Вокруг на поле боя, освещённом жутковатым кристаллическим светом, лежали тела. Ливень заглушал запах крови и внутренностей, но не мог скрыть пустые глаза и отсечённые конечности. Все погибли — всего за минуту с небольшим.
Всё кончено…
Когда напряжение после боя спало, Кая пробрала дрожь от холодной воды. Одежда промокла насквозь и покрылась грязью. Заклинанием Воды и Земли он заставил грязь стекать с брюк, а затем повернулся к Рейну. — Нельзя отправляться на самоубийственное задание, никому не сказав. Что бы случилось, если бы я не пришёл?
— Я всё контролировал, — буркнул Рейн.
— Правда?.. — Кай приподнял бровь, ему действительно хотелось услышать ответ. Последний залп огненных шаров едва не превратил его в рыбу на гриле.
Мальчик прикусил губу и уставился на сапоги. — Я не привык сражаться на суше. Не думал, что буду таким неуклюжим.
Если это ты называешь неуклюжестью…
Кая охватила сумятица чувств. Он направился к сирене, не обращая внимания на изрубленные тела. — Дай осмотреть твои раны. Ты поступил глупо и безрассудно.
Духи, неужели со стороны я выгляжу так же?
— Пустяки. — Рейн с лёгкой гримасой осмотрел порезы и покрытую волдырями кожу. — Я всё равно быстро заживаю.
Кай ткнул пальцем в рёбра мальчика там, где копьё распороло куртку. Рубашка под ней уже пропиталась кровью. Она была красной — совсем как у человека, только в тусклом свете казалась ярче.
— Ай! — Рейн отшатнулся. — Зачем ты это сделал?
— На «пустяки» не похоже. И станет хуже, если рана загноится.
— Сирены не заражаются. На клинках не было яда или проклятия гниения.
Кай терпеливо оглядел упрямого подростка. — Мы не в море. Ты хоть раз получал ранения на суше? — Если в рану попадёт земля или грязь, его Телосложение поможет выжить, но от боли не избавит.
Рейн осмотрел порез и вдруг замялся. — Я… я не уверен…
— Хочешь рискнуть? — Кай махнул рукой, отводя от них ледяной ливень. — Если начнётся заражение, придётся снова вскрыть рану.
— Ты прав… — Рейн переминался с ноги на ногу. — И прости, что ушёл, ничего не сказав. Я думал, что успею вернуться до того, как кто-нибудь заметит, но заблудился в лесу. Как вы вообще ориентируетесь, если деревья все одинаковые?
Дело совсем не в этом.
— Опыт, — коротко ответил Кай и убрал мокрые волосы со лба. — О чём ты думал, когда отправился сюда один?
— Хм… Ты боялся, что за нами следят и нападут. Я решил проблему.
— Слепо бросившись на группу налётчиков и едва не погибнув? — Кай изо всех сил старался не повысить голос. Его взгляд упал на пустые глаза вокруг. Все эти люди пришли ограбить их и, скорее всего, убить. И всё же… Он невольно подумал, нельзя ли было поступить иначе.
Рейна, похоже, такая дилемма не волновала. Он не уделял трупам больше внимания, чем камням или сорнякам. — Я попросил их уйти. Они отказались. Если оставлять врагов в живых, они не будут бояться возмездия и нападут, когда ты ослабнешь.
Мрачно.
Кай узнал интонацию человека, повторяющего усвоенный урок. Легко забыть, что за наивным любопытством и дружелюбной улыбкой Рейна скрывался не человек. Его воспитывали сирены-интриганы в каком-то дворце Бездны.
Надо было догадаться.
Если не считать нескольких культурных различий, в мирном архипелаге моральные нормы не слишком отличались от земных. Но теперь он был не там. На материк он попал меньше недели назад, а уже встретил группу искателей, готовых убить его, если им это сойдёт с рук.
При подходящих условиях и стимулах люди способны на куда худшее. А если добавить сверхъестественные силы и чуждые расы, картина становится ещё мрачнее.
— Я не хотел тебя расстраивать. — Рейн наклонил голову. — Знаю, ты беспокоишься о сестре. Теперь мы сможем добраться до Лимгрелла, не оглядываясь.
— Да. — Кай поджал губы. Он и правда чувствовал себя спокойнее, когда шёпот перестал пульсировать в голове, но при виде трупов слова давались тяжело. — Что нам было думать, если бы ты погиб здесь, а никто бы об этом не узнал? Ты сказал, что хочешь путешествовать с нами. Нельзя просто… — Он указал на сломанные деревья и безжизненные тела. — Самому.
Рейн посмотрел на разрушения; ответ замер у него на губах. — Я… понимаю. — Он опустил голову. — Было безответственно отправляться сюда, никого не предупредив. Я не привык к спутникам, но это лишь оправдание. Я не могу всё исправить, но обещаю, что больше такого не повторится.
— Хм, — пробормотал Кай. Несмотря на раздражение, он едва ли мог надеяться на лучший исход. Да, поведение сирены казалось чуждым, но найти общий язык всё же было возможно. — Давай осмотрим твои раны и вернёмся, пока Флинн не запаниковал. — Он задержал взгляд на мёртвых. — Сначала найдём место посуше.
— Я могу поддерживать заклинание. — Рейн добавил свою ману к куполу, который Кай создал, чтобы укрыть их от бури. Единственными колебаниями маны были потоки частиц, стекавшиеся к Рейну и пополнявшие его запас.
А я-то думал, что самое страшное в сиренах — их чары.
Без знания Духа и Разума Рейна было трудно оценить его Магию Воды, но навыкам он определённо уделял много времени.
Просто вернёмся…
Кай обошёл отрубленную голову и направился под защиту более густого леса. Учитывая, какие преступления задумали искатели, вряд ли кто-нибудь знал, что они здесь. Никто не станет искать банду незадачливых головорезов, а лес маны скроет следы.
Но я не могу оставить их вот так…
Наблюдатель маны охватил разрушенную поляну. Яркие зелёные и коричневые частицы собрались у его пальцев, готовясь к заклинанию. Там было двенадцать тел и множество отдельных частей, мешавших работе. Зафиксировав каждую, Кай направил заклинание в землю.
Корни и земля зашевелились, погребая тех, кто всего несколько минут назад был жив. Пустые глаза нашли покой под землёй. Вероятно, они заслуживали меньшего, но Кай сомневался, что они проявили бы к нему такое же милосердие.
Рейн нахмурился, наблюдая за происходящим. — Ты хорошо умеешь накладывать несколько заклинаний одновременно. Используешь Ментальную конструкцию или Параллельное мышление?
Вот что значит родиться среди элиты?
Надеяться, что Рейн не заметил ни одного заклинания, было бы самообманом. Кай остановился под молодой вязовой кроной и сформировал из ветвей импровизированный зонт, укрывающий их от дождя. Корни поднялись, образовав два табурета. — Я использую Расщепление разума.
— О, я и о таком слышал. Оно тоже хорошее. — Рейн с любопытством проверил узловатый стул. — Оно было у одной из моих наставниц. Она говорила, что учиться ему — настоящая мука.
— Ага. — Кай завис в воздухе, чтобы осмотреть его раны. Все, кроме раны на боку, уже перестали кровоточить. Она была довольно глубокой и доходила почти до кости. — Хм… Можно задать тебе вопрос?
— Конечно.
— С каким рангом ты родился?
— Жёлтый ★, — ответил Рейн, будто речь шла о пустяке. — Отец считал, что более высокий ранг сделает меня ленивым и пойдёт во вред.
Что, чёрт возьми?!
Кай замер и не моргая уставился на сирену. Рейн родился с рангом, к которому Кай шёл большую часть жизни… В голове не нашлось слов. Он и раньше задумывался, бывает ли такое, но как кто-то может сделать первый вдох уже на Жёлтом ранге? Это было немыслимо. Более того, из слов Рейна следовало, что родители могли выбрать ранг и повыше.
Вот почему их называют высшими расами…
Когда мысли наконец прояснились, Кай неожиданно почувствовал облегчение. Какой смысл расстраиваться, если они никогда и не соревновались? Они были выходцами из двух разных миров, и сравнивать их было бессмысленно.
— Ты ведь родился в начале Оранжевого ранга? — спросил Рейн, явно пытаясь заполнить тишину.
— Я… нет… Я родился на нижней ступени Красного. — Теперь очевидная ложь принесла бы больше вреда, чем пользы. Никому не нравится, когда его считают идиотом, а искренность с большей вероятностью встречают доверием.
— Хм, Флинн говорил… Наверное, я неправильно запомнил.
— Нет, ты правильно помнишь. Он пытался сохранить мою тайну. Варка зелий — одно из моих главных занятий, но я не сын алхимика-отшельника.
В любопытном взгляде Рейна не было удивления. — Необязательно мне всё рассказывать.
— Знаю. — Кай очистил раны Магией Воды и Земли и протянул ему мазь. В Варсее он заглянул в пять алхимических лавок, чтобы пополнить запас зелий до приемлемого уровня. — Моё настоящее имя не Мэтью, а Кай. Мне пришлось сменить личность после того, как я столкнулся с некоторыми… обстоятельствами.
Рейн закончил перевязывать раны; глаза у него расширились, но он тут же сделал лицо непроницаемым, скрыв тысячу мыслей.
— Ну же, — вздохнул Рейн. — Спрашивай, что хочешь знать.
Мальчик не стал медлить. — Ты сын кого-то важного? Поэтому бежишь? — В его глазах загорелся интерес. — Они пытались убить тебя, чтобы завладеть наследством?
У сирен тоже бывают истории как из дешёвых романов?
Кай криво улыбнулся. — Моя семья самая обычная. Мне повезло встретить хороших учителей, когда я был маленьким. Остальное — тренировки.
— Понятно… — Рейн потёр подбородок, словно сыщик, складывающий воедино улики. — Ты нашёл какое-то сокровище? Или секретные знания, которые шайка могущественных колдунов хочет любой ценой скрыть? Тебя заставили инсценировать смерть и бежать, пока они не заставили тебя замолчать?
Духи, это… удивительно точное описание того, что произошло.
Моя жизнь — какая-то теленовелла?
— Вроде того. Буду благодарен, если сохранишь это в тайне и продолжишь звать меня Мэтом.
Рейн провёл тремя пальцами по лицу в торжественном жесте; в его напряжённом взгляде пульсировало воодушевление. — Даю слово. Не заговорю, даже если они сожгут мою душу.
Звучит как-то слишком радикально…
Кай положил руку ему на плечо, тоже сохраняя серьёзный вид. — Спасибо. А теперь нам пора возвращаться. Флинн уже, наверное, с ума сходит.
Это наконец отвлекло Рейна от мечтаний. — Мне тоже нужно перед ним извиниться. — Он вскочил на ноги и шагнул к тёмному лесу, но остановился. — Э-э… Ты знаешь, как вернуться?
И как ты собирался вернуться один?
Кай покачал головой. — Иди за мной. Я всё ещё хочу сегодня поспать.
Шторм стих до моросящего дождя. Кай пошёл назад по своим следам, ориентируясь на более плотную ману и полагаясь на удачу. Стая воющих волков, сражавшаяся с другими зверями, заставила их сделать крюк. Лишь после этого они заметили дубы, где устроили укрытие.
Слава Ятею, и Флинн, и Дэниел всё ещё были там. Было бы кошмаром, если бы друг пошёл искать их.
Если он у нас самый ответственный, то мы пробили дно.
Они бесшумно забрались наверх, чтобы не разбудить проводника — тот каким-то образом проспал всё на свете. Флинн, стоявший на страже и обгрызавший ногти до мяса, заметил их первым.
— Ты жив! — Флинн притянул Рейна на узкую платформу и обнял. — Э-э… — Он понизил голос и неловко отстранился, насколько позволяли ветки. — Что случилось?
— Прости, — виновато сказал Рейн. — Я поступил не подумав… — Он вкратце повторил свои извинения и обещание.
Кай едва успел подтянуться, как Флинн тут же заключил и его в крепкие объятия. — Спасибо, всё хорошо.
— Ты так долго не возвращался. Я места себе не находил. — Юноша провёл рукой по волосам, скорее дёргая их, чем приглаживая. — Ты в порядке?
— Да, просто далеко ушли.
— Без Мэта я бы так легко не отделался. — Рейн всё ещё выглядел немного подавленным. — Но теперь всё улажено.
Приятно, когда тебя ценят.
Флинн повернулся к нему. — Ты ведь не натворил ничего безрассудного?
— Конечно нет. — Кай похлопал его по спине и кивнул на спящего Искателя. — Ты просидел на страже дольше своей смены. Всем пора отдохнуть. Утром расскажем, что произошло.
Флинн прищурился. — Мэт…
— Я останусь на страже, — вставил Рейн, уже усаживаясь на своё место.
Кай был только рад отвлечься. — Необязательно.
— Это меньшее, что я могу сделать. И мне не повредит несколько дней не спать.
Духи, хоть какое-то преимущество есть, которого у тебя нет?
— Если настаиваешь. — Кай накрылся тонким одеялом и пустил лозу, чтобы привязать себя к дереву. — Спокойной ночи.
Избавившись от самых насущных тревог, Кай погрузился в спокойное забытьё за несколько секунд.
Рассвет разбудил его куда раньше, чем хотелось.
Он потёр руки, пытаясь согреться, и стряхнул росу с одежды и покрывала. Запах мокрой зелени и холодный ветерок окончательно прогнали остатки сна. Кай потянулся, разминая руки и ноги. От сна на ветке всё тело ныло, но лёгкая разминка должна была помочь.
Небо очистилось и стало пронзительно-голубым. Кай быстро пересчитал всех: уже проснулись. Флинн и Рейн разговаривали на ветке; из-за охранных чар сирены слова и лица расплывались.
Дэниел снимал пятнистый тент с укрытия и с опаской поглядывал на парочку.
— Доброе утро. — Кай сел.
Искатель вздрогнул и чуть не свалился с дерева. — Доброе, — буркнул он, будто ничего не случилось. — Надо двигаться. Теряем светлое время.
Что с ним такое?
Дэниел быстро распределил обязанности: разобрать лагерь и продолжить путь. — Будем есть на ходу и двигаться к окраине. То, что большинство хищников охотятся ночью, ещё не значит, что мы в безопасности.
Всё утро мужчина ни разу не упомянул преследователей. Должно быть, он либо проснулся ночью, либо понял, что произошло, по лёгким синякам Рейна. Дорожная одежда от мадам Ле Гард была зачарована на самовосстановление при мелких повреждениях, но порезы после боя всё ещё были заметны.
Наконец-то немного тишины.
В полдень к ним присоединился Хоббс, чтобы получить свою порцию почёсываний и взгромоздиться на рюкзак, словно король на паланкине. Когда шёпот перестал терзать мысли, переход через леса Лорвина и Шелестящие холмы стал больше походить на весёлую, пусть и торопливую прогулку.
Кея ждала его в Лимгрелле.