— Просим больше нас не беспокоить. Надеюсь, вы понимаете, — сказал полный мужчина, поморщившись. Из дверного проёма на них смотрела его жена с покрасневшими глазами.
— Конечно. Мы сделаем всё, чтобы найти вашу дочь… — Ниэль отступил: калитка во двор захлопнулась у него перед носом, деревянная рама задрожала от удара. Он поднял руку, словно хотел возразить, но бессильно опустил. Супруги скрылись в доме и заперли дверь четырьмя резкими щелчками.
— Всё нормально. — Кай скрыл разочарование за невозмутимой маской. Другая команда искателей уже расспросила убитых горем родителей и исчерпала их доброжелательность до того, как пришли они. — Мы сделали всё, что могли.
— Хм… Обычно так и бывает. — Ниэль повернулся к скрытой туманом улице; тени на лице делали его старше. — Уже почти полдень. Пора возвращаться. Может, Кеа и Кэйли повезло больше.
— Да, наверное. — Кай кивнул, мечтая поскорее оказаться в помещении. Мана Тени и Воды, разлитая в воздухе, пробирала холодной сыростью до костей даже сквозь зачарованное пальто. Именно он настоял, чтобы лично расспросить семью, — словно мог найти важную зацепку, которую упустили все остальные. Теперь самонадеянность этой идеи была очевидна.
Но он всё равно пошёл со мной.
В остальных случаях похищения не оставляли следов, и этот ничем не отличался. Кай просканировал Наблюдателем маны каждую крупицу земли на месте преступления и напряг Анализатор маны, исследуя потоки эссенции, — и ничего не нашёл. Ни подозрительной пылинки маны, ни сдвинутого волоска.
Каю было неприятно это признавать, но если лучшая тактика — ждать, пока противник ошибётся, дело обстояло плохо. Ни следов, ни очевидных подозреваемых, несмотря на всё, чему учили детективные сериалы. Может, Херри был их единственным шансом узнать правду, но он сгорел вместе с кипами бумаг в собственном доме.
Лучше всего было бы использовать себя как приманку — именно от таких безрассудных планов он поклялся отказаться. А с разбитым в кольце Рычагом судьбы, если его загонят в угол, он уже не сможет изменить ход событий.
Среди пропавших были и люди жёлтого ранга, но даже они не оставили следов борьбы. У похитителей должен быть способ обездвиживать жертв, а сколько их самих, Кай пока не знал. Даже превосходные навыки не спасут его, если на него нападёт несколько противников с неизвестными способностями.
Думай о хорошем! Уверен, Кеа что-нибудь нашла.
С тех пор как он открыл глаза в Уайтшоре, он привык решать проблемы в одиночку. Но в этот раз расследование он вёл не один. Кай потуже обмотал вокруг шеи синий шерстяной шарф. Ткань приятно согревала, но кололась, а из-за Восприятия каждый укол ощущался острее.
Проклятый туман только мешает.
Густые полосы тумана наползли с Озера Туманов и поглотили город. На улицах не осталось ни души. Впереди едва виднелась тень Ниэля, сворачивавшего в очередной грязный переулок. В призрачной тишине тихое гудение Священной интуиции звучало, словно удары барабана.
Каждый день в этом жутком городке был лишним, но Кай не мог позволить дискомфорту решать за него. Поспешные решения приводили к гибели. Опасность, дышавшая ему в затылок, напомнила уроки Святилища. Иногда нужно действовать смело, иногда — осторожно; неверный выбор стоил жизни.
Я был беспечен.
Сбежав из кошмарного мира, он хотел только забыть его и жить дальше. Вздрагивать от малейшего звука и крушить мебель было бы не слишком полезно, живя с семьёй. Он подавил инстинкты и позволил архипелагу убаюкать себя, сделав беспечным.
Угроза со стороны культистов заставила его быть настороже сильнее, чем когда-либо за последние месяцы.
Звучит нездорово. Но если помогает…
Не могло быть ничего плохого в том, что помогало ему выжить. С зацепками или без них, он выяснит, что творится в Лимгрелле, и уведёт друзей в безопасное место.
Надо сообщить Валеле, что с нами всё в порядке. Может, она что-нибудь посоветует.
Вряд ли она сумеет добыть полезные сведения из другого конца Республики, но ему было бы спокойнее, если бы кто-то знал, что с ними происходит, — на всякий случай…
— Можно задать тебе вопрос? — Кай нарушил удушающую тишину и активировал защитные чары от подслушивания на чёрной жемчужине, одолженной у Рейна.
Окутанный туманом силуэт Ниэля замедлил шаг и свернул. — Конечно. Какой?
— Я давно хотел кое о чём спросить… — Он ослабил шарф и тут же пожалел об этом, когда ледяной порыв пробрался под рубашку. — Это ты связался с Валелой?
Даже в густом тумане Кай заметил, как сбился шаг Ниэля. Тот выровнялся прежде, чем сапог снова хрустнул по гравию, но было уже поздно. — Проклятые Предки! Ты всегда вот так прямо спрашиваешь? Откуда ты узнал? Валела сказала?
Кай криво улыбнулся. Вопросы, заданные врасплох, творили чудеса, особенно если собеседник чем-то занят, например идёт. — Она не называла имён. Но это должен был быть кто-то с архипелага, и Кеа отпадала. Я выбирал между тобой и Мари. За всё время я могу пересчитать по пальцам случаи, когда она выходила из дома, — значит, только ты.
— Это мог быть кто-то из островитян, которые уже ушли из команды.
— Хм… Наверное, ты прав. — Он о них не подумал, потому что никогда с ними не встречался. — Значит, мне повезло.
Ниэль потёр лицо и устало выдохнул. — Всё не так, как ты думаешь.
— А что, по-твоему, я думаю?
— Я связался с ней не ради какой-то выгоды, — сказал Ниэль. — Валела помогла мне уладить кое-какие дела в Хайарборе. Я знал, что она хочет помочь другим островитянам. — Он резко остановился. — Мы приехали на материк без друзей и знакомых. Было разумно дать кому-то знать, чем мы занимаемся.
Наверное, он чувствовал себя виноватым.
— Если бы ты с ней не связался, я бы никогда не нашёл Лимгрелл. Спасибо.
Ниэль удивлённо моргнул, а потом опустил глаза. — Пустяки. Я просто хотел всех защитить. — Он провёл рукой по волосам; взгляд метался по клубившемуся вокруг туману, дыхание стало тяжёлым. — Всё равно я потерпел неудачу. Нам вообще не стоило браться за этот заказ. Кто предлагает пять золотых мезаров за задание? Сразу было ясно, что что-то не так, но я всё равно согласился сюда приехать. Какой же я идиот! Затащил всех в этот проклятый город…
Ну и любитель же он брать всё на себя.
Неделя в Лимгрелле уже вывела Кая из равновесия; он не представлял, что чувствовал бы обычный человек спустя месяц. — Хватит нести чушь. — Он заговорил тоном матери, отчитывавшей его. — Ты в команде не один. Неужели смог бы заставить Кеа или Кэйли приехать, если бы они сами не захотели?
— Я мог бы… сделать больше.
— Да, все могли бы. Но каждый сам решил приехать. — Кай посмотрел ему прямо в глаза. — Мы во всём разберёмся.
Духи, у меня начинает получаться.
Ниэль медленно кивнул. — Прости, я…
— Не надо извиняться. Всё хорошо. — Кай слегка хлопнул его по спине, пытаясь отвлечь. — Ты можешь связаться с Валелой? Она сказала, что ты перестал отправлять сообщения.
— Это сложно. — Между бровями пролегла глубокая складка. — Обычно я заходил в Дома Зеркал в городах, через которые мы проезжали, но в Лимгрелле такого нет. Ближайшее отделение — в Дорвеле, в трёх днях пути. Я попросил одного из товарищей передать письмо, когда он уезжал. Теперь больше некому довериться.
Это будет чуточку сложнее, чем я думал.
— А если отправить обычное письмо? — Почта доставит его Валеле за несколько недель, но лучше поздно, чем никогда.
— Я тоже об этом думал. Но письмо могут перехватить. — Ниэль нахмурился. — После засады у башни я не знаю, сколько здесь продажных людей. Мы сами подставим себя под удар.
Кай прикусил щёку, перебирая возможные способы обеспечить безопасность. — Ты прав. Слишком рискованно.
Даже почтальону нельзя доверять. Как мы до такого докатились?
Следить за сведениями, покидающими Лимгрелл, — именно так поступила бы кучка параноидальных преступников. Можно зашифровать письмо, но тогда возникнут другие проблемы. Если шифр слишком сложный, Валела может его не понять; если слишком простой — культист раскроет уловку.
Надо было заранее договориться об условном сигнале на случай опасности. Вот уж сейчас бы пригодилась предусмотрительность. И что вообще написать? «Нас преследуют безумные культисты. Пришлите помощь»?
У Валелы были влияние и связи на архипелаге. На материке она была чужачкой среди десятков патрицианских семей. Кай не сомневался в её находчивости, но должен был быть реалистом. На кого она могла повлиять из своей престижной академии за тысячи миль отсюда? Если обратиться не к тем людям, всё может стать ещё хуже.
Мы сами по себе.
Придётся найти надёжного курьера или самому тайком добраться до Дорвела. И ради чего? Валела, вероятно, сообщит о коррупции вышестоящим чиновникам. Бюрократическая машина Республики может раскачиваться неделями или месяцами.
— Можешь не рассказывать остальным? — Ниэль свернул в узкий гравийный переулок. — Про Валелу, я имею в виду. Кеа не поймёт. Не знаю, что между ними произошло, но она скорее откусит себе руку, чем примет её помощь.
Возможно, это моя вина…
— Обсудим, когда выберемся из этого города, — сказал Кай.
— Договорились. — Ниэль поправил пояс с мечом и пальто, собравшись. — Спасибо тебе за… всё. Не знаю, что на меня нашло. Обычно я не такой.
— Не понимаю, о чём ты. Мы все люди.
Ну, кроме Рейна.
— Кстати, далеко ещё до твоего дома? — Кай оглядел скрытые туманом очертания покосившихся зданий. — Я не узнаю этот район.
— Да, я тоже никогда не видел такого густого тумана, разве что рядом с облачными феями. Мы, должно быть… — Ниэль прищурился, пытаясь разглядеть таблички на перекрёстке. — Чёрт! Кажется, я не туда свернул.
Ненавижу это место.
— Ничего страшного. Тут всё одинаковое. — Кай не хотел больше мёрзнуть. — Ты знаешь, где мы?
Надо было не настаивать, чтобы он пошёл со мной.
— Я… да. Мы ходили кругами по окраине, в сторону озера. — Ниэль закрыл глаза и пробормотал что-то себе под нос, поворачиваясь на месте. — Вон там. — Он указал на стену клубящегося белого тумана. — Если идти по той дороге, выйдем на главную площадь. Оттуда легко добраться до нашей квартиры.
— Отлично. — Кай подошёл поближе и распространил Наблюдатель маны, чтобы следить за обстановкой. Воздух был насыщен частицами Воды и Тени, притуплявшими чувства.
Расследовать было бы куда проще, если бы он мог обнаруживать людей по всему Лимгреллу. Город был достаточно населённым, чтобы исчезновение нескольких человек не подняло шума, и в то же время слишком маленьким, чтобы заинтересовать Дом Зеркал и торговые караваны.
Где они держат пропавших?
Похищенные с окрестных ферм могли быть где угодно, но многие исчезли внутри городских стен. Стража должна быть совершенно некомпетентной, если позволила тайком провести людей через десятиметровую толщу камня и щебня. Стражников можно было подкупить, но в укрепления были вплетены мощные барьеры.
Э-э… Кажется, я тоже идиот.
В беспорядочных мыслях вспыхнуло озарение: он рассматривал проблему не с той стороны. Всех занимала загадка исчезновения людей без следа, но ему не обязательно знать, как именно это делают культисты. Важно было только местонахождение пропавших.
Десятки похищенных — люди, которым нужны еда и место для жизни. Ключ в скучной логистике.
Следуй за припасами. Где они их держат?
Лимгрелл был слишком мал. Половина пропавших и вовсе жила на фермах. Логичнее всего искать их за стенами, но неподалёку. Оставался вопрос: как их туда доставляли?
Если только все пропавшие не мертвы…
Мёртвым не нужна еда, их можно закопать или уничтожить магией.
Нет, это тоже не сходится.
Слишком сложные уловки ради секретности и введения Республики в заблуждение. Если этим ублюдкам нужно было убить нескольких человек, куда проще было бы перебить целую деревню. Зачем затевать такую сложную операцию? Им нужно что-то, для чего требуются время и постоянный приток подопытных.
Ятей, помилуй… Что они с ними делают?
Несмотря на сырость, во рту пересохло. Раньше он часто шутил о кровавых ритуалах и пожирании душ. Теперь это уже не казалось таким смешным…
Волоски на руках вдруг встали дыбом; по венам хлынули кровь и адреналин.
Кай призвал зачарованный клинок и приготовил заклинание, пока разум догонял инстинкт. Гудение Священной интуиции сменилось резким, знакомым шёпотом.
Чёрт.
Он распространил Наблюдатель маны, пытаясь уловить плотные потоки маны, шедшие от озера. В его радиусе не было других следов. Кай схватил Ниэля за пальто, прежде чем тот успел отойти.
— Что ты…
— Они здесь. — Усиление тела обострило зрение и слух; мышцы наполнились маной, готовые рвануться в любой миг. Защитные чары на жемчужине Рейна всё ещё окружали их, так что не нужно было бояться, что их подслушают.
— Что?! Ты уверен? — Ниэль неловко выхватил меч; голос его стал паническим. — Нас двое. Они нападают только на тех, кто один.
— Похоже, им не сообщили. — Кай не отрывал внимания от окружения, широко раскрыв глаза, чтобы не моргать. Бледный туман был почти таким же густым, как во время схватки с облачными феями. — Встань за мной и молчи.
Всё шло не так, как задумывалось. Он не хотел столкновения.
Что мне делать?
Даже обострённое Восприятие не помогало заметить противника. Если сосредоточить Наблюдатель маны на одном месте, можно было получить больше сведений, но тогда он становился уязвимым.
Мы слишком открыты.
Нужно найти укрытие подальше от тумана. В дюжине метров позади стоял ближайший деревянный склад. Если бы они добрались до него…
Шёпот Священной интуиции усилился и внезапно смолк. Кай не успел задуматься почему. Доверившись навыку, он рассёк воздух слева и направил ману Земли в клинок. Но мана застряла в венах, не подчиняясь приказу.
Что…
Меч ударился о твёрдую металлическую преграду, не завершив дугу. Вибрация прокатилась по рукам, заставив его отступить.
— Ну и невезуха, — проворчал приглушённый голос. Его обладателя скрывал туман.
Наблюдатель маны всё ещё не мог…
Навык отключился, словно перестал существовать. Стихийная магия не слушалась, частицы маны отказывались покидать вены.
Кай подавил потрясение и снова взмахнул мечом, чтобы не потерять инициативу. Тело двигалось медленнее и было слабее, чем он ожидал: Усиление тела тоже исчезло.
Чёрт!
Меч рассёк воздух, не встретив сопротивления. Чтобы удержать равновесие, Кай вдавил сапог в грязь, развернулся на ноге и продолжил движение широким размашистым ударом. Клинок просвистел в тумане, задев кого-то.
Нападавший не издал ни звука. На клинке морского змея не было крови.
Хватит прятаться!
Кай взял меч обеими руками и принялся наносить серию случайных рубящих ударов вокруг себя. Пар от дыхания смешивался с туманом. Руки горели от напряжения. Он не переставал рубить невидимого врага, следуя мягкому шёпоту Священной интуиции. По крайней мере, навык не бросил его окончательно.
Позади раздался хриплый крик, который тут же оборвался.
Кай резко развернулся и ударил туда. Прищурившись, он заметил небольшую тень, приближавшуюся к нему.
Умри…
— Мррр! — прорычал Хоббс и пригнулся под клинком. Красные глаза уставились на Кая. Кот подошёл ближе, покачивая пушистым хвостом; лапы были испачканы кровью.
— Прости. — Кай крепче сжал рукоять и отвёл меч, но не опустил его. — Я…
Священная интуиция впервые за несколько дней смолкла.
В одно мгновение к нему вернулись навыки, словно он вновь обрёл конечности, о которых на миг забыл. Вокруг его рук закружились разноцветные потоки стихийной маны. Наблюдатель маны охватил максимальный радиус, словно пытаясь наверстать упущенное.
Нападавший исчез — рядом остался только Хоббс.
Нет…
— Ниэ-э-эль! — закричал Кай, отчаянно разыскивая спутника.
Синей волной хлынула мана Воды. Кай взмахнул рукой, разгоняя туман на три квартала. Грязная улица вела под уклон к Озеру Туманов. Вокруг стояли заброшенные деревянные склады и лачуги — ни души внутри.
Нет, нет, нет.
В грязи остались две свежие цепочки следов; сапоги Кая прорезали глубокие борозды там, где он сражался. Следы Ниэля были легче: они обрывались на том месте, где тот в последний раз говорил с Каем.
Он исчез.