Успел.
За угловым столиком смеялась девушка. Улыбка озаряла её лицо, рыжевато-каштановые волосы ниспадали на одно ухо. Перегородки заглушали разговоры посетителей и скрывали от глаз её спутников.
Кай ослабил воротник формы. Рубашка липла к вспотевшей коже после того, как он примчался с самого верхнего этажа Аулы Ординис; тупая боль в теле напоминала о недавних ранах. Не обращая внимания на недовольство официанта из-за его бесцеремонного появления, он проскользнул к угловому столику и пересёк звуковые чары.
— Привет… вы все… ещё здесь… — выговорил он, переводя дыхание.
Пятеро обернулись к нему — улыбалась лишь Валела. — Мэт! Ты всё-таки пришёл. Мы уже начали волноваться. Ты в порядке?
— Я…
— Опоздал, — слабо махнув рукой, сообщил Рейн. Он опёр голову на руку, положив локоть на скатерть цвета слоновой кости, и тоскливо смотрел на пустую тарелку.
Под их общими взглядами Кай почесал шею. — Вы… ждали меня? — Он моргнул, заметив начищенные бокалы и приборы.
— А кто ещё мог заставить нас голодать почти целый час? — Флинн покачал головой, поднёс руку к лицу и поджал губы, словно строгий родитель. — Я же записал время. Ты обещал сегодня не опаздывать.
— Ты опоздал так сильно, что на «модное опоздание» это уже не спишешь. — Лис отослала официанта и направилась прогнать студентов, пристававших к гостям.
Рена молча кивнула в знак согласия и отложила книгу, чтобы поприветствовать его.
— Мне правда жаль, — сказал Кай. — Не стоило меня ждать. Я…
— Задумался и потерялся в мыслях, попутно сочиняя очередной безрассудный план? — с ухмылкой подсказал Флинн.
— Уснул? — добавил Рейн.
— Начни записывать встречи. — Лис позвонила в золотой колокольчик рядом с тонкой вазой, где стояли нежно-голубые лилии и свисали вьющиеся побеги. — Мы уже заказали. Надеюсь, ты не против. И взяли тебе несколько закусок.
— Вообще-то это он должен был угостить нас ужином, — сказал Флинн и выпрямился, заметив официантов, уже несущих к их столу дымящиеся блюда.
— Прости, я…
— Хватит его мучить. — Валела бросила на них сердитый взгляд. — Всё хорошо, Мэт. Садись. Ничего страшного. Мы знали, что ты опоздаешь.
— Вы… знали? — спросил Кай. В ответ за столом послышались смешки и виноватый смех: его растерянный вид позабавил всех.
— Нам сообщили, — сказала Лис. — И посмотри: свободный стул прямо рядом с Вал. Какое совпа— Она осеклась, когда тарелки загремели: чьё-то колено ударилось о стол снизу.
По столу промелькнули взгляды и смешки — слишком быстро, чтобы их уловить. Наверное, внутренняя шутка: его поддразнивали за опоздание. Кай не стал обращать внимания и уселся с грацией голодного подростка.
— Могла бы дать мне ещё пару секунд. — Флинн сложил руки и укоризненно насупился на Валелу. — Я почти его подловил. — Но стоило официанту подать еду, как возмущение исчезло. Флинн заговорил с набитым ртом: — Прости, я умираю с голоду… Твой… высокомерный сосед по комнате. Олден… Я встретил его по дороге сюда. Он мне рассказал. Я позвал его с нами, но он сказал, что уже поел.
Это было мило с его стороны.
— Олден не очень любит людные места, — сказал Кай и взял меню в переплёте из тёмно-красной кожи. Обложку украшали золотые завитые буквы, а внутри было двадцать одна страница блюд с названиями, которые он едва мог выговорить.
И опять выбор. Хотя могу взять сколько угодно. Главное — не смотреть на цены.
— Так… где ты был? — Флинн поддел его вилкой. — Олден ничего толком не объяснил… Сказал, спросить у тебя.
Еда завладела вниманием всей компании. Рейн пробовал блюда с трёх тарелок, где разместилось с дюжину угощений; Рена разрезала стейк с хрустящей корочкой и травяной глазурью, а Лис откусывала пирожок с сыром и сладким перцем.
— Ну… — Кай откинулся на спинку стула. Молодая официантка поставила перед ним тарелку с изящными закусками. — Спасибо, — сказал он; девушка кокетливо улыбнулась и упорхнула. Пряные тарталетки, ломтики копчёной рыбы и овощи, красиво нарезанные в виде белок, лежали по краям фарфоровой тарелки. Почерк друзей был очевиден.
Пожалуй, главное — внимание.
— Так… что ты хотел сказать? — Флинн наблюдал за ним и запил еду из бокала. — Что такого важного случилось, раз ты позволил своим дорогим и замечательным друзьям едва не умереть с голоду? Или решил нас заменить? — Он покосился на Кая.
— Нет, конечно, не всех. Только тебя. — Кай закинул в рот тарталетку. Специи обожгли язык, словно огонь и мёд. Он сжал губы и напряг горло, сдерживая кашель, чтобы не доставить друзьям удовольствия своей реакцией. — Очень… вкусно.
— Выпей чего-нибудь. Не стоило тебе это есть, — сказала Валела. — Но всё-таки, где ты был?
Лис прищурила золотистые глаза. — Ты был с кем-то?
— Э-э… ну да. Меня вызвал декан.
Приборы внезапно перестали звенеть. Даже Рейн перестал ковырять еду и пристально посмотрел на него.
— Ты имеешь в виду декана Кассиана Астареса? — Лис промокнула губы салфеткой и понизила голос, хотя их и так скрывали чары. — Единственного верховного мага Пятого круга в академии? Он тебя вызвал?
— А есть другой? — Кай пожал плечами и принялся листать меню в поисках блюда получше. — Меня вызвали, когда я уже шёл сюда. Вообще-то я собирался прийти пораньше.
— И какой он? — Лис наклонилась через стол. — Правда выглядит моложе большинства профессоров? Красивый? Правда, что у него на столе стоит древний артефакт, распознающий ложь?
Валела коснулась его плеча и отдёрнула руку. — Ты в порядке?
— Чего он хотел? — спросил Флинн.
— Я… да. Всё было нормально, — беспечно ответил Кай с успокаивающей улыбкой, разглядывая список непомерно дорогих напитков. — Декан просто хотел со мной поговорить. — Уклончивый ответ лишь раззадорил их любопытство. Дав им помучиться ещё пару секунд, он продолжил: — Речь шла о промежуточных Испытаниях. Я же говорил, у меня всё было очень насыщенно. Оказывается, в академии возникли проблемы с наблюдательными чарами, и декан захотел лично уточнить подробности.
— Твои Испытания, должно быть, были куда насыщеннее наших, — сказал Флинн, подозрительно прищурившись. — Ты опять влип в неприятности? Ты ведь был с Олденом, да?
— Точно всё в порядке? — спросила Валела.
Вот уж верят мне безоговорочно.
— Я в полном порядке. — Кай поднял руку, заслоняясь от их взглядов, и подозвал официанта, чтобы сделать заказ. — Испытания у меня были самые обычные. Решил пару загадок, прошёл несколько лабиринтов и убил несколько кровожадных тварей. Потом ещё парочку. В общем, всё обошлось, — сказал он и будто бы между прочим добавил: — Кажется, декан ещё хотел поздравить меня с первым местом.
— Чего? — Флинн поперхнулся водой, закашлялся и застучал себя по груди. То, что он пил именно в этот момент, было чистым совпадением.
— Врёшь! — возмущённо и восторженно воскликнула Лис, прикрыв рот рукой. — Ну же, Мэт, не утаивай подробностей. Первое место среди всех направлений и наборов?
— Ага. — Кай непринуждённо подхватил овощную белку, делая вид, что не замечает изумления друзей, хотя до конца скрыть ухмылку не смог. — Официальный рейтинг скоро опубликуют.
— Поздравляю! Вот это да! — Валела просияла. — Как тебе это удалось? Тебе пришлось нелегко.
— Э-э, спасибо. Всё было не так уж плохо, — сказал Кай; его всё ещё бросало в жар после пробежки. — Нам сначала очень повезло, а потом очень не повезло. И то и другое принесло много очков.
— И чему я удивляюсь? — Флинн покачал головой и вытер лицо салфеткой. — Поздравляю, дружище. Я думал, мы выступили хорошо, но не настолько, чтобы занять первое место. Надо было поставить на тебя побольше. Не терпится увидеть лица этих самодовольных модников, когда твоё имя окажется наверху списка. Буду хвастаться, что знал тебя раньше всех! Может, будем продавать твои автографы?
— Не говори глупостей. — Кай закатил глаза. — Это всего лишь промежуточные Испытания. Скажут, что мне повезло, и через неделю забудут. Да мне и не нужно всеобщее внимание.
— Ну… дружище. Обожаю твой оптимизм. — Флинн похлопал его по плечу с жалостливым видом. — Но теперь уже поздно что-либо менять. Я знаю, ты не любишь светские сборища и почти ни с кем из студентов не разговаривал. Но тебя не забудут.
— Боюсь, твой рослый друг прав, — сказала Лис, ничуть не расстроившись. — Самые успешные студенты Осеннего набора настроены на острую конкуренцию. Для их Домов это вопрос престижа.
— Ну-ка, сперва выпьем за это. — Флинн поднял бокал. — За занявшего первое место!
— Только не надо, — попросил Кай, надеясь, что чары приглушат их голоса. Его просьбы пропустили мимо ушей: вся компания подхватила тост, а его явное смущение лишь подзадорило друзей осыпать его комплиментами и поздравлениями.
Оставалось лишь терпеть с невозмутимым видом и отвлечься на заказанную еду, не глядя на цены. В конце концов Кай сдался под натиском энтузиазма друзей и за едой пересказал отдельные эпизоды Испытаний. — В целом было не сильно иначе, чем у вас. Просто всего побольше.
И ещё ползающий кошмар.
— Вы и правда прошли мимо припасов? — спросила Валела. — Как вам удалось зачистить столько комнат?
— Хотел выбраться.
Рейн подхватил поздравления, пробуя мясной пирог. — Под землёй было весело. Мы вскоре встретились. Вам тоже попадались те скрытые загадки?
— Несколько. — Кай взглянул на тарелку с закусками и заметил, что копчёная рыба исчезла.
Интересно, кто бы это мог быть? Да кто ж догадается?
По его сознанию скользнуло лёгкое ощущение невинного недоумения и тут же исчезло.
Можно было просто попросить, знаешь ли. И нет, доказательства мне не нужны. Или ты знаешь кого-то ещё, кто оставляет за собой такие блестящие серебристые волоски? Ага, поймал! Никаких волосков не было.
Кай усмехнулся, когда Хоббс с негодующим фырканьем разорвал связь. Вернувшись к друзьям, он с лёгким превосходством отбивался от их вопросов и слушал рассказы об Испытаниях.
Большинство путешествовало большими группами. Они рано находили запасы еды, оружия и прочих припасов, поэтому их опыт сильно отличался.
Похоже, они прошли Испытания именно так, как и было задумано.
Академия свела Рейна и Флинна в одну группу. По словам Рейна, представителя расы сирен, Испытания показались бы вечерней прогулкой, а задания — играми и развлечениями. Пожалуй, он отнёсся к ним не слишком серьёзно. Присматривать за студентами, увязавшимися за ними, было, похоже, самым трудным испытанием.
У Валелы начало тоже выдалось тяжёлым: в первой группе слишком много спорили о командах и руководстве. Всё пошло гораздо лучше, когда она объединилась с Лис и Реной, а потом встретила Флинна и Рейна — за шесть часов до выхода.
Вот это куда спокойнее. Хотя рад, что мы избежали драмы больших групп. Без припасов мы двигались намного быстрее.
Без припасов, чтобы разбить лагерь под землёй, и без отстающих, которые замедляли бы их, они с Олденом стремительно прошли испытания, направляясь к поверхности.
Хотя если бы мы не выбрались, удачей это точно не назовёшь.
* * *
Напевая себе под нос, Кай сошёл с лифтовой платформы, потратив несколько мезаров и набив живот до отвала.
От долгих разговоров и смеха у него разболелось горло. Ужин затянулся: друзья без конца расспрашивали об Испытаниях и декане. Стоило ему обмолвиться о наградах за места, как они принялись требовать перечислить все сто призов — отличное упражнение для Мнемонического мастерства. Рена тоже помогла опознать незнакомые сокровища, и, честно говоря, ему слишком нравились их восхищённые возгласы, чтобы остановиться.
Формально декан не запрещал ему рассказывать о призах, но попросил Лис и Флинна помалкивать до публикации официальных рейтингов.
Одним сокровищем стихийного сродства я уже окупил плату за обучение. Но могу добиться большего. Впереди ещё половина семестра.
Когда Лис предложила заглянуть в магазины крыла Ауреа, он воспользовался случаем улизнуть и убраться подальше от всё прибывавшей толпы празднующих студентов. Меньше всего ему хотелось попасть на шикарную вечеринку, где патриции без умолку рассуждали бы о родословных. Раны уже зажили, но тело всё ещё ныло и протестовало против каждого движения. Ему хотелось только рухнуть в кровать и проспать до следующей недели.
Откуда у них столько сил после Испытаний?
Студенты стекались из боковых галерей, наполняя атриум крыла Ауреа возбуждённым гомоном и собираясь по обе стороны. Любопытство потянуло Кая к группе у дальней стены.
Тревога тугим узлом сжимала живот и усиливалась с каждым обрывком разговора, долетавшим до него.
…Мэтью. Кто он такой?
Никогда о нём не слышал.
…Вернон.
Имя то и дело звучало вокруг. Кай проследил за взглядами толпы. Мраморные фризы закрывали чистые листы пергамента; имена и цифры были выведены изящным почерком — рейтинг Испытаний.
Чёрт…
Восприятие выхватило издали строки, выдававшие его, — прямо наверху, там, где и говорил декан.
· Мэтью Рис Вернон — Изучение маны (баллы: 732)
· Олден Блэквудс — Изучение маны (баллы: 712)
· Себастиан Элкарин — Изучение маны (баллы: 684)
· Эльмен Даск — Изучение маны (баллы: 668)
· Рейн Рю — Изучение маны (баллы: 652)
· Эванджелина Рондес — Боевые дисциплины (баллы: 613)
· Изадора Форлоу — Изучение маны (баллы: 579)
· Лидия Портер — Изучение маны (баллы: 552)
· Арабелла Грейсмит — Ремесленные дисциплины (баллы: 544)
· Амброуз Уиллоу — Изучение маны (баллы: 518)
125. Флинн Совейли — Боевые дисциплины (баллы: 389)
172. Валела Хайтайд — Изучение маны (баллы: 356)
248. Калисса Фэйрмонт — Изучение маны (баллы: 332)
276. Ренария Дракмур — Изучение маны (баллы: 325)
Вот уж бюрократия умеет действовать быстро — именно тогда, когда этого не хочется.
Список тянулся по стене между двумя колоннами с прожилками в мраморе. В Испытаниях участвовало больше пяти тысяч первокурсников, но у более чем четверти вместо баллов стояла отметка «Не прошёл». Теперь стало понятно, почему, несмотря на празднование, в академии было не так многолюдно.
Его взгляд задержался на первой десятке.
Рейн занял пятое место…
Кай не питал иллюзий: если бы Рейн отнёсся к Испытаниям серьёзнее, его место было бы совсем другим. Но ещё больше его удивили баллы тех, кто шёл следом за ним и Олденом: отрыв оказался меньше, чем он ожидал. Чтобы занять первое место, им пришлось угодить в пещеру с гигантскими пауками, сразиться с Бледным преследователем и в одиночку пройти десятки испытаний.
Как им это удалось?
Все вокруг обсуждали, кто такой Мэтью. Кай втянул голову в плечи и опустил взгляд, жалея, что не надел капюшон. Он ускорил шаг к выходу, но тут же понял, что глупо себя ведёт. Его лицо пока никто не знал.
К счастью, телефонов тут нет. Прощайте, спокойные деньки. Неужели можно надеяться, что с началом занятий обо всём забудут?
Ночная прохлада обострила чувства, прогнав сонное тепло. Мягкое сияние окутывало сады за крылом Ауреа и отражалось на влажных листьях и отполированных мраморных ступенях. Высоко в небе фиолетовая луна плыла среди спутанных облаков.
Кай спустился к мощёной площадке спокойным и уверенным — ему совершенно нечего было скрывать.
По крайней мере, за все неприятности мне досталось достижение.
По намёкам декана, академия предусмотрела такой исход, но его незавидное положение, должно быть, увеличило полученную прибавку к Благосклонности. Простолюдин без покровителей занял первое место среди пяти тысяч студентов и пережил несколько сбоев. На такую удачу нельзя было рассчитывать после каждого Испытания, но даже один-два пункта со временем складывались в приличную прибавку.
· Имя: Кай Тайленн (Мэтью Рис Вернон)
· Раса: Человек ★★ – 69,120 > 97,420 / 800,000 XP
· Профессия: Избранный мистик островов (ур. 5) – 0 > 9759 / 26,000 XP
Характеристики тела
· Сила: 45
· Ловкость: 48
· Телосложение: 58 (48+10)
· Разум: 73 (53+20)
· Дух: 81 (61+20)
· Восприятие: 55 (45+10)
· Благосклонность: 91 > 96
Навыки профессии:
· Пространственный сдвиг (ур. 25 > 26)
· Эмпатия эха (ур. 21 > 24)
· Астральный путь (ур. 20 > 21)
· Природный талант (ур. 18)
· Водяная пушка (ур. 16 > 23)
· Природное исцеление (ур. 12 > 18)
Общие навыки:
· Священная интуиция (ур. 90 > 92)
· Наблюдатель маны (ур. 58 > 60)
· Усиление тела (ур. 47 > 49)
· Плетение маны (ур. 46 > 48)
· Анализатор маны (ур. 45)
· Расщепление разума (ур. 42 > 44)
· Хоббс (ур. 41 > 49)
· Магия Воды — продвинутый уровень (ур. 41 > 45)
· Гравировка маны (ур. 25 > 27)
· Стихийный мечник (ур. 20)
· Магия Природы — продвинутый уровень (ур. 18 > 19)
· Знаток рун (ур. 16 > 18)
· Арканное зачарование (ур. 15 > 16)
· Магия Пространства — продвинутый уровень (ур. 15)
· Травничество (ур. 10)
· Алхимия (ур. 96)
· Благословенный пловец (ур. 81)
· Магия Земли (ур. 70 > 77)
· Магия Тени (ур. 67 > 72)
· Мнемоническое мастерство (ур. 32 > 34)
· Быстрое усвоение (ур. 25 > 26)
Несколько месяцев развития — меньше чем за неделю. Проводник и правда обожает смотреть, как я страдаю.
После победы над Бледным преследователем стремительное продвижение через испытательные комнаты принесло ему ещё несколько уровней. Из-за кровопотери и усталости воспоминания о тех часах расплывались…
— Мэт! Подожди! — оклик остановил его.
Кай обернулся и увидел, как Валела спешит вниз по мраморным ступеням. — Я думал, ты пошла смотреть жезлы.
— Я… просто ходила и присматривалась. Но там стало слишком тесно. Вернусь в другой, более спокойный день. Ты не против, если я пойду с тобой?
— Ни в коем случае. Только не произноси моё имя вслух, — заговорщицки наклонившись к ней, сказал Кай. — Похоже, я теперь знаменитость.
— Ах! — Она прижала ладонь к груди и театрально распахнула глаза. — Может, мне попросить у тебя автограф на учебниках?
— Зачем, если у тебя перед глазами сам оригинал? — Он подмигнул и, прежде чем успел передумать, по-старомодному предложил ей руку. — Миледи, позвольте проводить вас домой. Ночь темна и полна опасностей.
Валела мгновение смотрела на него, затем положила руку ему на предплечье. — Веди, храбрый рыцарь. — Она испуганно взглянула на освещённую дорожку. — Защитишь меня от грязных луж? — рассмеялась она. — Говорят, они ужасны.
— Честью занимающего первое место клянусь. — Кай выпрямился; губы тронула ухмылка. — Я уже рассказывал о своей громкой славе?
— Кажется, пару раз упоминал. — Она сдерживала улыбку, сохраняя серьёзный вид. Они покинули шумное крыло Ауреа и зашагали в прохладную ночь. В тихом воздухе пахло дождём и лунными лилиями. — Но расскажи ещё. В чём секрет твоих бесстрашных подвигов?
— Если выбрать что-то одно… — Кай задумчиво потёр подбородок. — Наверное, в тщательном планировании. Главное — никогда не попадаться врасплох.
— Вот как… — Её притворно-серьёзное лицо озарила улыбка. — А правда, что в твоих приключениях тебе помогал храбрый спутник? Мне было бы интересно услышать и его рассказ. Наверняка он тоже похвалил бы твою… проницательность.
— Несомненно. Но Олден занятой человек. Зачем его беспокоить, если я здесь?
— И правда, незачем.
Пока они смеялись над своим дурачеством, перед ними уже показались молочно-белые здания общежитий — слишком скоро.
— Тогда до завтра. — Валела остановилась у порога. Её тёплая рука ещё мгновение лежала у него на предплечье, а потом она скрылась за дверью. — Спокойной ночи.
— Спокойной ночи, — отозвался Кай.
Оставшись один на дорожке, он повернул к своему общежитию. Сапоги хрустели по булыжникам, а резные фонари отбрасывали мягкие ореолы на тропинки среди редких деревьев. Каждый шаг напоминал, что он ещё не оправился от ран. Хотя было довольно рано, мысль о том, чтобы забраться в кровать под пышное одеяло, казалась божественной. И, может быть, прижаться к Хоббсу.
Фамильяр вёл себя необычно тихо.
Эй, дружище? Всё ещё дуешься, что тебя поймали?
Связь не отзывалась. Кай остановился и вгляделся в тени между деревьями. Он напряг чувства и сосредоточился на Священной интуиции. Резко обернулся, пытаясь проследить за движением, замеченным краем глаза, но ничего не увидел.
Что-то не так…
Он не мог объяснить что именно — лишь смутное чутьё, едва слышный шёпот.
Связь с Хоббсом оставалась безмолвной, хотя пушистик мог просто сердиться или предаваться своей обычной дремоте.
Кай перебежал дорожку. Общежитие полукругом окружало иссохший дуб; тёмный плющ паутиной взбирался по фасаду и обвивал балконы. Он пересёк вестибюль и взлетел на третий этаж, перепрыгивая через две ступеньки за раз.
Я просто стал параноиком после того, как меня похитили и запихнули на Испытания?
Едва слышная вибрация Священной интуиции не давала ответа, но тревога не проходила. С каждым шагом дурное предчувствие сгущалось. Сердце гулко билось в ушах; пульс отдавался в тихом коридоре.
Я дома.
Дверь в комнату казалась крепкой и надёжной. Он провёл жетоном по символу, уже сжимая вспотевшими пальцами латунную ручку. Замок тихо щёлкнул; Кай проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь.
Он прислонился спиной к деревянной двери и выдохнул, сам не заметив, что задержал дыхание. Знакомый запах гостиной успокоил его. Свет не горел — соседи ещё не вернулись.
Испытания и правда сделали меня параноиком. Теперь мне мерещится…
Он резко вдохнул, осознав, что в комнате не один.
В затенённом углу у окна сидел человек. На нём было тёмное пальто, застёгнутое у самого горла на серебряные пуговицы; одна рука в перчатке лениво покоилась на столе. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо.
Взгляд Кая остановился на безвольно распластавшейся у незнакомца на коленях фигурке. Хоббс.