Кай застыл в коридоре. Покупатели обтекали его, словно скалу посреди речного потока, а в голове бушевал вихрь мыслей. Прижав ладони к глазам, он тяжело выдохнул. Теперь, когда он понял это, отрицать было невозможно: он испытывал чувства к Валеле.
Но что именно он к ней чувствовал? И что ему делать? Нужно поговорить с ней. Возможно, после того как он решит, что сказать.
— В какую же передрягу я попал? — Только когда слова сорвались с губ, Кай понял, что произнёс их вслух.
— Просто игнорировал половину своих мыслей, пока не стало слишком поздно? — Флинн сочувственно похлопал его по плечу. У ног лежала гора коробок Лис. — Не переживай, приятель. Тебе повезло: Валела снисходительна даже к идиотам. Она тебя простит. Только разберись, чего сам хочешь, прежде чем с ней говорить.
Я над этим работаю.
— Спасибо, — сказал Кай. Ответ не появится волшебным образом, пока он стоит здесь, а у него были дела поважнее. — Может, просто отменить ужин с Изадорой? Хоть я и сказал, что у меня нет романтических намерений, похоже, она всё равно поняла это как-то по-своему.
— Не-а, так легко не отделаешься. Не исправишь одну ошибку другой. Ты обещал этой девушке прийти. Если она тебе неинтересна, скажи ей об этом лично.
— Хм, резонно, — сказал Кай. — Ужин будет ужасно неловким.
Флинн ухмыльнулся. — О, ещё как. Поэтому я тоже иду.
— Что?
— Ты же только что сам пригласил нас. Или соврал?
— Пригласил… — Кай прикусил щёку, вспомнив, как в панике пытался спасти ситуацию. — И можешь прийти. Просто не думал, что тебе захочется.
— Эй! — Флинн щёлкнул его по уху. — На что ещё нужны друзья? Не брошу тебя тонуть в одиночку. Зная твою историю, к десерту ты уже обручишься с этой девушкой. Да и как я могу пропустить, как ты будешь запинаться за ужином и нарушать все правила приличия?
— Спасибо…
— Да не за что. Рад принести себя в жертву ради общего дела. — Флинн усмехнулся и посмотрел на дюжину сумок, всё ещё висевших у него на руках. — Хотя, если ты всё ещё чувствуешь себя должником, можешь помочь мне разобраться с вещами Лис. Не верю, что эта девушка оставила меня с товарами на сто мезаров. Дашь руку — отхватят всю. Я слишком добрый себе же во вред.
— Ладно. — Кай устало покачал головой и наклонился, чтобы поднять связку из трёх лакированных коробок, перевязанных красной лентой. На каждой с обеих сторон золотом сверкала эмблема бутика — всего таких пакетов было тринадцать. Даже с учётом того, что Лис начала ходить по магазинам раньше, он был слегка впечатлён.
Как она успела обойти столько лавок за два часа? Может, попросить её научить меня планировать время?
— Я возьму половину. Отнесём покупки к ней в комнату, а за доставку заплачу я.
— Отличная идея, давай разделим груз! — Флинн присел и поднял шесть коробок, не нарушив равновесия остальных. — Сколько у нас времени до твоего не-свидания?
Кай поднял взгляд. На перекрёстке каждого коридора висели часы из оникса и полированного кварца. — Примерно час?
— Проклятье! Почему ты раньше не сказал? Давай отнесём вещи и выдвинемся. Ещё нужно привести тебя в порядок и разобраться с тем, что ты называешь причёской.
— Погоди! Зачем? Это не свидание.
Флинн окинул его взглядом с головы до ног. — Вот поэтому мы и остановимся у парикмахера. Но даже если она тебе не нравится, это не повод появляться так, будто ты только что вышел с площадки для спарринга. Ты собираешься ей отказать, а не оскорбить.
Но я ведь и правда только что ушёл с боевой магии…
* * *
Кай стоял перед мягкими огнями ресторана «Аморетт».
Ресторан занимал уютный уголок внутренней галереи на третьем этаже Крыла Ауреа. Стёкла с красноватым оттенком, украшенные гравировкой в виде розовых лоз, мерцали в свете. Каждый раз при открытии двери наружу выплывал аромат пряных трав, цветов и специй. За хрустальными дверями мерцали свечи на накрытых льняными скатертями столах, где нарядные пары тихо беседовали, наклонившись друг к другу.
И зачем я согласился?..
Кай задержался у входа, чувствуя себя неуместно в простой академической форме и замечая потёртость на сапоге. Плечи, ноющие после спарринга и заклинаний, были напряжены. Широкий коридор жил привычной неугомонной жизнью Крыла Ауреа: мимо шли профессионалы в выглаженной форме, студенты между поздними делами, а вдалеке гудели поднимающиеся лифты.
— Ничего романтического, значит? — рассмеялся Флинн. На нём был элегантный чёрно-серый костюм-тройка. — А название тебя не навело на мысль? — Над входом висела золотая вывеска: кованая роза с лепестками, закрученными в языки пламени и мягко светившимися, словно тлеющие угли.
— Пожалуйста, заткнись, — проворчал Кай. На нём была только выглаженная форма. Он провёл пальцами по волосам, теперь коротким и аккуратно подстриженным. Стоило того: теперь каждое утро сборы занимали меньше времени. — Она сказала, что забронирует что-нибудь скромное. И… я не особо приглядывался, ладно?
— Да, я так и подумал. — Флинн снова хохотнул. — Ну… хватит топтаться. Пойдём повидаемся с твоим не-свиданием.
— Перестань её так называть!
— Ладно, приятель. — Флинн изобразил, будто застёгивает рот на молнию. — Обещаю. Сегодня я буду неловким и неуклюжим третьим лишним. — Он театрально прижал руку к груди и пошатнулся вперёд.
— Какая благородная жертва. Только не увлекайся. — Глубоко вздохнув, Кай направился ко входу.
Красивый официант, встречавший гостей у двери, критически оглядел его, но заговорил сухо и профессионально. — Мистер Вернон! Конечно, мы вас ждали. Прошу, следуйте за мной. Мисс Форлоу уже за столиком. — Если мужчина и удивился, что Кай пришёл не один, вежливая улыбка этого не выдала.
За хрустальными дверями убранство зала, сверкающая люстра и серебряные приборы создавали атмосферу уединённой роскоши. Официант провёл их мимо ряда отдельных кабинок. Защитные чары и резные перегородки оберегали покой посетителей, хотя даже Кай чувствовал романтический дух, пробивавшийся сквозь густой запах роз.
Они прошли мимо затемнённой кабинки, где он заметил знакомую девушку в платье.
— О, Мэт! Ты пришёл! Я так рада. — Увидев его, Изадора поднялась. Её лицо озарила сияющая улыбка. Огненно-медные кудри спадали на плечи, поблёскивая в свете свечей. На ней было тёмно-красное бархатное платье, облегавшее фигуру, хотя его крой казался простым. — Отлично подстригся. Тебе идёт. Ты замечательно выглядишь. Кто твой парикмахер? Садись, пожалуйста.
— И я рад тебя видеть. — Кай сдержанно кивнул. Любая надежда на то, что она не считает этот вечер свиданием, тут же рассыпалась. — Не стоило бронировать такое дорогое место.
— Не беспокойся. Это меньшее, что я могла сделать, раз сама тебя пригласила. Не волнуйся, всё уже оплачено. — Она указала на стул. — Проходи, нам столько нужно обсудить…
За спиной Флинн тихонько прокашлялся — хотя, возможно, просто подавил смешок.
Пока неловкость не задушила его, Кай представил друзей. — Помнишь, я говорил, что могу привести друзей? Надеюсь, ты не против. Флинн — мой давний друг, он с Боевых дисциплин. Флинн, это Изадора из Дома Форлоу, она учится со мной.
— Эй, кого это ты называешь старым? — возмутился Флинн, потом повернулся к Изадоре с очаровательной улыбкой и вежливо пожал ей руку. — Надеюсь, я не помешаю. Мэт сам настоял, чтобы я пришёл: в смешанном боевом курсе я руководитель его команды. Слышал, ты хотела поговорить о спарринге и колдовстве. С твоим местом на Испытаниях ты, должно быть, невероятно одарена.
Её оживлённость на миг поблекла, обнажив холодность. Но тут же она снова просияла. — Нет, конечно. Никаких проблем. За столом много места. Мне интересно познакомиться с друзьями Мэттью. Давно вы знакомы?
Не обращая внимания на поджатые губы Изадоры, Флинн сел напротив. — Да мы сто лет друг друга знаем. Целых пятнадцать месяцев! Не поверишь, но раньше Мэттью был ещё ниже. А когда мы впервые встретились…
Духи, помогите. Может, это не такая уж хорошая идея…
Застыв, словно деревянная колода, Кай уже потянулся к спинке следующего стула, когда раздался ещё один высокий голос.
— Вы уже все здесь. Прекрасно! — Лис с запыхавшейся улыбкой проскользнула в кабинку. — Простите, что опоздала. — Она пригладила пышные складки розового платья. Волнистые оборки струились по плечам, рукавам и подолу. — О, Мэт. Спасибо, что придержал для меня место. Ты такой джентльмен. — Подмигнув, она грациозно уселась на его стул. Заправив золотистые локоны за ухо, она посмотрела на остальных с ожидающей улыбкой. — Ну что, готовы заказывать? Я проголодалась.
Кай тупо уставился на неё.
Изадора сжала губы в тонкую бескровную полоску.
Флинн лишь слегка удивился; глаза его блестели от веселья.
Я ведь и её пригласил…
— Рад, что ты смогла прийти, — сказал Кай и оглянулся. На мгновение ему показалось, что он увидит плавно приближающуюся Валелу: каштановые волосы убраны в косу, на губах играет лёгкая улыбка. Но Валелы не было. Больше никого не ждали. Кай понял, что немного разочарован.
Я поговорю с ней.
Оставшись один, он прошёл к последнему стулу в затенённом углу. Судя по взглядам, которыми Лис и Изадора обменивались под любезными улыбками, Кай решил обойтись без представлений.
Нужно просто пережить этот ужин. Что тут может быть сложного?
— Приятно ужинать в компании. Может, закажем? — Лис взяла меню двумя пальцами. Её маленький нос сморщился при виде роз и сердечек, вытисненных на алой коже. — Как очаровательно старомодно. Немного чересчур, но вкусы у всех разные. Я люблю новые впечатления.
— «Аморетт» — один из самых известных ресторанов Раэлиона. — Изадора криво улыбнулась; в её прохладном голосе не осталось привычной живости. — Столик нужно бронировать за несколько недель.
— Правда, за несколько недель? — Флинн поднял глаза от меню. — А я думал, ты пригласила Мэта всего пару дней назад.
Лис тихо цокнула языком и слегка покачала головой, затем повернулась к Изадоре. — О, милая. Не обращай на него внимания. — Она изящно похлопала девушку по руке. — Ты планировала этот ужин ещё со времён Испытаний?
— Я… — Изадора прикусила губу и отпрянула, словно её укусила змея; лицо стало почти такого же оттенка, как волосы. — Я воспользовалась связями, чтобы найти место. Мэттью ведь из дальних земель, и мне захотелось показать ему лучшее, что может предложить академия. Наверняка у него было не так много возможностей.
— Очень мило с твоей стороны. — Лис невозмутимо перелистнула страницу и потёрла пальцы друг о друга, будто оценивала качество. — Такое уютное заведение. Может, в следующий раз место выберу я. Кажется, в провинциях стандарты всё-таки не такие, как в столице.
Улыбка Изадоры слегка померкла. — Что ты хочешь сказать?
— Ничего. Просто хвалю твой выбор. — Лис легкомысленно взмахнула рукой, перелистывая меню. — А что, по-твоему, я говорю?
— Может, просто это не в твоём вкусе. «Аморетт» многие обожают.
— Какое любопытное слово — «обожают». Наверняка некоторым и правда нравится. А тебе как, Мэт?
На него устремились две пары глаз с угрожающей напряжённостью. Флинн пригубил вино, чтобы скрыть улыбку.
Это, должно быть, моё наказание.
Кай сглотнул, внезапно заинтересовавшись скатертями и плетёной розой в центре стола. — Я не большой знаток. Но выглядит красиво. Правда, для компании тесновато.
— Замечательное замечание! — жемчужная улыбка Лис засияла торжеством.
— Он сказал, что ему нравится, — рассмеялась Изадора. — Да мы ещё даже ничего не попробовали.
Каждая из них истолковала его ответ по-своему, а Флинн поднял руку, подозвав официанта и заказав еду. Разумеется, ингредиенты, приготовление и приправы тоже стали поводом для спора.
Вскоре Кай перестал следить за намёками и перепалками, лишь изредка кивая и мечтая провалиться сквозь стул. По крайней мере, дымящаяся тарелка с овощами на гриле и обжаренным мясом в пикантном сладковато-горьком соусе давала ему повод набивать рот и молчать. Да и слов он едва ли мог вставить, даже если бы захотел.
Наблюдая, как девушки обмениваются колкостями и натянутыми улыбками, он склонился над тарелкой. Каждый раз, когда спор затихал, Флинн с весёлым видом подливал масла в огонь каким-нибудь безобидным замечанием.
Романтики точно не будет. Хотя, наверное, одному прийти было бы не так мучительно.
— …Мэт. — Изадора коснулась его руки через стол. — Должно быть, на промежуточных Испытаниях ты прошёл невероятный путь, раз занял первое место?
Кай уже потерял нить разговора, поэтому лишь промычал что-то в ответ и важно кивнул. К сожалению, жевать и отвечать было бы невежливо. А жевал он очень медленно.
Но Изадора не смутилась и с сияющей улыбкой принялась рассказывать, как собрала команду и заняла седьмое место. — Ну, не все выступили так же хорошо… Но твои истории, Мэттью, наверняка куда интереснее. Я слышала, в подземном лабиринте случились происшествия. Даже говорили о саботаже! Это правда?
— Эм…
— Можно не говорить о чудовищных пауках? Мы же едим. — Лис откусила кусочек. — Несколько контуров дали сбой. Такое случается. Уверена, академия со всем разобралась.
Просто странные совпадения и подозрительные сбои. Но да. Даже если декан что-то обнаружил, стал бы он мне рассказывать?
Кай согласно кивнул, не желая это обсуждать.
Несмотря на то что Лис и Флинн пресекли любые намёки на романтику на корню, Изадора не переставала улыбаться и пыталась вовлечь Кая в разговор. Когда наконец подали десерт, тропический сорбет показался спасением. Всё же обе девушки спорили, кто заплатит. Когда он предложил покрыть счёт, они редким единодушием заставили его замолчать одним взглядом.
Патриции такие странные. Ну, по крайней мере, я точно не обручился. Насчёт того, не оскорбил ли я её, не уверен.
Ещё удивительнее было то, что после ужина Изадора всё-таки настояла на спарринге.
— Я надеялась обсудить с тобой колдовство. — Она бросила не слишком незаметный взгляд на Лис. — У меня есть много навыков, которые я хотела бы тебе показать.
— Отличная идея. Мне тоже интересно посмотреть на Мэта. — Лис вклинилась между ними.
— Куда направляемся? — Флинн потянулся, лучезарно улыбаясь и ничего не замечая. По крайней мере, одному из них ужин понравился. — Мне не помешает размяться.
Изадора впилась ногтями в ладони. Глянув на пышное платье Лис, она фыркнула. — В этом платье? Ты же не захочешь его испортить.
— Не волнуйся, у меня всегда есть запасное. — Лис весело похлопала по зачарованной сумочке. — У меня есть и друзья, которые могли бы присоединиться. Если вы не против, конечно.
— Может быть, в другой раз. Мы и так едва успеваем к моей брони. Я арендовала арену всего на час. Они не успеют добраться.
— Понимаю. — Лис надула губы. — Значит, сегодня будем только мы.
Слава Духам.
Добравшись до лифтов с приглушённым гудением, они покинули Крыло Ауреа и пошли по мощёным дорожкам к главному кластеру. Войдя в Башню Кэлюс и спустившись на подземные уровни, они постепенно умолкли, и разговор сменился дружеской тишиной. Зал для поединков находился в помещении, высеченном в граните с высокими арками; потолок укрепляли стальные рёбра, исписанные рунами. В толще камня гудели защитные чары, которыми управляли с помощью хрустального куба на постаменте.
Пока Кай подбирал подходящий комплект зачарованной защиты, Изадора уже стояла в отмеченном круге, сияя от нетерпения. — Может, проведём бой, мисс Фэрмонт?
— Как я могу отнимать у вас время? После всех усилий, которые вы приложили, чтобы привести сюда Мэта. Вы ведь так хотели увидеть его навыки.
— Ладно, я готов. — Кай шагнул вперёд, прежде чем спор разгорелся ещё сильнее.
В отличие от словесной перепалки, поединки прошли безболезненно. Заклинания вспыхивали и угасали, почти не задевая соперников; скорее они помогали размяться после долгого дня, чем становились настоящим испытанием. Защитные чары комнаты мерцали, поглощая удары.
Несмотря на постоянные подначки Изадоры, Лис сидела на скамье, скрестив ноги, и бодро комментировала бой. Они успели освоиться и несколько раз применить разные магические навыки, но время уже вышло.
— Увидимся на занятиях, Мэттью. — Изадора с сердитым видом направилась к выходу.
— Спокойной ночи. Надо будет повторить! — Лис весело помахала ему, крутанула пышной юбкой и поднялась, а затем прошептала: — Было очень приятно поужинать с тобой, Мэт.
— Ага… мне тоже понравилось, — сухо ответил Кай, чувствуя себя уставшим сильнее, чем после настоящего изнурительного спарринга.
Миниатюрная девушка подмигнула и вприпрыжку ушла. — Не могу дождаться, когда расскажу Валеле, как всё прошло.
Наконец-то всё закончилось.
Флинн хлопнул его по спине. — Эй, повеселее. Это был лучший ужин за последнее время. А развлечение — первоклассное.
— Рад, что смог тебя развлечь. — Кай мрачно посмотрел на Флинна. Вечер оказался ещё неловче, чем он представлял, хотя с результатами не поспоришь. Ему было немного жаль Изадору. Честно говоря, она держалась куда спокойнее, чем можно было ожидать.
Вряд ли она снова позовёт меня на свидание. Одной проблемой меньше.
Они остались одни в опустевшем зале для поединков.
— Ну так что ты решил насчёт Валелы? — спросил Флинн.
— Вообще-то да, — пробормотал Кай, удивившись собственному ответу. За странный вечер мысли постепенно сложились в решение. — Тут столько всего происходит. Пока мне слишком непривычно думать о том, чтобы быть с кем-то. Валела мне нравится, но… — Он достал оберег приватности, который подарил ему Рейн. — У меня есть воспоминания о жизни до этой. Пусть она и была недолгой. Я не хочу всё испортить. По крайней мере, ещё несколько лет.
— Звучит разумно. Если именно этого ты хочешь. — Флинн пожал плечами. — Кто бы мог подумать, что ты умеешь ждать. Но с ней нужно быть честным. Не заставляй её ждать. Может, она решит отложить этот вопрос. Она заслуживает правды.
— Да…
Этот разговор тоже наверняка окажется ужасно неловким.