Кай откинулся в кресле. Новые сведения затмили облегчение от того, что Олден не обратил внимания на нелепые названия рецептов.
Сильванский алхимик? Это титул Доры?
Никто из его учителей никогда об этом не упоминал. Но сколько могущественных алхимиков по имени Теодора Этинэм могло быть на свете? Он отбросил мысль, что у другой женщины может быть такое же имя.
Она и правда специализировалась на растениях и травяной алхимии. Это может быть только она. Но… почему она мне никогда не рассказывала?
Он прожил в поместье много лет, и вот ещё один факт, которым наставники так и не поделились. Сильванский алхимик. Кай понимал, почему они хранили тайны, но всё равно было неприятно, что человек, никогда не встречавший Дору, знал о ней больше него. Впрочем, времени размышлять об этом почти не было.
Олден сидел на краешке стула, не отрывая фиолетовых глаз и медленно наклоняясь вперёд. Будь это кто-то другой, Кай мог бы решить, что тот вот-вот перемахнёт через стол и потребует ответов.
— Не уверен. — Он почесал большим пальцем переносицу. — Похоже на Дору. Но она редко рассказывала о себе. Она что, очень известная?
Олден поперхнулся. Откинувшись, он наконец отвёл немигающий взгляд и тихо пробормотал: — Очень известная… Дора… — Его внимание снова переключилось на книгу в кожаном переплёте. Руки замерли над страницами: он сдерживался, но едва мог удержаться от желания жадно изучить содержимое. — Мастер Этинэм — одна из ведущих знатоков травяной алхимии среди людей. И одна из немногих, кто так открыто делится своими работами. Если она и правда была твоей учительницей…
У него на лбу пролегла складка. — Я никогда не слышал об этой книге. Но методология и даже формулировки совпадают. Она… сама её написала? Своей рукой? — Его руки дрожали, голос становился всё выше.
— А кто ещё? Это же подарок. — Кай сохранял непринуждённый вид. — Я и не знал, что она известная.
— Конечно, известная. — Олден серьёзно взглянул на него и снова уткнулся в страницы. — Когда я был маленьким, бабушка разрешала мне просматривать тома из её личной коллекции каждый раз, когда у меня получалось зелье. Рукописи мастера Этинэм были одними из моих любимых. Её методы извлечения и перегонки эссенции совершили настоящий переворот…
Хм, а мне Дора готовила мороженое за хорошие успехи.
Шелест страниц смешивался с тихими бормотаниями Олдена о принципах алхимии. Дочитав до середины, он вдруг замер и с усилием оторвал взгляд. — Эм, прости. — Он скованно наклонил голову. — Любопытство заставило меня забыть о хороших манерах. Мне следовало спросить, прежде чем читать рецепты.
— Не говори глупостей. Для этого я и дал тебе книгу. Читай и переписывай что захочешь.
— Мне… правда можно? — Олден прикусил губу. — Я почти не работал с большинством этих трав. И с такой обработкой тоже. Узнаю лишь некоторые методы дистилляции. Они необычные и изобретательные. Здесь многие привычные способы заменены теми, что лучше подходят для этого архипелага. Я благодарен, что ты показал мне книгу, но… Тебе ведь не нужна моя помощь, чтобы варить эти зелья? Ты легко найдёшь в продаже алхимические аналоги.
Хм… Я думал, что лучше это скрыл. По крайней мере, подарок ему понравился.
Кай прикусил щёку, слегка покраснев оттого, что его намерения раскрыли. — Мне хотелось бы узнать побольше. Книга всё равно пылилась в моём кольце. Я подумал, получится интересный учебный проект.
— Понимаю. — Олден с тоской поглядывал на книгу. — Ты уверен? Рецепты и правда необычные. Но, по-моему, ты не понимаешь, насколько они ценны для опытного алхимика. Новые способы применения, идеи для исследований… Бабушка заплатила бы…
— Уверен! — Кай замахал руками, пока заманчивое предложение не прозвучало. Он хотел отплатить соседу за бесплатные занятия, а не обобрать его. Какая бы гора мезаров ему ни перепала…
Нет! Не думай о грудах блестящих монет. Я не настолько бессовестный. И не настолько глупый, чтобы обманывать его жуткую семью.
— Дора тоже оценила бы, если бы я поделился её работой. Так что я ничего не теряю. Через несколько лет она и сама собирается опубликовать книгу.
— Если мастер Этинэм так хочет. — Олден торжественно кивнул; его рука уже тянулась к книге и ласкала кожаную обложку. — Я постараюсь помочь. Она действительно обучала тебя алхимии? Как ты стал её учеником? Вы познакомились на этом… архипелаге Бакер? Это ведь одна из недавно освоенных территорий? Нужно туда съездить. Какая она в жизни? Правда такая милая, как в слухах?
Поток вопросов только ускорялся и становился всё конкретнее.
Ну да… он и правда в полном восторге от Доры.
Кай терпеливо ждал, пока сосед договорит. — Я мало о ней знаю. Дора была скрытной, а я тогда был ребёнком. Она исследовала зелья, которые можно было варить в зоне с низкой плотностью маны на архипелаге Бакер.
Понимая, что чем больше он скажет, тем выше риск раскрыть прошлое Мэттью Вернона, Кай отвечал уклончиво. Полуправда, отобранные факты и вводящие в заблуждение предположения сплетались в убедительную ложь — так, чтобы не вызвать срабатывание навыка Олдена «Распознавание лжи».
Дора провела на архипелаге больше десяти лет. Если она учила одного ребёнка, почему не других? Почему бы ей не обучать сына затворника-алхимика, чьё происхождение никто не мог подтвердить или опровергнуть?
Видя, как Олден ловит каждое его слово, Кай чувствовал укол вины за обман. Но что ещё он мог сделать? К счастью, сосед не стал расспрашивать о его детстве, сосредоточившись на Доре.
Я так мало о ней знаю, что мне почти нечего выдумывать.
От этой мысли на душе стало одновременно тепло и горько.
Тётушка Дора — пухлая женщина, напевавшая над котлом, каждый день возившаяся в саду и готовившая ему вкусную еду почти всё его детство. Сильванский алхимик — могущественный эксперт, прославившийся во многих странах. А ведь это один и тот же человек.
Разыскивая своих учителей, он и не подумал, что Дору будет найти проще всего. На фоне загадочной Вирьи и таинственного прошлого Элайджи добрая и скромная алхимичка легко осталась незамеченной.
Духи, какой же я тупой.
Когда она сказала, что даст ему несколько лет, прежде чем выпустить книгу, он должен был догадаться, что «Практические зелья архипелага Бакер» — не её первая опубликованная работа.
Вот почему мне не рассказывали о её титуле? Так проще найти зацепку?
Наверное, всё было не так просто. Не каждый мог попасть в библиотеку Блэквудсов: доступ туда имели лишь люди из элитных кругов алхимиков.
— Значит, мастер Этинэм приходила к тебе и отцу одна? Когда ты был совсем маленьким? И готовила тебе еду? — Олден поёжился; голос его пресёкся, но он изо всех сил старался держаться.
— Ну… да. — Кай пожал плечом. От одного воспоминания о манговом пироге Доры у него до сих пор текли слюнки — лучшая повариха на свете. Хотя он скорее позволил бы себя пытать, чем рассказал об этом матери.
— Но как… — Олден пристально изучал его через стол. Его лицо вдруг смягчилось, и он откинулся назад. — О… понятно, — сказал он. Словно внезапно сложив в уме все кусочки головоломки, Олден выглядел довольным и странно благоговейным.
Понятно… что?
Кай прищурился, но не сумел разгадать выражение на лице юноши. Если удастся прекратить расспросы, этого уже достаточно.
Олден отвёл взгляд. За балконным окном ночь освещал лишь свет кристаллов. — Уже поздно. Нужно просмотреть рукопись и решить, как к ней подступиться. На поиски этих трав может уйти несколько дней. — Он листал страницы, время от времени бросая на Кая взгляд. — Хм, здесь много рецептов.
— Сорок девять, — сказал Кай. — Почему ты всё время так странно на меня смотришь?
Олден резко отвернулся. — Я на тебя не смотрю.
— Ладно… — Кай наклонился, чтобы прочитать рецепты. Не прошло и пяти секунд, как сосед снова на него покосился. Кай тут же подловил его: — Ты ведь на меня не смотришь? Что такое?
— Ничего. Правда, не моё дело.
— Теперь мне стало ещё любопытнее. Говори.
— Просто… Ты сказал, что отец всегда жил один. И ты не знаешь, кто твоя мать… А мастер Этинэм готовила тебе и лично обучала…
— Ты о чём… — Кай моргнул и отшатнулся. — Я не её сын! С чего ты вообще взял… Это же нелепо!
— Конечно, я никому не скажу.
— Не скажешь, потому что рассказывать нечего.
— Именно. Совершенно нечего. — Олден кивнул, и всё его внимание внезапно поглотили рецепты.
— Я серьёзно. — Кай закрыл отвисшую челюсть. Он на миг задумался, стоит ли спорить, но какой смысл?
Похоже, моя легенда сработала слишком хорошо. Это карма?
Смирившись с недоразумением, Кай наклонился над раскрытой книгой. В целом его цель была достигнута.
— У тебя есть предпочтения, что приготовить? — спросил Олден. — Может… «Лучезарная совесть Кая»? Похоже на эликсир ясности. Хм, этот Кай произвёл на неё впечатление.
— Да, я слышал, он был очень впечатляющим. Редкий гений.
— Мастер Этинэм так сказала? — Олден тоскливо посмотрел на него, ни на секунду не усомнившись в словах о Доре. — Ты встречался с ним? Или думаешь, я мог бы когда-нибудь с ним встретиться? Разумеется, только если это не слишком сложно.
— Я… Нет. То есть, не проблема. Просто… он умер несколько лет назад.
— О, прости. — Олден опустил голову; он и правда выглядел расстроенным. — Жаль.
— Да, — согласился Кай. — Очень несчастливая смерть.
Он пытался понять, как разговор пришёл к этому, пока Олден распределял рецепты по сложности и сходству и составлял план их приготовления. За несколько минут сосед установил связи, до которых Кай не додумался за годы.
— Ты уверен, что мы найдём эти ингредиенты?
— Свяжусь со своими людьми. Это не должно быть сложно. Если будем много экспериментировать, достать с архипелага большие объёмы будет труднее. Но на материке есть похожие виды многих трав. Или можно найти заменители.
— Эм, заменители? Ты имеешь в виду замену ингредиентов? — Кай и сам пробовал менять состав зелий, но обычно заменял только один ингредиент и брал травы низкого качества. — Можно вот так полностью перестроить рецепт?
Памятка 52: связать Олдена с Рейши, чтобы тот поставлял травы с архипелага.
— Если понимать функцию и свойства ингредиентов — обычно да, — ответил Олден, продолжая записывать план. — По крайней мере, для зелий Оранжевого ранга. Для более высоких ступеней мне придётся посоветоваться со специалистом. Но до этого можно месяцами экспериментировать. Разумеется, я не стану упоминать ни тебя, ни источник рецептов.
— Спасибо. Я был бы очень признателен.
— Я думал, ты захочешь скрыть своё происхождение.
— Ага… — Кай хотел закрыть лицо ладонями. — Что ты говорил о замене ингредиентов?
Это узкая область исследований, но алхимики Зелёного ранга изучают её очень подробно. Для многих древних или чужеземных зелий нужны растения и части зверей, вымерших на этой стороне Элидеса тысячи лет назад. Поэтому люди нашли обходные пути, а затем развили это направление ради удобства. Для зелий низкого ранга так поступают довольно часто. Но это не значит, что всё просто или что результат будет таким же хорошим, как у оригинала. И всё же зелье похуже лучше, чем никакого.
Представь каждый ингредиент как набор отдельных свойств. Многие травы дают похожий эффект, по крайней мере на низких рангах, хотя точное сочетание встречается редко. Затем ингредиенты обрабатывают и перегоняют, подстраивая их свойства под нужды. Вот почему рецепты мастера Этинэм так ценны, несмотря на свои особенности.
— Кажется… понял. — Кай пробормотал это, сохранив мнемоническую нить. Ничто из услышанного не стало для него настоящим потрясением, но между смутными догадками и чётким, проверенным объяснением была огромная разница. — Это и правда общеизвестно?
— Это не секрет. — Олден постучал по странице. — Давай начнём с «Гордого духа Кая». У меня, кажется, найдутся подходящие травы. — Он сложил черновики; книга уже лежала у него под мышкой. — Идёшь?
Похоже, можно не бояться, что он будет смеяться над названиями.
— Иду. — Кай пошёл за ним. Он и не думал, что сможет заглянуть в комнату Олдена после недоразумения в первый день.
Не откажусь.
К его разочарованию, комната богача оказалась почти такой же, как его собственная: четыре оштукатуренные стены и одно окно. В ней было прибрано — в отличие от комнаты Роба, где царил беспорядок.
В воздухе пахло травами и чем-то слегка металлическим. У кровати стоял узкий стеклянный шкаф. Внутри Нибблс свернулся среди пышной зелени чёрной лентой и дремал в мягком свете нагревательной лампы. Когда они вошли, из пасти высунулся розовый язычок. Шкаф и два письменных стола тоже были добротнее, чем у Кая, и сверкали особыми чарами.
Вот это уже другое дело. Погоди… они все зачарованы Пространством? Вот как можно увеличить место для хранения… Роскошь.
На втором столе вдоль стен в углу тянулась стойка, уставленная стеклянными пузырьками, закупоренными флаконами и неглубокими баночками с порошкообразными реагентами. Из шкафа с ящиками торчали пергаментные заметки. Тёмный металлический котёл светился, как лампочка, из-за многослойных рун на поверхности, а на маленькой горелке тихо кипела колба с мутной жидкостью.
— Садись. — Олден подтащил оба стула к алхимическому столу, собрал травы и бумаги с текущего проекта и убрал их.
— Спасибо. — Кай придвинулся, стараясь не выдать любопытства. Уставшее тело опустилось на мягкий стул — очевидно зачарованный и неправдоподобно удобный. Ради собственного спокойствия он перестал прикидывать, сколько всё это стоит.
— Для главного реагента подойдёт золотистый пепельнолист. — Олден аккуратно положил книгу и стал рыться в ящиках. — Второй компонент сложнее. Можно попробовать смесь призрачного клевера, лунного фенхеля и крапивы духов.
Кай откинулся на спинку и кивнул. — Конечно, логично. — Но спокойно наблюдать ему дали недолго: Олден привлёк его к работе.
— Срежь стебли между третьим и вторичным прожилком. — Олден положил перед ним бледно-голубоватый стебель призрачного клевера и распахнул ящик, полный сверкающих скальпелей. — Возьми, что нужно.
— Ладно, только я никогда…
— Быстрее. Призрачный клевер быстро вянет после среза. У нас не будет много попыток. — Олден повернулся и принялся нарезать ярко-красный лист с золотыми прожилками, бормоча теории и несвязные мысли.
— Хорошо. — Кай едва успевал выполнять указания.
* * *
Время пролетело среди измельчённых трав, пузырящихся растворов и едкого запаха неудач. Примерно через два часа системное уведомление сообщило, что навык «Алхимия» достиг 99-го уровня. До Жёлтого ранга оставался всего шаг. Кай не успел порадоваться: Олден уже махал ему, прося подать ингредиенты, кружащиеся вокруг котла.
Кажется, сегодня мы поговорили больше, чем за предыдущие три месяца. Хотя, может, не больше, чем на Испытаниях.
Ничего, что можно назвать успехом, они не сварили, но ни один не расстроился.
— Любопытно. — Олден сморщил нос, глядя на очередную комковатую массу на стеклянной тарелке. Перо заскрипело, записывая несколько строк. — У меня есть хорошие зацепки. Нужно лишь пересмотреть результаты. — Он направил струйку маны под стол. С тихим гудением магический контур начал очищать воздух. Взглянув на часы над столом, Олден замер и моргнул. — Не заметил, как стало поздно. Эм… прости.
— Всего четыре часа. — Кай потянулся и рассмеялся. — До рассвета ещё есть время. Правда, не переживай. Мне понравилось! Но, наверное, на сегодня хватит.
Олден скованно кивнул; бледное лицо покраснело, руки всё ещё сжимали книгу Доры. — Согласен. Лучше продолжить завтра вечером. Если тебе удобно, конечно.
— Ага, конечно. У меня должно быть время. — Кай прикрыл зевок ладонью: усталость за день вдруг навалилась разом. — Может, поставим таймер?
Оказалось, что свободные эксперименты с редкими травами и профессиональным оборудованием приносили массу опыта.
Вот это покупка уровней. И где же подарок? Почему мне кажется, что я всё равно в выигрыше?
— Разумно. — Олден передвинулся рядом со столом.
— Можешь оставить себе книгу.
— Я могу… Нет, нет. Мастер Этинэм подарила эту книгу тебе. Так будет неправильно.
— Да мы живём через коридор. Всё нормально. — Кай дважды приводил доводы, прежде чем Олден согласился, пообещав никогда не выносить книгу из общежития и хранить её в полной сохранности.
— Спасибо. — Юноша положил книгу на стол, не убирая руки с обложки. — Рецепты потрясающие. Я бы хотел как-нибудь посетить архипелаг Бакер. Может, побывать в местах, где мастер Этинэм изучала местную флору.
— Э-э, да. Смотреть там особо не на что. Острова известны в основном низкой плотностью маны. Но… если хочешь, как-нибудь съездим. — Судя по всему, Дора тоже достигла Синего ранга. Кай мог бы спросить Олдена, но ему было неловко показывать, что он этого не знает. Он задержался у двери, а потом обернулся. — Слушай, можно задать вопрос не по теме? Он немного личный, так что можешь не отвечать.
— Не волнуйся, я и не собирался.
— Ну… Я знаю, что твоя семья очень влиятельна. Знаю, каждый Дом решает внутренние вопросы по-своему, но у всех есть глава семьи. Ты… входишь в линию наследования?
Олден долго смотрел на него, нахмурив брови. — Это что-нибудь изменит? — сухо спросил он.
— Твой наставник… — Олден моргнул, уставившись на кожаную обложку. — Теодора Этинэм. — Голос его стал высоким и тонким. — Та самая Теодора Этинэм? Сильванский алхимик?
— Такого титула в Республике нет. — Олден потёр переносицу. — Иди спать. Тебе нужно отдохнуть. Тебе и так не занимать странностей, а ты становишься ещё чуднее.
— Значит, ты считаешь себя слишком хорошим для такого титула?
Олден вздохнул. — Да. Может, мне вызвать семейного палача, чтобы поквитаться за это оскорбление? — Он захлопнул перед ним дверь. — Спокойной ночи, Мэттью.
— Эй, ты так и не ответил! — Кай фыркнул в закрытую дверь.
Раздался громкий грохот, наверное, это одна из книг Олдена.
Кажется, я ему начинаю нравиться.