Выйдя из тёплого дома алхимика на холодный воздух, Кай увидел над головой тёмный слой облаков. Дождь и молнии пока утихли, но ветер и море — нет. Они всё так же бушевали и свистели без удержу.
Пока зелье начинало действовать, Кай смотрел на мутные волны, разбивавшиеся о берег.
Может, Дора права, это глупо…
Да, приятного будет мало. Волны будут бросать его тело о берег, оставляя новые синяки и порезы, но это необходимо. Проводник вознаграждал за новые и трудные испытания.
Если он перестанет себя подталкивать из-за небольшого неудобства, то никогда никого не догонит. Это был обдуманный риск. Цена, которую ему следовало заплатить, чтобы компенсировать невыгодный старт.
Не дав мыслям поколебать решимость, Кай побежал к морю и прыгнул, поймав момент, когда отступала волна. Самым опасным был мелководный участок у берега: там волна могла швырнуть его на дно.
Усилив тело маной, он перелетел через надвигавшуюся волну и нырнул в ледяную воду. Кай погрузился глубже, чтобы избежать водоворотов у поверхности. Он уделил лишь одну мысль тому, чтобы мана Воды оставалась вне его мановых вен и была готова к использованию.
Всё идёт как по маслу.
Кай улыбнулся, не размыкая губ. Глупый каламбур помогал справиться с ситуацией. Под водой мир казался спокойным и безмолвным. Не будь вода ледяной, это было бы почти приятно.
В конце концов ему пришлось всплыть. Свист ветра и бурление воды разбили иллюзорное спокойствие. Проверив расстояние до берега, он решил, что оно приемлемое. Не теряя времени, Кай снова нырнул и поплыл вдоль бухты.
Проскальзывая под волнами, он всплывал лишь раз в минуту, чтобы вдохнуть. Плавать в таких условиях оказалось легче, чем он думал. Море сбивало его с курса, но усиленное маной тело легко сопротивлялось течениям.
Прежний опыт научил Кая осторожно расходовать запас маны. Если просто вливать её в проблему, он быстро выдохнется. Никто не знал, сколько времени потребуется, чтобы достичь сотого уровня. Лучше всего было продержаться как можно дольше. Он уже пытался повысить эффективность Плавания и Усиления, но напряжённая обстановка помогала сосредоточиться и отточить навыки. Все мысли Кая были направлены на одну задачу, не оставляя места небрежным ошибкам.
Убедившись, что достиг предела, возможного при нынешнем уровне навыка, он перешёл к следующему этапу: добавлению маны Воды. Заклинание он уже проверил накануне. Тогда положение было не таким опасным, но оно должно было сработать и сейчас, если сохранять спокойствие.
Собрав в ладонях две капли настроенной маны, Кай сосредоточился на желаемом результате. Когда образ и намерение прояснились, он отпустил ману. Разница ощущалась сразу: руки рассекали воду почти без сопротивления, словно воздух.
Тело легко скользило под волнами, не требуя особых усилий. Плыть стало даже проще, чем в обычных условиях. Жаль только, усиление слишком быстро исчезало. После ощущения полной свободы вода казалась гораздо плотнее.
Воодушевлённый успехом, Кай повторил заклинание, использовав больше маны Воды. На этот раз он распространил его на всё тело. Скорость возросла в разы, а течения и волны, так досаждавшие ему прежде, безвредно расступились.
В голове возникла новая идея.
Надо попробовать.
Кай нырнул глубже, влил больше маны в Усиление и Плавание и рванул вверх. Прорвав поверхность, он по инерции взмыл на несколько метров в воздух. Как ни парадоксально, вне моря сопротивление ощущалось сильнее: заклинание Воды никак не защищало от яростного ветра. Но небольшой дискомфорт не мог испортить ощущение свободы и эйфории. Кай был уверен: любой дельфин, увидев его, смотрел бы на себя с завистью.
Жди меня, Флиппер. Я уже лечу.
На миг, в верхней точке дуги, он почувствовал невесомость, но затем гравитация снова взяла своё. Кай смотрел, как внизу приближаются тёмные бурлящие воды, и приготовился к удару. Ветер трепал его, и удержать идеальное положение было непросто. Погружение получилось далеко не грациозным, но он не повредил себе — во всяком случае, не настолько, чтобы затмить радость.
Ладно, глупо, зато как здорово.
Его сильно тянуло повторить прыжок, но взгляда на запас маны хватило, чтобы безжалостно прогнать эту прихоть. За пару минут он потратил пятую часть запаса стихийной маны. Один раз можно оправдать уникальным опытом, но не больше.
Он уже плыл второй круг по бухте, а мигающего уведомления в уголке зрения всё не было. Запас маны с каждой секундой уменьшался, и нужно было усложнить задачу.
Слишком хорошо работал вариант плыть под водой и подальше от берега. Он почти не отличался от плавания в обычных условиях, разве что маны тратилось больше. Если Кай хотел воспользоваться штормом, избежать всех сложностей не получится.
Это будет паршиво. Я знаю.
Пока запас сил таял, Кай решил плыть среди волн и ветра ближе к поверхности. Двигать руками частично по воздуху было проще, но на этом преимущества заканчивались. Как ни старайся, волны подбрасывали и опускали его вместе с собой. Если сопротивляться их движению, мана закончится за считаные минуты. Оставалось позволить волнам швырять его и применять ману короткими всплесками в самые важные моменты, следя, чтобы вдохи не совпадали с накатывающей волной.
Он доводил сосредоточенность до предела, одновременно управляя телом и маной, но девяносто девять уровней Плавания получил не случайно. После бесчисленных часов в море мышцы сами знали, что делать. Эффективно применять ману для Плавания и Усиления, пока волны бросали его в разные стороны, было не так легко, но и в этом у него имелся большой опыт.
Настоящей проблемой были водные заклинания. За последние месяцы он сильно продвинулся и научился колдовать во время плавания — в обычных условиях. До сих пор он был уверен, что этого достаточно. Теперь ему не хватало слов, чтобы описать, насколько он ошибался.
Представлять себе ясное и точное намерение, когда я пытаюсь не утонуть, оказалось чуть сложнее, чем думал. Почему мне никто не сказал?
В этих условиях об активации Медитации оставалось только мечтать. Кай нетерпеливо поглядывал в угол зрения, но уведомления всё не было. Мозг устал не меньше тела, мечась между слишком многими задачами. Запас маны уже во второй раз за день приближался к пятидесятипроцентному порогу.
Уловив короткую передышку между двумя большими волнами, Кай высвободил заклинание Воды. Яростные волны на мгновение перестали терзать его конечности. Его снесло слишком близко к берегу, и на руках он заметил по меньшей мере три пореза от мелких камней, поднятых со дна. Остальное тело он почти не чувствовал.
Давай же! Этого всё ещё недостаточно? Дай мне этот проклятый уровень!
Из-за небрежного плетения заклинание иссякло раньше, чем он ожидал. Не успев подготовиться, Кай не смог уклониться от падавшей волны, которая швырнула его на мелкое дно. На спине появились новые порезы. Он наглотался морской воды и терпел побои, прикрыв голову руками. Почувствовав, как море начинает отступать, Кай оттолкнулся от дна, стараясь уйти как можно дальше до следующей волны.
У него болело всё тело, даже мозг не избежал участи — нарастающая головная боль пронзала его. Он знал лишь одно: уведомления так и не появилось. Ненастроенная мана опустилась ниже порога, но у него ещё оставалось несколько частиц Воды. Каким-то образом он не потерял над ними контроль во всей этой передряге.
На миг всё вокруг замерло под водой, и Кай почувствовал умиротворение. Он отдал всё, что мог, и даже больше.
Ещё одно последнее заклинание.
Вложив намерение в струящиеся синие частицы, Кай отпустил их. Налетевшая волна прокатилась по нему, почти не сдвинув тело с места. Море отступило, а он остался невредим.
Может, стоило применить заклинание, чтобы выбраться из моря…
Ну да ладно. Поздно.
Заклинание рассеялось, и давление воды вернулось. Ему больше нечего было отдать, а море не уставало. Наконец появилось мигающее уведомление. У Кая не осталось сил даже проклясть Проводник.
Надеюсь, Элайджа вытащит меня вовремя.
Всплыв на поверхность, он сделал последний вдох и посмотрел на приближавшуюся волну. Затем прикрыл голову руками и напряг мышцы, готовясь к удару.
Стоило бы внимательнее прислушаться к совету Доры. Может, не так уж плохо было бы отказаться от этого на пару меся…
Что-то ударило его, но не так, как он ожидал. Осторожно открыв глаза, Кай увидел, что его тело светится и парит в воде. Он был невесомым — такого не добилось бы ни одно его заклинание.
Сияние быстро угасло. Оно подарило ему ещё миг передышки, но море было неумолимо.
Странно…
Волны швырнули его на берег, и всё погрузилось во тьму.
~~~
Вода стекала по плащу теней Элайджи, не оставляя на нём и следа. Дворецкий наблюдал, как мальчишка выходит из дома Доры с решительным видом. Тот уставился на море, словно на своего злейшего врага. Потом рванул вперёд и прыгнул в воду.
Элайджа закатил глаза. Этот мальчишка никогда ни к чему не относился серьёзно.
Судя по сердитому бормотанию Доры, какое-то время ему лучше готовить самому. Вообще-то он не думал, что Кай и правда решится на эту затею. По крайней мере, не во второй раз.
Как ни крути, нужно отдать ему должное: мальчик был решительным.
В этот миг ребёнок вылетел из волн, взмыл высокой дугой в воздух и заорал, как сумасшедший. Элайджа следил, как выражение лица Кая меняется с эйфорического на встревоженное, пока тот не рухнул обратно в море.
…
Может, дело не в решимости, а в глупости… Надо выяснить, не уронили ли его на голову в детстве.
Слава богам, этот недоумок не стал повторять прыжок. Казалось, теперь он серьёзнее отнёсся к возможности. Элайджа видел, как Кай пытался управлять маной, текущей через его навыки. Может, он не совсем безнадёжен.
Вскоре дворецкий снова поморщился. Впервые в жизни он пожалел, что у него есть сродство к Воде: тогда ему не пришлось бы смотреть на отвратительное управление мальчишки.
Да, прошло всего несколько месяцев, у него не было навыка «Магия Воды», а ступень была лишь начальной оранжевой, но всё же…
Пожалуй, сойдёт. Едва-едва. А вот с магией Тени он всё ещё ужасен.
Вдыхая разреженную ману поместья, Элайджа размышлял о собственном выборе, пока мальчишка игрался в море. Это случалось не впервые и, он был уверен, не в последний раз. Сколько ещё ждать, прежде чем он сможет вернуться домой и забрать то, что принадлежит ему по праву?
Наконец мальчик, похоже, приблизился к пределу.
Элайджа подошёл к берегу поближе и стал ждать, когда Кай сдастся. Похоже, тот потерпел неудачу. Что за учитель из него получится, если он не даст пару советов? Одного предложения должно хватить, чтобы поддеть мальчишку и помочь справиться с провалом. Элайджа нахмурился.
Почему он всё ещё не сдаётся?
Движения Кая ослабли, а обычно яркие мановые вены едва тлели. Мальчик не собирался выходить из воды. Он творил заклинание за заклинанием, пока в теле не осталось ни частицы синей маны.
Отлично, теперь придётся дать ему день отдыха из-за повторного перенапряжения маны. Дора мне этого не простит.
Когда Элайджа уже собрался вытащить мальчишку из воды, по морю прокатилась пульсация, заставившая содрогнуться саму реальность. В основном она состояла из маны, но в ней примешивалось и что-то ещё. Элайджа не мог понять что именно. Мальчик начал светиться, и тогда дворецкий наконец сложил всё воедино.
Подходило лишь одно объяснение, но оно было нелепым. Один раз такое ещё можно было понять, но дважды? Да ещё и без необходимости давать обет на этот раз.
— Быстрее, чего ты ждёшь? — крикнула из дома Дора. Похоже, она тоже почувствовала пульсацию. Через мгновение дверь её дома распахнулась.
Поняв, что в оцепенении забыл вытащить мальчишку, Элайджа поспешил выполнить приказ.
Месяц буду готовить себе сам.
В один шаг он оказался рядом с мальчиком. Волна маны отодвинула море на добрый десяток метров. Кай без сознания лежал на песке. Быстрый осмотр подтвердил: учитывая обстоятельства, он был в порядке. Тело покрывали десятки небольших порезов, но все они были поверхностными, едва задевали кожу.
Дора подхватила мальчика и неодобрительно посмотрела на Элайджу. Прежде чем он успел что-либо сказать, она исчезла, вернувшись в дом.
На всякий случай приготовлю себе еду на два месяца…
Развернувшись, чтобы отойти подальше до возвращения моря, он заметил Вирью, улыбавшуюся ему из окна особняка.
Возможно, Вирья не ошиблась, когда приютила мальчика. По крайней мере, скучно с ним не было.