Как мне отсюда выбраться?
Кай ощупывал всё вокруг в темноте. Руки скользили по холодным внутренностям твари, покрытым слизью. Он потерял один кинжал, когда водяной щит рассеялся и на него обрушился весь вес зверя.
Когда боевой азарт прошёл, раны на плече и ноге стало труднее игнорировать. Ноздри щипал едкий запах, во рту стоял кислый привкус. Понимая, что иначе проглотит ещё больше мерзкой жидкости, он плотно сжал губы и подавил желание сплюнуть и вырвать.
Где у этой твари пасть?
Кожу жгло от кислоты, забросившей его в глотку, когда морской змей попытался его выплюнуть. Кай заблудился среди слоёв плоти, мышц и органов. Сколько минут прошло с последнего вдоха? Десять, пятнадцать, больше? Лёгкие горели, а потеря крови только усугубляла положение.
Я не задохнусь внутри вонючей дохлой твари.
Маны оставалось опасно мало; тонкой струйки Усиления хватало, чтобы держаться. Нужно было выбраться до того, как подействуют побочные эффекты усиливающих эликсиров. Если он потеряет сознание, то, скорее всего, уже не очнётся.
Я выиграл бой. Неужели Судьба настолько жестока?
Оставшийся кинжал скрёб внутренний слой кожи змея. Сквозь прочную чешую пробивался слабый свет, обещая спасение. Оно было так близко — и недосягаемо. Из-за неудобного положения он не мог как следует надавить на клинок.
Ну же, ещё немножко…
Он вложил всё оставшееся в Усиление, пытаясь пробить прочную шкуру. С металлическим звоном кинжал переломился пополам.
Чёрт, нет, нет, нет! Этого не может быть.
В отчаянии Кай отбросил бесполезный клинок и принялся раздирать шкуру пальцами. Ногти ломались о прочную чешую зверя. Края зрения затуманились, сознание тоже.
Спокойно. Ты справишься.
Кай перестал метаться: паника под водой была худшим, что можно придумать, — пустой тратой кислорода и сил. Это всего лишь очень мутный бассейн. Длинное тело зверя уходило в двух направлениях. Конечности тяжелели с каждой секундой, но он продолжал нащупывать путь. Он повернул туда, где чешуя казалась светлее и тоньше.
Едва заметно, но здесь можно пробраться.
Оставалось лишь выбраться наружу. Вариантов было не так уж много. Он направил ману в Усиление и напряг мышцы, пробивая путь через плоть.
Наконец Кай вывалился через один из порезов на боку змея, ослеплённый внезапным светом. Чтобы жадно вдохнуть, глаза ему были не нужны. Воздух наполнил лёгкие — сладкий и свежий, несмотря на примесь запаха слизи.
Кай вытащил тело из проклятого змея, безмерно благодарный тому, кто нанёс рану. Согнувшись над песком, он не успел насладиться свободой: его скрутило, и он извергал всё содержимое желудка, пока не осталось ничего. Привкус собственной желчи казался приятным улучшением.
Духи, в следующий раз, когда я попрошу знак, пошлите что-нибудь поменьше и не такое мерзкое.
Солнце грело его сгорбленную спину. Кай вытер руки о бледный песок, а потом попытался очистить и лицо. Должно быть, зверь выбрался из башни, пытаясь расплющить назойливую букашку у себя в глотке.
Кажется, он слышал чьи-то крики, но слишком устал, чтобы разобрать знакомые голоса. Ему нужен был покой. Пляж выглядел уютным и манящим. Кай лёг на песок и залюбовался прекрасным голубым небом над руинами. Костяные пики тянулись к облакам, а его зрение постепенно заволакивала тьма.
* * *
Боль вернула его в сознание. Кай с трудом разлепил веки и увидел знакомый потолок башни из камня цвета слоновой кости. Голова раскалывалась и тонула в тумане, но это было ничто по сравнению с состоянием тела. Если бы ему предложили вместо этого скатиться с трёх лестничных пролётов, он бы согласился.
Это наш лагерь?
Он не смог даже повернуть голову. Гравитация давила на тело, как неподъёмный валун; согнуть хотя бы один палец было подвигом Геракла.
Судя по его жалкому состоянию, прошло не больше часа-двух. Побочные эффекты усиливающих эликсиров наложились на напряжение и раны, полученные в бою. За каждую дополнительную характеристику, которую вытянули из него зелья, ему предстояло расплачиваться в десять раз дольше.
— Благословенные духи! Ты очнулся.
Послышались приближающиеся шаги. Кай прищурился, стараясь разглядеть расплывчатую фигуру, склонившуюся над ним.
— Мы боялись, что у тебя внутренние повреждения. Я хотел отнести тебя к целителю, но дорога в город могла усугубить раны. — Лу наблюдал за ним; обычное спокойствие нарушала целая смесь чувств, которую затуманенный Кай не мог разобрать. — Флинн знал, где искать твои зелья, поэтому мы решили подождать. Вряд ли какой-нибудь целитель поможет лучше, а поблизости от Серого карьера их всё равно нет.
Кай хотел успокоить его и сказать, что всё в порядке. Он приоткрыл губы, но смог издать лишь тихий стон.
Духи, у меня такое чувство, будто меня пожевало и выплюнуло гигантское чудовище.
Осторожные пальцы коснулись его плеча.
— Всё хорошо, ты в безопасности. Раны не очень глубокие, но ты потерял много крови. Тебе нужен отдых. Постарайся не двигаться, иначе швы могут разойтись.
Подросток принёс чашку воды и придержал Каю голову, чтобы тот мог сделать несколько глотков. Пауза дала Каю время осмыслить поток слов.
Уже чувствуя себя виноватым за случившееся, он подчинился, хотя с помощью Усиления, возможно, и сумел бы пошевелиться. Хуже всего ему было из-за последствий усиливающих эликсиров, а Лу был прав: помочь мог только отдых.
— Через несколько минут зайду проверить, как ты. — Убедившись, что Каю ничего не нужно, Лу скрылся из виду. Подросток ничего не сказал, но на его лице скопилось множество вопросов.
Какого чёрта мне им объяснять? Ну, понимаешь, из ниоткуда вылезла огромная змея и попыталась меня сожрать. Нет, то, что это случилось, пока я один в руинах, — просто совпадение. А меч, который вы нашли? Да он просто валялся тут, понятия не имею, откуда взялся.
Может, хорошо, что он не мог ни двигаться, ни говорить. Лу не дурак, а у Кая было время придумать свою версию событий. Импровизация открывала море возможностей. Честность и ложь переплетались. Он перебирал варианты, пытаясь понять, как лучше поступить.
Большая часть зависела от того, сколько Лу уже успел понять. Жёлтый зверь на архипелаге — серьёзная угроза. Если Кай попробует всё отрицать, подросток может решить сообщить Республике. Этого нужно было избежать любой ценой.
Вся моя подготовка… Как всё так вышло? Надо было знать, что Судьбу не контролируют.
Пошевелив пальцами, а затем руками и ногами, Кай понемногу вернул себе контроль над телом. Он лежал один на нижних этажах башни. Друзья, должно быть, перенесли его сюда, чтобы лишний раз не тревожить. Кай с тоской заметил ожидающее уведомление. Не помешали бы хорошие новости.
Динь!
Новое достижение: Жёлтый охотник. Благодаря хитрости и предусмотрительности ты победил раненого морского змея жёлтого ранга, не достигнув четырнадцати лет. На твоём нынешнем уровне такое достижение большинство сочло бы невозможным. Награда: +3 к Благосклонности!
Риск и награда всегда идут рука об руку.
Как говорил Муи, с возрастом получать достижения становилось всё труднее. Лёгкие уже достались Каю; теперь каждая новая веха превращалась в смертельное испытание.
Мне досталось столько же Благосклонности, сколько за благословения Великих духов.
Если обычным людям приходилось подвергаться такой опасности ради той же награды, Кай сильно недооценивал дары Кахали и Ятей. Превзойти их могли только достижения, связанные с улучшением его расы, но для этого требовались годы упорных усилий.
Ладно, прощу вас за то, что послали мне переросшую змею. Но в следующий раз предупредите.
Общие навыки:
Чувство маны (ур. 80 → 84)Управление маной (ур. 70 → 72)Усиление (ур. 66 → 70)Осмотр (ур. 59 → 63)Благословенный пловец (ур. 45 → 47)Магия Воды (ур. 46 → 49)Алхимия (ур. 46 → 47)Руны (ур. 44 → 47)Магия Природы (ур. 39 → 40)Фехтование — продвинутое (ур. 30)Травоведение — продвинутое (ур. 36 → 37)Настроенная медитация (ур. 17 → 19)Импровизация (ур. 12 → 15)Священная интуиция (ур. 5 → 8)
Нет ничего лучше, чем рисковать шеей ради развития навыков. Меньше чем за час он продвинулся так, как иначе продвигался бы месяцами. Больше всего выиграла Священная интуиция. Её было невероятно трудно тренировать: для этого нужно было подвергать себя опасности.
Пробиться сквозь помехи Рычагa, должно быть, было нелегко. Жаль, что для этого понадобилась угроза неминуемой смерти… И наконец…
Динь!
Опыт профессии, общий: 1251
Это было больше опыта, чем он когда-либо получал за неделю, и его было бы ещё больше, будь у него боевая профессия. Область Маны-ребёнка — знания и тренировки; за победу над зверем он не получал прямой награды, только опыт за чрезвычайно активное использование навыков маны.
Увы, приятным отвлечениям не суждено было длиться вечно. В окно вскочил источник совсем другого беспокойства.
Думал, ты раньше появишься.
Флинн приземлился на пол почти бесшумно. Все его попытки прокрасться насмарку пошли, когда он споткнулся, заметив, что Кай за ним наблюдает.
— Как ты? Лу сказал, что ты очнулся.
На лице Флинна тоже читалась целая гамма чувств, но на этот раз Кай мог её разобрать: облегчение, тревога и вина.
— Ты ведь понимаешь, что это не твоя вина? — Кай сразу перешёл к делу, радуясь, что хотя бы одну проблему легко решить. — Завтра я буду в полном порядке.
Ну, максимум через неделю.
Друг смотрел куда угодно, только не на него; каждый шаг был выверен, будто Флинн шёл по краю обрыва, а не по твёрдому полу.
— Это я настоял на том, чтобы снова использовать эту штуку.
— А я согласился, зная о рисках. Рано или поздно её всё равно пришлось бы испытать. — Кай криво усмехнулся. — Ты правда думаешь, что можешь заставить меня делать то, чего я не хочу?
Флинн прикусил губу, но затем всё-таки улыбнулся.
— Может, и нет. Но мне следовало быть рядом и помочь тебе.
— Это была моя затея, не присваивай себе заслуги. Ни один из нас не знал, что так получится. — Кай умолчал о том, что присутствие Флинна помешало бы ему справиться с морским змеем.
Флинн не выглядел до конца убеждённым, но всё же сел рядом, скрестив ноги.
— И что именно случилось? Та змея была огромной. Чтобы встретить такую, пришлось бы плыть в океан целый день.
Сам бы хотел знать.
— Не думаю, что она приплыла из моря.
— А откуда ещё? Из-под земли? Тут пришлось бы копать ещё глубже. Звери из ниоткуда не появляются.
Кай поджал губы. Теперь, когда нужно было произнести это вслух, он понимал, как безумно прозвучит единственный возможный ответ.
— Думаю, появилась.
— Что ты имеешь в виду?
— Она буквально возникла из ниоткуда. — Кай был там и помнил всё достаточно ясно. В один миг ничего не было, а в следующий уже появилась громадная тварь. Он прикусил щёку и добавил: — Думаю, её сюда телепортировало.
Флинн долго смотрел на него, пытаясь понять, шутит ли тот.
— Я думал, диск только повышает вероятность маловероятных, но возможных событий.
— Думаю, это по-прежнему так. — Кай не винил его в скептицизме. За пределами поместья он никогда не слышал о других видах пространственной магии. Ну, кроме расширенных хранилищ. — Подай мне чашку.
— Эту? Зачем? — Флинн протянул ему пустую металлическую кружку, ещё сильнее озадачившись.
— Подожди минуту и смотри.
Кай закрыл глаза и сосредоточился на потоках маны в своих жилах. Даже собрать частицы стихии было нелегко, а это ещё не затрагивало главных трудностей пространственной магии.
Ему всегда было легко представить движение и превращение воды или растений, но как вообразить изгиб пространства? Человеческие чувства не могли его воспринять. Чуть лучше получалось сжать расстояние между двумя точками, хотя впечатляющей демонстрацией это не назовёшь.
Сосредоточься.
Кай сомкнул ладони вокруг предмета, пытаясь вспомнить приём, которому научила его Дора. Кружка была небольшой и прочной, сделанной для путешествий. Потратив десять вдохов на то, чтобы как можно яснее представить желаемый результат, он высвободил заклинание.
С хлопком исчезли две трети кружки, а метрах в трёх от него с металлическим звоном упала груда обломков.
Вот и ушёл месячный запас частиц.
— Проклятые предки! — Флинн вскочил на ноги, широко раскрыв глаза. — Ты не говорил, что умеешь такое!
— Да ничего особенного я не сделал. Пространственные заклинания мне не даются. — Кай протянул ему часть, которую не смог телепортировать, и помахал ею перед его носом, показывая, что опасности нет: остался ровный срез нижней части кружки. Этот вид пробудил в памяти какое-то смутное воспоминание.
Может, так и ранили змея…
Флинн взял металлический обломок и носком ботинка подтолкнул кучу стружки. Опаска постепенно рассеялась, уступая место любопытству.
— Ты хотел её уничтожить, да? — Он выудил дюжину самых крупных кусков, пытаясь сложить их вместе.
— Нет.
— Ну, не так уж плохо. Если дашь мне пару часов и много клея, я, наверное, смогу собрать её обратно.
Мне сразу полегчало.
Кай посмотрел на кучу обломков. Большинство кусочков металла были меньше ногтя на большом пальце, зато металлической пыли было немного.
— Это одна из моих лучших попыток. Впрочем, там есть маги получше меня.
— То есть какой-нибудь неумёха-архимаг мог случайно телепортировать сюда огромную змею? — Флинн всё ещё складывал кусочки, как головоломку.
— Не думаю, что это был кто-то.
— Ты хочешь сказать…
— Морской змей появился в одной из камер руин, где мана вела себя странно. Это не может быть совпадением, — объяснил Кай. — Думаю, к списку опасных мест надо добавить «загадочные руины».
Он отправился на поиски странных событий среди останков непонятной ему цивилизации — и вот что вышло. Не самое умное решение. Хотя, возможно, с учётом того, что он выжил… Виновата, несомненно, пространственная магия, но вопрос «как?» всё ещё оставался без ответа.
Если Рычаг лишь повышал вероятность, значит, подобное могло случаться и раньше… Особенность только этого места Вастеров или есть и другие? Должно быть, дело в башнях, пусть я и не нашёл никаких рун…
Возвращение Лу резко оборвало его размышления.
— Рад, что ты чувствуешь себя лучше, но тебе нельзя перенапрягаться. — Лу посмотрел на груду металлических обломков. — Это моя кружка?
— Э-э, возможно… — улыбнулся Кай. Пора было выяснить, насколько глубоко он успел выкопать себе яму.