— Похоже, ты заблудился.
Ну конечно. Просто случайно оказался рядом.
Капитан Зерит возвышался над ним с насмешливым видом.
— Похоже, у вас тут с организацией не очень, — сказал Кай.
— Метко подмечено. — Улыбка мужчины не исчезла. — Помочь найти следующее место испытания?
Кай не знал, что думать о капитане.— Во что вы играете? — смело спросил он, уверенный, что мужчина притворится, будто не понимает.
— Мне следовало рассказать им о тебе всё, что только можно?
Прямой ответ застал Кая врасплох. Он думал, капитан станет отрицать, но тот сразу перешёл к сути.— Нет, всё нормально. Я просто…
Я просто не понимаю, что ты с этого получаешь.
Для этого разговора такая прямота была уже чрезмерной.
— …не понимаю, зачем вы это сделали. — Так было лучше, чуть менее обвинительно. Зерит казался приятным человеком, но внешность могла обманывать.
Мужчина наклонился ближе.— Ты умный мальчик, Кай?
— Да?
К чему он ведёт?
— Я тоже так думаю. — Он взъерошил Каю волосы. Тот заставил себя сохранить бесстрастное выражение.
Почему взрослые постоянно треплют меня по голове? Уберите свои руки!
Зерит стал чуть серьёзнее.— Как ты знаешь, губернатор заинтересовался твоим мастером. Не спрашивай почему: вероятно, ты знаешь больше меня. Ты всего лишь безымянная пешка, удобный мостик между ними. Будь я на твоём месте, постарался бы не привлекать внимания.
— Какой в этом смысл? — нахмурился Кай. — Они и так должны обо мне знать. Ведь письмо мне выдал губернатор.
Зерит рассмеялся.— Ты слишком высокого о себе мнения. Твой мастер — лишь один из многих людей, которыми интересуется большая шишка. Лично она тебя не знает и не заботится о тебе. Те, кого ты встретишь, скорее спишут твои навыки и достижения на удачу, чем станут искать в них скрытый смысл. Но если они узнают, что ты удостоился хоть капли внимания губернатора, то присмотрятся повнимательнее и решат, что ты не так прост, как кажешься.
Кай задумчиво кивнул. Похоже, капитан не слишком любил губернатора и помогал Каю то ли из вредности, то ли по доброте душевной — неважно. Чтобы не попасть в поле зрения, ему придётся рассчитывать на бюрократическую неразбериху.
— Вы опять это сказали.
— Что?
— Вы сказали «она». Разве губернатор не мужчина?
— Правда? Тебе, должно быть, послышалось. — На лице мелькнула горькая улыбка. — Пойдём, продолжим испытания.
Во второй раз Кай не собирался позволять себя обманывать, но заставить Зерита признать то, чего тот не хотел, было невозможно.
У него очень странное чувство юмора.
К счастью, на испытании знаний он скрыл часть своих навыков. А по словам Зерита, люди в любом случае будут преуменьшать его результаты, так что проблем возникнуть не должно.
Здания вокруг главной площади были соединены между собой, но весь комплекс был невелик. Каю хотелось ещё немного поразмыслить, пока они не вышли в мощёный внутренний двор.
Кай прищурился от резкой перемены освещения. Двор был пуст. По увядшим цветам в вазонах вокруг было видно, что за ним почти не ухаживали и им редко пользовались. Большинство окон, выходивших во двор, были забраны решётками или разбиты; за теми, в которые он мог заглянуть, не мелькало ни тени.
— Не знаю почему, но мне кажется, остальных детей проверяли не здесь.
— Рад, что голова у тебя не просто для красоты. Запись на все три испытания создала некоторые организационные трудности, поэтому я любезно предложил провести твою проверку лично. — Зерит ухмыльнулся. — Кто квалифицированнее капитана гарнизона?
— Если вы не хотите, чтобы я привлекал внимание, то личная проверка у капитана звучит не лучшим планом.
— Не беспокойся. Я известен своей эксцентричностью и прихотливыми решениями. Бумажный чинуша решит, что я просто отлыниваю от работы и свалил на него отбор.
— Понимаю, почему он так может подумать.
Каю пробежал по спине холодок; на миг Бдительность дала сбой. Непринуждённая манера Зерита никак не изменилась.
— Чего ты так напрягся? — На лице мужчины расплылась ухмылка. — Торопишься начать? Выбери оружие. — Он указал на стойку в тени здания. На ней было всего два оружия.
— Откуда вы знаете, что я владею мечом?
— У меня свои методы. Знаю, мой красавец вид может тебя шокировать, но голова у меня не только для украшения.
Ну да. Три серебряных мезара, что это навык.
Выбирать было особо не из чего. Один меч был крупнее, взрослого размера, а второй почти идеально подходил Каю.
— Хороший выбор! — Зерит взял другой клинок и вышел в центр двора. — Давай, нападай.
Кай обрадовался, увидев, что лезвия у обоих мечей затуплены, но это не до конца его успокоило. Широкая улыбка мужчины тревожила.
Кажется, я начинаю думать, что это была большая ошибка.
Читая стойку противника, Кай начал с выпадов в левую ногу и нескольких пробных ударов, чтобы прочувствовать соперника. Зерит парировал их со скучающим видом. Слава духам, отвечать он не собирался.
Втянувшись в бой, Кай стал вкладывать в удары больше силы, всё ещё стараясь не открываться для контратаки. Звон скрещивающихся клинков становился всё чаще.
Зерит зевнул.— Это всё, на что ты способен?
— Разве вы не велели мне не привлекать внимания?
— Да, потому мы и здесь, в пустом дворе. Что бы ты ни показал, в отчёте я напишу «результат чуть выше среднего» и добавлю стандартные замечания.
— А если кто-нибудь нас увидит?
— Эти здания пустуют, весь персонал занят отбором. Даже если кто-то сюда зайдёт, я замечу его первым.
Ладно, если ты так просишь, чтобы я тебя ударил…
Перестав сдерживаться, Кай перешёл в наступление. После бесчисленных тренировок с Элайджей было интересно столкнуться с другим противником. Стиль капитана был куда более осторожным: для парирования он делал лишь минимальные движения. Кай старался изо всех сил, но меч Зерита двигался так, будто предвидел будущее. Найти брешь было невозможно. Когда капитан сам перешёл в атаку, Каю пришлось защищаться.
— Ты слишком предсказуем. Перестань пристально смотреть туда, куда собираешься ударить. Дети твоего возраста могут не успеть заметить и среагировать, но нельзя рассчитывать, что ты всегда будешь драться с противниками своего уровня.
Следуя совету, Кай попытался скрыть намерения. Это было непросто, когда его уже прижали к пределу. Звон двух мечей становился всё стремительнее.
Спарринг превратился в урок. Кай не знал, выше ли Фехтование Зерита, чем у Элайджи. Он сильно уступал им обоим. Дворецкий лишь указывал на ошибки ударом в рёбра и позволял Каю самому разобраться, а капитан подробно объяснял, что именно не так и как это исправить. Учитывая его должность, Зерит, возможно, обучил сотни новобранцев.
— И это всё, на что ты способен?
Кай отступил на несколько шагов, тяжело дыша. Он промок от пота, а меч в руке начал казаться тяжёлым. Кай не сдерживался, лишь не использовал Усиление, чтобы подкрепить атаки. Зериту он, возможно, мог доверять, но знал его недостаточно хорошо, чтобы раскрывать все карты.
— Фехтование — не моя основная специализация. Разве этого было мало?
Зерит невнятно хмыкнул и опустил меч. Кай не мог удержаться от облегчённого вздоха: спарринг закончился. Уровень навыка даже повысился.
— Для твоего возраста достаточно хорошо. Среди островитян — выдающийся результат. Но, полагаю, тебе досталось место ученика не за умение владеть клинком. Мне бы хотелось увидеть твои навыки маны, но лучше держать их при себе.
— Запишу тебе пятьдесят уровней навыка владения оружием. Хорошо, но недостаточно, чтобы привлечь лишнее внимание.
— Мне кое-что непонятно, — сказал Кай, озвучивая возникшее сомнение. — Если цель этих испытаний — определить уровни навыков, наверняка есть способы считывать статус детей, ещё не открывших вторую печать.
Кай не сказал вслух, но у капитана, скорее всего, имелся такой навык.
— В Силспринге не так много людей, способных точно считывать статус семилеток. Просканировать одного-двух — терпимо, но сто — совсем другое дело. Если хочешь, могу проверить тебя. — Зерит опасно посмотрел на него, а затем расхохотался.
— Да ладно, не смотри на меня так. Ты же знаешь: изучать чужой статус без крайней необходимости крайне невежливо. Если бы мы стали это делать, программа обернулась бы кошмаром для репутации.
— У практических испытаний есть и другие преимущества. Одни цифры мало что говорят, а уровни навыков не всегда точно отражают способности человека. Всё ещё сложнее, если учитывать взаимодействие между навыками.
Если бы Кай использовал Усиление или стихийную магию, его атакующие возможности возросли бы в разы. Но он мог представить и человека с теми же навыками, который не знал бы, как применить их в бою. Вирья давно его этому научила.
— Готов к последнему испытанию?
Кай заметил, в каком он жалком виде: одежда вся промокла от пота. Мнение экзаменаторов его не волновало, но проводить так остаток дня не хотелось.
По привычке на кончиках пальцев собрались синие частицы маны. Вложив в них намерение, Кай создал у ног крошечные капли; они стекли с одежды и тела, высушив его. В конце концов, пот в основном состоял из воды. До ванны было далеко, но так стало гораздо лучше.
— Что такое?
Зерит вопросительно поднял бровь.
— Это было куда впечатляюще, чем ты думаешь. Теперь понятно, что твой мастер в тебе разглядел. В навыке Магии Воды у тебя, должно быть, немало уровней.
— Да, — ответил Кай, не решаясь сказать больше. Это был удобный трюк, который он придумал, чтобы обсыхать после плавания. Направить магию на собственное тело было очень просто. Когда он показывал это Элайдже, тот даже не моргнул.
— Эм… на всякий случай: сколько мне показать на испытании навыков маны?
Зерит почесал бороду.— Тридцатый уровень Чувства маны и половину от этого в Управлении маной.
— Так мало?
Капитан долго оценивающе смотрел на него.— Ты ведь нечасто общаешься со сверстниками?
У Кая загорелись уши.— А это тут при чём?
— Если бы чаще выходил в люди, сам бы знал. — Этот негодяй ещё и подмигнул.
— Та девочка из Высокой Гавани заставила снег выпасть на всей площади.
— Ну, ту девочку обучали магии с тех пор, как она заговорила. Если не хочешь привлекать внимание, брать её за пример точно не стоит. А теперь пойдём найдём этого напыщенного мага. Меч оставь на стойке.
Вопросы толпились на языке и вырывались бессвязной кучей.
— Кто она? — наконец решил спросить Кай — это был самый простой вопрос.
— Наверняка ты слышал слухи. В основном они правдивы.
— Вы знаете больше.
— Знаю. — Зерит остановился. — Но как я не стану рассказывать о тебе всем подряд, так и тебе о ней не расскажу. Хочешь узнать — спроси её напрямую.
— И как мне это сделать? Не могу же я щёлкнуть пальцами и призвать её. Да и вряд ли она мне ответит.
— Не переживай. Во время нашего спарринга она смотрела на тебя с большим интересом. Не говоря уже о том, какое лицо сделала, когда ты применил стихийную магию.
Кай замер посреди коридора.— Вы же сказали, что нас никто не увидит.
Зерит похлопал его по спине.— Не было ничего страшного в том, что она посмотрела. В навыках владения оружием она всё равно не разбирается. Я хотел помочь тебе произвести впечатление на девочку. Откуда мне было знать, что ты на ходу что-нибудь выдумаешь с магией? Не бойся, вряд ли она кому-то расскажет.
— Вы. Уверены. — Голос Кая взлетел на октаву.
— Да ладно, Кай. Что сделано, то сделано. Злиться уже бесполезно. Если вежливо попросишь и улыбнёшься, может, она пообещает никому не говорить.
Кай всерьёз прикидывал, каковы его шансы придушить Зерита, когда из коридора донеслись приближающиеся голоса. Показалась группа стражников. Кай постарался успокоиться, полагаясь на Актёрское мастерство. Они сразу умолкли и официально отсалютовали капитану. Тот махнул рукой, отпуская их.
— Ты в порядке, Кай? Напыщенный маг не любит ждать. Обычно я предложил бы пройтись по коридору подлиннее, но именно он будет тебя проверять. Лучше не раздражать его, пока не закончится испытание.
Духи, помогите! Я сейчас выбью эту нахальную ухмылку с его лица. И пусть это будет последнее, что я сделаю.
Они шли молча, а в голове Кая роились варианты. Зерит сказал, что привлечь лишнее внимание опасно, а потом сам его подставил.
Успокойся. Она увидела всего лишь фокус. Ей девять или десять? Нужно убедить её помалкивать или сделать вид, что ей показалось.
Кай и раньше не горел желанием снова встречаться с этой высокомерной девочкой. Теперь же он надеялся, что она появится поскорее. Финн говорил, что её отец продал себя губернатору. Если Валела им заинтересовалась, его имя вполне могло попасть не в те уши.
— Мы пришли! — радостно объявил капитан и громко постучал в дверь. — До встречи.
Кай не успел среагировать, как Зерит уже махал ему рукой с другого конца коридора. Вслед за ним раздалось тихое хихиканье.
— Войдите! — послышался голос из комнаты, в котором ясно звучало раздражение.
Понимая, что любая задержка лишь усугубит положение, Кай собрался с духом и вошёл.
За столом сидел старик с ярко-жёлтой шляпой и длинной бородой. Он сердито смотрел на Кая. В другом конце комнаты сгрудились девять детей и с злорадным любопытством наблюдали за ним. Среди них Кай узнал девочку с косичками.
— Ну наконец-то нашёлся минутный досуг у нашего особенного мальчика. Не торопись, мы ведь всего лишь все тебя ждём. И где этот болван Зерит? Думает, я уже впал в маразм и не замечу, как он тут околачивается?
Я точно придушу этого идиота.