Пятеро мужчин горланили морскую песню, когда мимо проходил Кай. — Зачем мы сюда пришли, если не встречаться с Валелой? — Он только успел поставить сумки дома, как Флинн снова вытащил его на улицу. Переулок пропах рыбьими потрохами и немытыми моряками. Высокая Гавань стремительно разрасталась, но санитарная инфраструктура бедных кварталов за ней не поспевала.
А вдруг она вообще не захочет мне помочь?
В душу закрадывались сомнения. Среди всех его знакомых перемены в принцессе было предугадать труднее всего. Они расстались в хороших отношениях больше двух лет назад; теперь же он собирался просить её нарушить закон. Это была немалая услуга, и если бы её поймали, она могла бы поставить под угрозу всё, чего добилась принцесса—
— Полегче. — Флинн с нарочито бодрым видом приобнял его за плечи. — Я договорился о встрече на завтра. А пока постарайся развлечься. Если бы мы остались дома, ты бы только изводил себя своими дурацкими мыслями.
Ну, он не совсем неправ…
— Не хочется пить, — проворчал Кай. С его Телосложением ему пришлось бы выпить три пинты, чтобы слегка захмелеть, а кисловатый вкус эля ему так и не полюбился. Стоит ли тратить время и деньги ради отдалённого удовольствия?
Может, лучше так и не привыкать.
— Хватит всё обдумывать. — Флинн прищурился и покачал головой. — У тебя всё на лице написано. Пить ничего не обязательно. Нам надо только кое-что забрать. Помнишь, для входа в Верхний город нужно удостоверение?
— А… — Кай забыл об этой бессмысленной бюрократической придирке.
— Нам хватит документа, который выдержит беглую проверку. Большинство стражников почти не смотрят на него, но лучше иметь его под рукой, если нас остановит патруль. Не угадаешь, когда офицеру захочется покрасоваться властью.
— Разве не проще встретиться с Валелой у подножия холмов?
— Твоя девушка стала ещё знаменитее, пока тебя не было. Её часто узнают, особенно если она выходит из привычного круга, чтобы встретиться с подозрительным незнакомцем. — Флинн окинул Кая взглядом, словно этим всё объяснялось. — Да и в верхнем городе проще найти укромное место. Богачи любят уединение.
Когда он успел всё это устроить?
— Ладно… — Кай совсем не разбирался в таких делах и мог только довериться Флинну.
Может, Рейши не зря беспокоился.
Золото и хромиум в кольце были бесполезны, если Кай не знал, как и где их тратить. Он не был уверен, что успел бы найти решение, прежде чем привлечь внимание не тех людей.
— Мы пришли! — Флинн указал на покосившуюся деревянную постройку, словно на величественный памятник. Над открытой дверью крупными буквами красовалась вывеска The Merry Gal.
Кай почесал шею, пытаясь скрыть отсутствие энтузиазма. Таверна ничем не отличалась от десятков трактиров, мимо которых они прошли. Присмотревшись, он понял: должно было быть написано The Merry Gale, но буква e отвалилась от вывески.
Почему это место кажется знакомым?
— Внутри получше. — Флинн усмехнулся. — Ну-ка, хватит смотреть так, будто собираешься убить. Я не на кладбище тебя привёл.
Кай заставил губы приподняться. — Я улыбаюсь.
— Ага… Вижу. Может, просто не смотри никому в глаза? Не хочу, чтобы нас выставили. — Флинн не дал ему ответить и втащил внутрь.
На него разом обрушилась смесь запахов и звуков. Кай дышал ртом, стараясь не перегружать чувства. Место было… не ужасным. Зачарованные стеклянные шары свисали с потолка, наполняя зал тёплым светом; пол выглядел относительно чистым, а хорошенькая девушка с четырнадцатиструнной лютней выводила балладу.
— Лучше, чем я ожидал.
Флинн потрясённо округлил глаза. — Осторожнее со словами. Кто-нибудь решит, что это комплимент.
— Ладно. — Кай нехотя улыбнулся. — Место и правда неплохое.
Таверна всё равно не была бы его первым или вторым выбором для приятного вечера, но оживлённая атмосфера была приятной. Официантки лавировали между столами, разнося еду и эль; судя по смеху и песням, посетители веселились.
— Ты вернулся! — Рыжеволосая красотка-официантка бросилась Флинну на шею, вызвав немало завистливых взглядов. — Мы уже начали волноваться, не случилось ли чего.
— Привет, Марли. Прости, что пропал. — Флинн покраснел и заметно смутился. — Возникли кое-какие дела, и поездка в Силспринг затянулась. Рад видеть, что у тебя всё хорошо.
— Дела? — Она слегка нахмурилась, посмотрев на Кая. — Мы раньше встречались?
Погоди! Наконец Кай понял, почему она показалась ему знакомой. Это же та грубая официантка, которую он встретил, когда бродил по городу.
Флинн хлопнул его по спине. — Ты, должно быть, путаешь его с кем-то другим. Знаешь, у него такое лицо. Ой, забыл представить! Марлин, это мой дорогой друг Кэлвин. Он недавно приехал в Высокую Гавань, я показываю ему город. А это Марлин.
Кэлвин, серьёзно? Я же говорил, что ненавижу это имя.
— То есть я просто Марлин? — Она надула щёки в притворной обиде, которая сменилась улыбкой. — Не делай такое лицо, я шучу. Рада, что ты заводишь новые знакомства. — Она приподняла бровь, разглядывая Кая. — Только не знала, что ты встречаешься с парнями помоложе.
— Я не встречаюсь! — выпалил Флинн с отвращением. — Он мне не такой друг. И я ни за что не стал бы встречаться с мужчиной, который не умеет улыбаться и веселиться!
— Эй! — Кай свирепо посмотрел на него, сжав кулаки.
Не обязательно же оскорблять!
— Прости, Кэлвин, но кто-то должен был сказать тебе правду. — Флинн наклонился к Марлин и прошептал: — Он влюблён в меня с самой нашей первой встречи. Не поощряй его.
Я его придушу.
Свидетелей было слишком много, чтобы незаметно спрятать тело. Кай ограничился тем, что наступил Флинну на ногу и наколдовал ему под рубашку кубики льда. — Хватит нести чушь.
Пока дурак пищал и пытался поймать множившиеся ледяные хлопья, Кай устало вздохнул и посмотрел на официантку. — Можно нам столик? Он любит меня смущать.
— Конечно. Сегодня многолюдно, но места ещё есть. — Марлин понимающе кивнула и провела их к столику возле певицы. — Позовите, когда будете готовы сделать заказ. — Она помедлила, затем вернулась и мягко посмотрела на Кая. — Не позволяй этому болвану тебя задирать. Ты можешь найти кого получше — и я говорю не просто чтобы утешить. Девушки будут от тебя без ума.
— Э-э, спасибо, — пробормотал Кай. — Мне приятно.
— Я говорю только правду. — Она подмигнула и ушла обслуживать другого посетителя.
Флинн подошёл к столику, отодвинул стул и плюхнулся на него с недовольным видом. — Лёд — это было нечестно.
— Не смотри на меня так, это ты первый начал. — Кай сел и прислушался к песне. — Так с кем мы встречаемся?
~ ~ ~
— Кэлвин Смоллс? — Стражник прочитал бумажное удостоверение с весельем, а не подозрением в голосе.
— Так меня назвали родители в честь прадедушки. — Кай старался говорить спокойно, хотя скрипел зубами. Надо было заморозить Флинна целиком за эту выходку. — Какие-то проблемы, офицер?
— Всё в порядке. Напоминаю: вы должны покинуть верхний город до одиннадцатого часа, если у вас нет жилья в его пределах. Приятного пребывания, мистер Смоллс. — Стражник пропустил его к мощёным улицам за воротами.
Кай не успел отойти и на десять шагов, как раздалось первое хихиканье: стражник повернулся к коллеге и повторил выдуманное имя, словно это была лучшая шутка в городе. Каю оставалось идти дальше. Флинн заранее договорился с фальсификатором документов, чтобы удостоверение было готово к их прибытию в Высокую Гавань. С одной стороны, Кая впечатлила такая предусмотрительность; с другой — эта шутка была задумана задолго до того, как он её услышал. И это он тоже мог оценить, хотя отомстить всё ещё хотелось.
Кажется, у меня ещё остались те неудачные зелья с относительно лёгкими побочными эффектами…
— Великолепно сыграно, мистер Смоллс. — Ходячий покойник — он же самодовольная рожа по имени Флинн — высился над ним с ухмылкой. — Ты так правдоподобно злился, что стражники ни о чём другом не подумали.
Сегодня ночью обрею ему голову. Этого хватит…
— А если они меня запомнят из-за такого идиотского имени? — Кай свирепо посмотрел на него. Ему хотелось врезать Флинну, но в верхнем городе нельзя было допустить ареста. Временное удостоверение годилось, только если его не станут проверять по архивам.
— Всё нормально. Эти стражники за день видят сотни людей. Поверь, Кэлвин Смоллс — далеко не самое странное или смешное имя, которое им попадалось. — Флинн свернул в сторону загадочного места встречи с Валелой. — Услышав его, любой будет так занят смехом, что ничего не заподозрит. Признай, это гениально!
— Даже не смешно.
— Да ладно, хоть немного смешно. — Флинн ткнул его пальцем. Увидев каменное лицо Кая, он чуть сдержал улыбку. — Ты ведь понимаешь, что я просто тебя дразню? Это временное имя, пока не получим постоянный документ.
— Понимаю. Но это сработает, только если Валела нам поможет. Ты сам говорил, что не знаешь, сможет ли она и захочет ли.
— Я просто не хотел давать обещание за другого человека. Всегда найдётся тысяча причин, по которым всё может сорваться. Но если она сможет, то непременно поможет.
— Откуда ты знаешь? — Кай прикусил щёку. Они прошли мимо магазинов на главной улице и направились к более укромным заведениям там, где сходились два холма. — И как ты вообще с ней познакомился?
— Валела принесла твоей семье весть о твоей смерти. А ещё она присылала деньги и эликсиры на образование Кьена. — Флинн беспокойно шевелил пальцами, словно в них был кинжал. — Я встретил её во время одного из визитов. Мы немного поговорили; я, кажется, упомянул тебя и то, что знаком с Лу. Через месяц она решила нанять меня для кое-какой работы.
— Для какой?
— Не могу разглашать личные сведения о клиентах без их разрешения.
Кай посмотрел на него, ожидая шутливой улыбки, но Флинн говорил совершенно серьёзно.
Чем он зарабатывает? Знакомит людей…?
Заметив его любопытный взгляд, Флинн провёл рукой по волосам. — Ничего мутного. Скажем так: она хотела побольше узнать об архипелаге. За то, сколько она мне заплатила, подробности придётся спрашивать у неё. — Он внезапно остановился перед трёхэтажным зданием.
Почти весь фасад скрывал вьющийся куст с бирюзовыми листьями и сиреневыми цветами; ветви располагались слишком ровно, чтобы быть естественными. На балконах и окнах из белого мрамора росли мелкие декоративные цветы. Вся зелень была в полном цвету и излучала жизненную силу и ману — должно быть, за ней приходилось постоянно ухаживать.
— Она здесь? — Кай уставился на роскошное заведение. Несмотря на множество окон, чары уединения не позволяли заглянуть внутрь.
— Ага. — Флинн посмотрел на карманные часы. — Пошли, она любит пунктуальность.
Сладкий аромат тысячи цветов окутал их, когда они пересекли зелёную арку, обозначавшую границу владения. Они подошли к литой латунной двери, и та открылась сама. Внутри их встретила официантка в строгом чёрно-белом костюме. — Добро пожаловать в «Зелёного Джека». У вас есть бронь или клубная карта?
Флинн вынул изумрудную карточку и протянул её женщине с таким видом, будто делал это каждый день. — На имя мистера Талли.
Официантка быстро нашла имя в журнале и вернула карточку. — Вот, пожалуйста. Прошу простить формальности, мистер Талли. «Балкон Вистерии» уже оплачен. Сейчас я попрошу кого-нибудь вас проводить. — Она позвонила в золотой колокольчик.
— Не нужно, я знаю дорогу. — Флинн прошёл мимо двери из матового стекла и поднялся по мраморной лестнице.
— Что это за место? — Кай неловко пошёл следом. Запах свежих цветов проникал во все уголки заведения, но не становился навязчивым.
Флинн оглянулся, проверяя, не идут ли за ними. — Просто очень дорогой ресторан, где дорожат уединением посетителей. Хотя иногда полезно сыграть роль высокомерного богача. — Он подмигнул.
Готов спорить, тебе просто нравится.
Ещё один лестничный пролёт и короткий коридор — и в конце его ждал распорядитель, чтобы открыть зачарованную стеклянную дверь, ведущую на просторную террасу. Стол был укрыт от прямого солнца навесом из цветущей глицинии.
Девушка сидела на одном из двух стульев, облокотившись на зелёный бортик балкона и любуясь панорамой Высокой Гавани, раскинувшейся ниже. На плечи спадали каштановые волосы, а лёгкое платье переливалось оттенками моря.
Валела убрала прядь за ухо и посмотрела на вошедших. Каждое её движение отличалось изяществом, достойным прозвища. — Флинн, ты сказал, что дело срочное. Что… — Изумрудные глаза остановились на Кае, и улыбка сменилась хмурым взглядом. — Надо было предупредить, что ты приведёшь гостя. Кто он?
Кай будто онемел; в горле пересохло. От её помощи зависело его будущее, а Флинн даже не объяснил, зачем они пришли! Кай сердито посмотрел на мнимого друга, который застал их обоих врасплох.
Нельзя всё испортить.
— Хочу познакомить тебя с моим другом Кэлвином Смоллсом. — Флинн широко улыбнулся и хлопнул его по спине, заставив выйти на террасу. — Оставлю вас поговорить. Уверен, вам есть о чём поговорить.
Не успело пройти и мгновение, как нахал выскользнул с террасы, оставив их наедине.
Каю хотелось выругаться и броситься за ним, но в присутствии Валелы он не мог позволить себе ни того ни другого.
Я его убью. Нет, сперва побрею, а потом убью.
— Это… — Принцесса проследила за его взглядом к стеклянной двери и поджала губы. — Прости. Ты знаешь, что он имел в виду, сказав, что вам нужно многое наверстать— Она умолкла и внимательно посмотрела на него. — Мы раньше встречались?
— Да. — Он обречённо вздохнул. Оставалось лишь извлечь максимум из положения. — В прошлый раз я проделал дыру в твоей комнате и был намного ниже ростом.
На лице Валелы отразилось неверие; она прикрыла рот руками. Медленно подошла ближе, разглядывая Кая под разными углами, будто надеялась найти изъян в иллюзии. Когда она остановилась в шаге от него, до неё наконец дошла правда. — Кай. Ты жив?
— Я же говорил, что всё под контролем. Ну, кроме двух лет, которые понадобились, чтобы вернуться на архипелаг. Этого я не планировал. — Кай улыбнулся, пытаясь скрыть неловкость.
Хватит нести чушь! Нужно произвести хорошее впечатление.
— Ты и правда застрял в скрытом измерении?.. — Она подняла руки, словно собиралась то ли обнять его, то ли встряхнуть, но остановилась, так и не коснувшись. Затем отстранилась; щёки её покраснели, и она оглядела его с головы до ног. — Ты хорошо выглядишь.
— Э-э… ты тоже хорошо выглядишь? — Он кивнул, не зная, что сказать.
— Хм… спасибо. — Валела шагнула назад, крутанувшись в платье; растерянность не сходила с её лица.
— Прости, что нагрянул без предупреждения. — Кай поспешил нарушить молчание. — Я думал, Флинн уже тебе всё рассказал.
Принцесса нерешительно посмотрела то на него, то на стол. — Он упомянул друга, которому нужна помощь с официальным удостоверением личности. Я не подумала, что он имеет в виду тебя… — Приняв решение, она ущипнула его.
— Ай! — Кай потёр руку.
— Прости, хотела убедиться. — Валела указала на два стула; лицо её пылало. — Прости за мои манеры. Присаживайся, поговорим.