— Прости за кружку, — виновато улыбнулся Кай.
— Что ты с ней сделал? — Лу присел возле металлических обломков, скорее озадаченный, чем рассерженный.
— Неудачный магический трюк, — поддразнил его Флинн, воспользовавшись заминкой, чтобы шепнуть Каю на ухо: — Не волнуйся насчёт меча, я его спрятал. — Он ускользнул, бормоча, что проверит, не свалятся ли ещё какие-нибудь звери с неба.
Спасибо. Возможно, всё не так уж плохо.
— Каким трюком можно вот так испортить кружку? — спросил Лу, разглядывая жестяные осколки.
— Случайно вышло. Я попытался использовать стихию, которой плохо владею. — Кай смущённо покраснел. Он надеялся на этом закончить, но духи, похоже, отвлеклись.
— Пространство? — Лу недоверчиво посмотрел на него. — У тебя ещё и сродство к пространственной магии?
Какого чёрта…
Кай был слишком ошарашен, чтобы скрыть удивление, да и отрицать не имело смысла.
— Откуда ты узнал?
— Только это объяснение имеет смысл. — Лу поднял обломок кружки. — На твоём уровне есть лишь несколько стихий, способных так разрезать металл, и ты сказал, что сделал это не нарочно. Значит, остаётся неудачная пространственная телепортация.
Кай приподнял бровь.
— Вы этому учились на особых занятиях? Я думал, это более сомнительная и напыщенная версия программы, в которой участвовал Флинн, но, может, там есть что-то ещё. Магов на архипелаге почти нет, а разные виды стихийной магии не относятся к общеизвестным вещам. Чему ещё вас учили?
— Ты же знаешь, что я не могу об этом говорить, — неловко пробормотал Лу.
Нечестно.
— Понятно… — Кай нахмурился, но не стал настаивать и принялся осматривать раны, скрывая раздражение. Их закрывали слои бинтов, наложенных так умело, как не смогли бы ни он, ни Флинн. Ещё кое-чему Лу научился на своих загадочных занятиях.
Кай поморщился, пошевелив правым бедром. Клыки твари рассекли ему кожу, едва задев. Если он правильно помнил бестиарий, ядовиты были примерно половина видов морских змеев. Ему повезло в этой лотерее.
Я бы уже умер, если бы жёлтый зверь отравил меня.
Когда Кай попытался встать, правую ногу пронзила волна жгучей боли. Стиснув зубы, он перенёс вес на здоровую ногу и поднялся.
— Погоди, — Лу поспешил к нему, словно ожидал, что тот рухнет. — Если будешь напрягаться, станет хуже.
Кай позволил ему поворчать, но садиться отказался. Нужно было поговорить, пока не вернулись близнецы с Аной: духи знали, какой переполох начнётся, если в дело вмешаются ещё четверо. — Я выпил несколько усиливающих эликсиров, чтобы помочь себе в бою. Теперь побочные эффекты отступают, и мне гораздо лучше. — Он осторожно сделал несколько шагов и непринуждённо улыбнулся. — Эти раны — сущая царапина.
Чёрт, как же больно.
— Всё равно побереги себя. Какие эликсиры ты принял? — Лу снова осмотрел его. — Понимаю, это была чрезвычайная ситуация, но с такими вещами надо быть осторожнее. Они опасны.
— Всё нормально, я сам их сварил. — Кай схватил его за руку, чтобы тот перестал суетиться. — Помни, я алхимик. Я проследил, чтобы у них не было долгосрочных последствий.
Дора сказала, что всё будет хорошо, если не переборщить.
Кай порылся в рюкзаке, радуясь предусмотрительности того, кто принёс его сюда. Он позволил Лу помочь ему надеть чистую одежду, стараясь не задеть раненый бок. Потом достал из обычных запасов тоник от потери крови. В кольце у него были зелья посильнее, но после всех уже выпитых пузырьков он предпочитал не переусердствовать.
— У тебя есть что-нибудь поесть? — На пустой желудок зелья могли исцелить лишь ограниченные повреждения, а после боя его вывернуло наизнанку. Он пожевал несколько листочков мяты, чтобы избавиться от привкуса во рту.
— Принесу. Только не прыгай тут.
— Идёт. — Кай постарался не выдать раздражения. Лу последние семь лет присматривал за близнецами, так что его осторожность можно было простить. Кай сел и стал ждать, готовясь к неизбежным расспросам. Нужно было проверить тушу зверя и забрать меч. Чешуя морского змея оказалась невероятно прочной; он ни за что не позволил бы ей пропасть зря.
По одному делу за раз.
Лу вернулся с вяленым мясом какого-то животного, тёмным хлебом и деревянной кружкой воды. На его хмуром лице всё ещё читались тревога и вопросы, но, похоже, он был готов подождать.
Пора сорвать пластырь одним махом.
— Спрашивай. Вижу же, что хочешь, — сказал Кай, жуя вяленое мясо. Он был готов с этим разобраться, но не стал бы жаловаться, если Лу из-за его выздоровления не решится спорить.
— Расскажешь, что произошло?
— Морская змея попыталась меня съесть, а я её убил. Ты ведь видел. Она была здоровенная.
— Да, но как это произошло?
— Не знаю. Наверное, проголодалась. — На шутку Лу ответил каменным лицом, и Кай решил говорить серьёзно. — Тебе придётся спросить конкретнее. Я и сам не уверен, как это случилось.
Это не было ложью, и ему хотелось понять, что подозревал Лу. Расплывчатые вопросы часто заставляли человека признаться в большем, чем он намеревался.
Он этому тоже на занятиях научился или просто такой?
Подросток обдумал ответ и заговорил:
— Морских змеев здесь быть не должно. Странно, что она появилась, когда ты один был в руинах… — Его глубокий голос смягчился, чтобы не звучать обвиняюще. — Ты знал, что это случится?
— Нет. — Кай улыбнулся, поддразнивая его, а потом пояснил односложный ответ: — Мне повезло, что змея была ранена и не слишком сообразительна. Знай я, что произойдёт, — убежал бы и позвал на помощь. Я не хочу умирать.
Я бы точно подготовился лучше. Без Священной интуиции я стал бы закуской в брюхе этой переросшей угревой рыбы.
— Но ты знал, что что-то произойдёт? — Лу выпрямился и взглянул на окна башни. — Теперь мы в безопасности?
— Думаю, это было разовое событие. — Кай сделал большой глоток воды, чтобы выиграть время. — Я заметил в руинах необычную концентрацию маны. Понятия не имел, что это такое, и до сих пор не знаю. Сегодня утром отправился проверить, а потом… ну, ты видел результат. Я решил дождаться, пока останусь в руинах один, на всякий случай. Но понятия не имел, что всё обернётся именно так.
Лу кивнул, словно принял объяснение.
— А что ты конкретно сделал?
Я думал, ты отнесёшься к этому скептичнее.
— Не знаю. Раздражённый, я играл с маной. Вода в руинах забурлила, а потом из ниоткуда выскочила змея и погналась за мной. Не знаю, связано ли одно с другим.
— Как думаешь, получится повторить? — Лу нахмурился, как обычно, задумчиво.
— Нет. И пробовать не хочу. Одного раза хватило.
— Ты прав. Прости, что спросил, — поспешил извиниться Лу. — Просто стало любопытно. Я рад, что ты цел.
Кай отвечал уклончиво, и они продолжали беседовать. То ли из-за его ран, то ли потому, что Лу видел в нём пострадавшего, подросток принял объяснение и не стал настаивать.
Трудно заподозрить то, чего не должно существовать, например Рычаг судьбы. И уж точно я не планировал появление гигантской змеи.
Правду сказать, того, чего Кай не понимал, было намного больше, чем того, что понимал. Если не считать того, что он умолчал о Рычаге и некоторых подробностях боя, он был почти честен.
— Ты в порядке? — в который раз спросил Лу. — Я не только о теле. Тебя проглотил змей, и тебе пришлось прорезать себе путь наружу.
— Всё хорошо. Ты знаешь, я и раньше сражался со зверями. Повезло, что змея проглотила меня целиком. — Кай пожал плечами. Повторять такой опыт он не хотел, но выжил же. Он не понимал, из-за чего весь переполох.
Со мной что-то не так? Ну, это, наверное, самое мерзкое, что я когда-либо делал, но змея мертва, а я получил достижение. Всё хорошо, что хорошо кончается, и всё такое.
— Если не хочешь об этом говорить, не надо, — сказал Лу. — Просто помни: если понадоблюсь, я рядом.
— Спасибо. — Как после этого на него злиться? Совершенно несправедливо. Разговор пошёл совсем не так, как Кай ожидал. В тот день на пляже Лу подозревал его и был куда холоднее, требовал докопаться до сути.
Может, теперь он мне больше доверяет? Чёрт, теперь я чувствую себя мерзавцем за то, что заставил его волноваться.
— Поможешь мне проверить змея? — попросил Кай. Лу помог ему выбраться из башни: мёртвый угорь ждал снаружи.
Сделаю из тебя сумку. Уверен, в Высокой Гавани кто-нибудь её купит. Шкуры хватит на целую линию одежды.
На безмятежном пляже остались беспорядочные следы предсмертных судорог змея. Сначала Кай почуял запах тухлой рыбы и едва не подавился. В памяти вспыхнули воспоминания о борьбе в темноте.
Может, я ещё не до конца отошёл. Мой бедный обед, только попробуй выбраться оттуда.
— Ты в порядке?
— Да, — ответил Кай, перестав дышать носом. — Хочу на него посмотреть.
Туша зверя лежала за колонной из камня цвета слоновой кости, обвившись у подножия башен. Метровые ряды синих чешуек сверкали на солнце. К месту, откуда он выбрался из тела, вела короткая дорожка тёмно-зелёной слизи.
Какого чёрта я вообще умудрился его одолеть?
Пока зверь свивался в камере, Кай не представлял его настоящей длины. Если бы змей вытянулся, то оказался бы выше большинства башен руин. Кай осторожно приблизился, ожидая, что ледяные глаза распахнутся и тварь бросится на него.
Ничего не шевелилось. Чувство маны подтвердило: змей определённо мёртв, и из него утекала мана. Десятки морских птиц клевали его глаза, плавники и челюсти. Каждую минуту слетались новые, спорили и отрывали кусочки от поверженного гиганта. Кай не возражал против того, чтобы они пировали на его добыче. Он не хотел иметь ничего общего с плотью этой твари.
— Отлично справился, убив его. — Флинн балансировал, шагая по телу змея. Когда он спрыгнул на землю, стая чаек возмущённо закричала. — На суше, должно быть, неудобно было.
— Ага, и он был ранен. — Кай ухватился за возможность преуменьшить сложность боя. Как и следовало из названия, морские змеи жили в океане. Это тоже сыграло ему на руку, хотя назвать зверя медлительным было бы нельзя.
Без особых навыков определить ранг мёртвого зверя было куда сложнее. Если повезёт, никто не заподозрит, что змей был жёлтого ранга. Каю оставалось лишь разделать тушу, а Рейши найдёт способ продать добычу без лишнего шума.
Постойте! Они думают, что он случайно проглотил меня целиком?
Кай не собирался спорить, хотя это и задевало его гордость.
— Думаю, надо предупредить власти, — сказал Лу так, будто вопрос не имел большого значения.
— Зачем? — одновременно спросили Флинн и Кай. Именно этого им следовало избежать. Кай готов был голыми руками содрать чешую и тащить её на спине, лишь бы не позволить кому-то украсть его добычу.
Лу не отступил под их взглядами, но заговорил своим обычным рассудительным тоном:
— Это твоя добыча, последнее слово за тобой. Я просто пытаюсь понять, как ты собираешься снять шкуру без нужного оборудования. А как собираешься её перевозить? Одна только шкура весит пару тонн, не говоря уже о костях и…
Почти не переводя дух, подросток перечислил полдюжины проблем с логистикой, из-за которых задача становилась крайне неудобной или вовсе невыполнимой. Даже кольца Кая было бы далеко не достаточно.
— И ещё: у тебя есть охотничья лицензия? — Лу переводил взгляд с одного на другого, встречая пустые взгляды.
— Она правда нужна? — проворчал Флинн. — Республика даже половину своих законов не соблюдает.
Проклятая бюрократия, вечно всё портит.
Лу сморщил нос.
— Это верно для мелкой дичи или зверей красного ранга. Здесь всё иначе. — Он указал на многотонную тушу морского чудовища. — Как ты собираешься въехать в Высокую Гавань, чтобы стража ничего не заметила?
— Разве это не повод не привлекать Республику? — спросил Кай, обрадовавшись вескому аргументу. Они наверняка отберут добычу под каким-нибудь дурацким предлогом.
Лу замялся, прежде чем ответить:
— Когда я окончил обучение, мне выдали лицензию. Можно сказать, что смертельный удар нанёс я, а ты помогал. Тогда я смогу получить хотя бы половину того, что они сумеют спасти.
Может, сжечь его в дар духам?
Кай отказался от этой мысли: Кахали могла не оценить подношение, сделанное назло. — Как объясним, что морского змея нашли на суше? Не хочу, чтобы губернатор снёс ещё одно место Вастеров.
— Это редкость, но иногда звери выбираются на берег, а змей был ранен, — сказал Лу. — Всё равно власти обо всём узнают. Если мы сами к ним придём, это будет выглядеть не так подозрительно.
Кай посмотрел на тёмно-синюю чешую и сжал кулаки. Он помнил, как кинжал переломился, не оставив на ней даже царапины изнутри. Одного маленького пореза будет мало. Даже если купить новые ножи в Сером карьере, работа займёт недели и не решит остальных проблем.
Да чтоб меня.
— Ты уверен, что нас не обманут? — мрачно спросил Кай у Лу, хотя тот и не был виноват.
— Потребую заключить договор.
— Ладно, пусть будет по-твоему. Но сначала я вытащу клыки.
— Не уверен, что…
Кай поднял палец, останавливая возражения.
— Ты сказал, что он выбрался на берег из-за раны. Потеря зубов сделает эту историю правдоподобнее. Надо ещё снять несколько чешуек, чтобы он выглядел потрёпанным. Давай, Флинн, забирай всё, что успеешь снять, прежде чем сюда явятся стервятники.
Чешуя оказалась такой же крепкой, как Кай и помнил, но острым ножом с небольшой помощью Усиления можно было поддеть пластины вдоль швов. Он использовал время, чтобы восстановить запас стихийной маны: без Магии Воды клыки было не вытащить. Лу ушёл, качая головой, а Флинн с готовностью принял предложение.
— Он такой длинный, никто не заметит, если нескольких чешуек не будет.
Я так тобой горжусь, что вот-вот расплачусь.
Кай успел снять пять чешуек размером с ладонь, когда крик возвестил о возвращении остальных.
— Откуда это взялось? Его выбросило на берег? — Ули бросил мешок с припасами и побежал быстрее. Оли же топал к ним, ворча: — Почему всё самое интересное происходит, когда меня нет?
Слава духам, Лу вернулся с рюкзаком и объяснил случившееся, уже включив себя и Флинна в рассказ о битве.
— Пойду найду кого-нибудь, кто этим займётся. Вернусь до ночи или завтра рано утром. — В последний раз убедившись, что у них есть всё необходимое, он скрылся среди зелени.
— Не думаю, что нам стоит этим заниматься, — неодобрительно сказала Ана, прикрыв нос рукой от запаха.
Близнецов это не смущало.
— Значит, я могу оставить себе всё, что сумею снять?
— Ага.
— А клык можно? — Ули с восхищением уставился на стеклянные зубы.
Кай ухмыльнулся.
— Бери что хочешь.