как старый моряк, развязывая марлю.
— Тебе что, трудно быть понежнее? Рука как у кузнеца.
— Было бы проще, если бы ты не ёрзал и не ворчал.
Под повязкой обнаружилось несколько длинных порезов на загорелой коже. Слава Ятею, драк не успел начать метаться, так что раны были довольно чистыми. Кровоостанавливающий бальзам остановил кровь. Понадобится несколько швов, но Кай предпочитал не проверять свои навыки шитья, если только это не крайняя необходимость — ради них обоих.
Ладно, рана немного хуже моей.
— Как выглядит? — Флинн не сводил глаз с лица, чтобы не смотреть на рану. — Придётся надевать штаны, когда я пойду купаться?
— Разве ты не говорил, что шрамы — это круто?
Флинн вздохнул.
— Смотря какие. Не все шрамы одинаково хороши, и я бы выбрал место получше, чем бедро.
Кай закатил глаза. Если Флинн мог шутить так глупо, значит, с ним всё будет в порядке.
— Увы, нога у тебя по-прежнему скучно выглядит. Зелье исцеления действует, признаков некроза нет, значит, противоядие тоже помогло.
— Как ты и сказал. Я же не умру от яда драка, правда, Кай?
— Ну… свежую порцию я сварить не успел, но почти уверен.
— Кай!
— Перестань ныть. Я отдал тебе весь флакон, чтобы наверняка. — Кай промыл рану и наложил новую повязку. Более сильное зелье исцеления срастило бы ткани, но оно также лишило бы Флинна сил, а им предстояло пройти ещё много миль. — Пошли.
* * *
— Хорошо прогулялись по джунглям? — Алана поставила между ними тарелку со свежеиспечённым печеньем.
— Было здорово снова там побывать. В окрестностях Высокой Гавани такого не найдёшь. — Кай хрустнул печеньем с мятными ягодами и кокосом. Стоило обжечь язык.
Мама укоризненно посмотрела на него и подала стакан воды. Увидев Флинна, она нахмурилась.
— Ты точно не хочешь, чтобы кто-нибудь осмотрел ногу? Я знаю очень хорошего целителя. Если тебя беспокоит цена, уверена, Кай с радостью поможет.
— Я… — Он не выдержал взгляда его матери. — Конечно, помогу.
Они не скрывали, что охотились на драка, хотя и не уточняли его силу и ступень. В рассказе об их приключении они делили вину поровну, но Алана решила, что Флинна испортил Кай, приучив к безрассудству.
Я бы возмутился, если бы она не была права.
Кай занял рот печеньем.
Флинн приветливо улыбнулся.
— Очень любезно, но я в порядке. Это была всего лишь царапина, а зелье исцеления уже всё исправило. — Он подул на печенье и откусил, заслужив одобрительный взгляд. — М-м… очень вкусно! Расскажете, как вы его приготовили?
— Это мой секретный рецепт. — Алана гордо просияла и подмигнула ему. — Но я запишу его, если пообещаешь никому не рассказывать.
— Клянусь сердцем. — Флинн заговорщицки улыбнулся. Еда почти полностью прогнала его угрюмое настроение.
Когда никто не смотрел, он бросил на Кая взгляд со смыслом: «ты мне должен».
Льстец проклятый.
Кеа наложила швы на его рану, радуясь, что он нуждался в её помощи, — хотя скорее умерла бы, чем призналась в этом. С зельем, которое принял Флинн, через день-другой всё заживёт, будто ничего не было, не считая перенесённой боли.
Идеальных планов не бывает.
Экспедиция прошла успешно. Муи когда-то упоминал жёлтого василиска, который бродил в сердце Веерида. Но центральная часть леса простиралась на десятки миль густых джунглей, а с его Священной интуицией и Благосклонностью вероятность попасть в беду была почти нулевой.
Муи и Кеа появились словно по зову его мыслей. Сестра весело напевала, а охотник пристально их изучал.
— Слышал, охота прошла успешно. Жаль, что вы не смогли принести драка. — Он сказал: — Может, в следующий раз пойду с вами.
— Отличная идея, — неожиданно согласился Кай. Он не боялся, что Кеа проболтается о серьёзности раны, но Муи знал джунгли и их зверей лучше всех. Если дать ему возможность, он мог бы заметить нестыковки в их рассказе. Кай быстро сообразил: — О, чуть не забыл спросить. Это всего лишь слух, но ты не видел следов руин Вастера в Веериде?
Не слишком очевидно?
— Ты про те, что изучал папа? — спросила Кеа, забирая последние три печенья.
Кай мысленно поблагодарил её за то, что она помогла сменить тему.
— Да. Я просматриваю его исследовательские дневники. Похоже, старый охотник рассказал ему, что видел в глубине Веерида разрушенные башни, но папе так и не удалось это проверить. Свидетель не назван, да и, наверное, уже умер.
Реллан записал немало подобных слухов, которые невозможно было подтвердить: от народных сказаний с едва заметной связью с древней цивилизацией до странных наблюдений в окрестностях руин Вастера и рассказов о подводных развалинах. Ничто не помогало пролить свет на главную загадку появления морского змея.
Муи почесал бороду, успешно отвлёкшись от дальнейших расспросов.
— Башен не видел, но встречал постройки из слоновой кости.
— Это… Правда? — Кай не ожидал прямого подтверждения. Он часами разбирал дневники, ничего не находя, и вдруг наткнулся на новую зацепку. — Как они выглядели? Можешь объяснить, как их найти?
— Тебе туда слишком опасно идти. — Муи уже жалел, что заговорил. — Я был там всего один раз, и чуть не поплатился жизнью.
Значит, совсем рядом с центром.
— Для моего исследования полезно знать их местоположение.
— Если ты не собираешься туда идти, зачем тебе это знать?
— Чтобы сопоставить с расположением других мест. — Уверенный ответ Кая не убедил охотника. — В будущем я могу профинансировать экспедицию.
— Когда решишься, тогда и расскажу. — Муи был непреклонен.
Так мы никуда не продвинемся.
Кай сходил за блокнотом и попробовал зайти с другой стороны.
— Можешь рассказать, что помнишь?
Он расспрашивал Муи о каждой крохе информации, надеясь выведать хоть какие-нибудь подробности. Безуспешно. Судя по словам охотника, руины были сильно разрушены и заросли растительностью. Осмотреть их внимательнее ему не удалось.
Муи не сказал этого прямо, но Кай подозревал, что это было в ту же охотничью вылазку, когда тот впервые встретил василиска.
Постой, а вдруг василиск появился из этих руин?
История о таинственном короле Веерида всегда ставила его в тупик. О нём знали немногие, а тех, кто встречался с ним лично, было ещё меньше. Логично, что сильный зверь обитает там, где плотность маны выше всего, но как он туда попал?
Все сходились на том, что в сердце джунглей жил только один василиск. Насколько Кай знал, василиски не могли размножаться без пары. Неужели все остальные вымерли? Он был последним представителем своего вида? Некоторые звери жили куда дольше людей, но это казалось крайне маловероятным.
Как будто он появился из ниоткуда.
Новые теории и подозрения, но ни одного ответа. Может, придётся всё-таки профинансировать экспедицию или подождать, пока он не сможет честно победить жёлтого зверя в бою. Ни одна из целей не была достижима в ближайшее время.
Вот бы сходить к нему и спросить: «Эй, господин василиск, твои проблемы с гневом из-за того, что охотники убили твою семью, пока ты был маленькой ящерицей? Нет-нет, не ешь мне ногу. Нам надо поговорить о том, как твой отец ушёл за молоком и не вернулся». Хм… Может, сработает.
Навязчивые мысли не принесли внезапного озарения. После ужина они мыли посуду, когда Кай решил спросить мать:
— Папа когда-нибудь упоминал странные пространственные явления возле руин?
— Хм… нет, никогда. — Алана задумчиво смотрела на мыльную воду. — Может, такое и было. Ты же знаешь папу: он бормотал себе под нос о своих исследованиях, но объяснять, чем занимается, умел не лучшим образом.
— Да. Спасибо.
Увидев её меланхоличное настроение, Кай не стал настаивать и рано ушёл спать. Вылазка в джунгли пошла на пользу не только Флинну.
Управление маной (ур. 75) →
Достигнув второй вехи, вы получаете четыре варианта дальнейшего развития.
Продолжить прежний путь — новых существенных преимуществ вы не получите, зато значительно глубже постигнете свой путь.
Начинающий стихийный маг — освоить управление стихийной маной.
Точная настройка — освоить управление малыми объёмами маны.
Прилежный ученик — освоить мановые узоры и заклинания с помощью многократного применения.
Чтобы получить последний уровень, он тысячу раз формировал ману в разных упражнениях. Оказалось, ему не хватало лишь применить навык в бою. Он преодолел барьер, даже не пытаясь.
Надо же, победа. Что же мне выбрать?
Было три достойных варианта, и ни один не слишком ограничивал его будущее.
Перебирая варианты, Кай исключил «Точную настройку». Вероятно, она появилась благодаря разгадке головоломки Вирьи. Умение управлять малыми, точными объёмами маны пригодилось бы в алхимии и зачаровании, но в бою — не особенно. Когда на него бросается зверь или пират, заклинания должны быть простыми и мощными: тут не до красоты.
С другой стороны, «Начинающий стихийный маг» был бы очень полезен в бою, но почти бесполезен в ремесле. На его уровне лишь немногие рецепты требовали управлять элементальными частицами, а в рунах таких было ещё меньше. Даже в долгосрочной перспективе в основе ремесла лежала ненастроенная мана. Именно поэтому люди со слабым сродством и обращались к ней.
Значит, тоже нет.
*Динь*
Вы выбрали специализацию «Прилежный ученик». «Управление маной» (ур. 75) теперь может достичь ур. 100.
Дора и Элайджа с детства твердили ему, что залог успеха — тренировки и подготовка. Если в бою приходилось импровизировать, значит, всё шло не так. С ремеслом было то же самое: совершенства можно достичь только постоянной практикой.
Приняв решение, Кай без труда погрузился в мир сновидений. На следующее утро посыльный принёс ему весть от Рейши: тот ждал его в своём особняке.