Изадора стояла между молочно-белыми стволами, ледяным взглядом оценивая происходящее. Позади неё по туманной тропе брели ещё шестеро студентов; у всех, кроме одного, на форме был герб боевого направления.
В нескольких метрах от неё, среди обугленной пурпурной травы, Олден воспользовался передышкой, чтобы выпить ещё одно зелье. Он дышал с хрипом. Кровь стекала по ноге, пропитывая разорванные штаны; ткань липла к коже, горячая и влажная.
Парящие кинжалы и щиты он выстроил за спиной, экономя ману.
Хоббс тоже, похоже, исчез — хочется верить, что он вернулся в безопасное место.
— Сестра… — Кастор сделал полшага. На его лице мелькнула вина, но тут же сменилась раздражением. — Как ты сюда… Тебе не следовало приходить.
Изадора фыркнула, выпрямив плечи и высоко подняв подбородок. — Ты выскользнул, пока я спала. Думал, я тебя не найду, братец? — Её резкий тон противоречил неуверенности, проступившей на лице, когда она осмотрела поле боя.
Упавший мечник лежал на земле, пальцы слабо подёргивались. От шеи расползались чёрные прожилки. На губах пузырилась красноватая пена. Неподалёку стоял Олден в залитой кровью форме.
Изадора нахмурилась, заметив тонкую трещину на его браслете. — Кастор… что ты натворил?..
Рыжеволосый выдавил равнодушное выражение. — То, что было необходимо.
— Нет… — тихо произнесла она. — Это они тебя заставили, да? Я же говорила, перестань встречаться с этими…
— Думаешь, я настолько глуп? — Кастор оттолкнул её руку; сквозь хлипкую маску прорвался гнев. — Я сам принимаю решения! Я сделал то, на что никому из вас не хватило духу. Отец любит смотреть на меня свысока, но и он довольствуется объедками. А я не собираюсь мириться с посредственностью!
Её лицо ожесточилось. — Это не входило в мои планы.
— Вот тут ты ошибаешься, сестрёнка, — Кастор презрительно усмехнулся. — План был именно таким. Просто ты о нём не знала. Твои мелкие уловки и подлости ни к чему бы нас не привели. — Он широко развёл руки. — Радуйся, что я взял инициативу на себя. Не волнуйся, я замолвлю за тебя словечко. — Он повернулся к Олдену. — А теперь отойди.
Изадора не шелохнулась. — Нет. — Умирающий мечник слабо и невнятно застонал. Остальные, казалось, совсем не беспокоились о его состоянии. — Почему он ещё здесь? Разве браслет не работает? Брат… Что именно ты сделал?.. Наш Дом не сможет тебя защитить, если ты бросишь вызов самой академии. Или им. — Она указала на Олдена, едва стоявшего на ногах.
Кастор фыркнул, коснувшись шипастого амулета на шее. — Ох, избавь меня от нотаций. У меня есть собственная защита от этого. Лучше о себе побеспокойся…
На обочине Олден опирался на Чернотерн. От малейшего движения ногу пронзала боль, но он с радостью дал бы Форлоу выяснить отношения между собой, если бы это продлило передышку. Всё внимание он сосредоточил на том, чтобы сдержать раны; кровь затуманивала зрение. Пальцы потянулись за новой дозой, но замерли. Даже сродство к Яду и крепкое телосложение не спасали от передозировки зельями.
Под воротником беспокойно извивался фамильяр и тревожно шипел.
Я в порядке, Ниб. Не волнуйся.
Утешение, которое он послал по связи, прозвучало пусто. Он сам в него не верил. Он едва выжил в схватке пятерых на одного. Приход новых людей не рассеял, а усилил давящее предчувствие, сжимавшее внутренности, сотрясавшее самообладание и грозившее поглотить его.
Студенты, которых привела Изадора, остались в тени у тропы. Они наблюдали за ссорой Форлоу с почти безмятежным равнодушием. Будто мечник в нескольких шагах от них не перестал только что дёргаться. Будто залитая кровью фигура Олдена была обыденной частью пейзажа.
Одного невозмутимого студента он бы ещё понял. Но всех шестерых? Для первокурсников они были слишком спокойны. Осознание медленно впилось Олдену в живот.
Неужели они уже привыкли к кровопролитию или просто ожидали…
— Хватит! — рычание Кастора оборвало спор. Под кожей мелькали зазубренные линии, словно тени. — Отойди, сестра. Я тебе не прислужник, чтобы ты мной командовала. С тобой я разберусь позже.
Изадора встала у него на пути; огненно-рыжие волосы под стать пламени в глазах. — Нет. Ты мой брат, и я вытащу тебя отсюда…
— Я не спрашивал.
— Что… — Изадора не успела среагировать, как двое её спутников схватили её и оттолкнули назад. Она вскрикнула, жёстко упав на обугленную тропу. Корни содрали кожу с рук, голова ударилась о ствол. Она вскрикнула от боли и изумления. Всё ещё ошеломлённая, она с трудом попыталась подняться.
— Кто… — Её взгляд метнулся между лицами членов команды. Никто не протянул ей руку и даже не посмотрел без презрения. Руки подкосились, и она снова упала, словно не в силах шевельнуться.
— Ты всегда любила сваливать на меня всю грязную работу. Как думаешь, кто собрал нашу команду? — Кастор старательно избегал её взгляда. — Просто посиди там. Это ненадолго.
Олден пожалел бы Изадору, если бы его положение не стало только что из отчаянного безнадёжным. Он едва пережил бой пятерых против одного. Теперь за ним пришли ещё шестеро.
Отчаяние вцепилось в лихорадочный разум. Он раздавил его годами выучки. Он не позволил себе запаниковать, пока Нибблз полагался на него. Как бы ни было плохо, маленький змей никогда не предаст и не бросит его. Возможно, единственный.
Сотни надежд, мечтаний и сожалений промелькнули в мыслях. Олден отогнал их, зная: ещё мгновение — и решимость может рухнуть.
Его охватило отстранённое спокойствие. Возможно, из-за потери крови боль и опасность казались странно далёкими.
Пусть подходят.
Каковы бы ни были шансы, он будет сражаться до конца.
Олден выпрямил избитое тело и по очереди встретился взглядом со студентами, окружавшими его. Если они рассчитывали увидеть страх, сомнение или отчаяние, то разочаруются.
Вот и всё.
Костяшки пальцев побелели на посохе. Позади выстроились парящие кинжалы и шестиугольная формация. Он старался держаться как невозмутимый боевой маг из детских книжек, а не перепуганный шестнадцатилетний парень, едва стоявший на ногах. Он всё ещё не понимал, как они надеются уйти от возмездия его Дома.
Дом Форлоу едва удерживал собственные земли, оставаясь средней державой.
Кто за ними стоял? Какая организация проникла на Испытания и надеялась безнаказанно бросить вызов Великим Домам? Что это за чёрные знаки под кожей? Ничего не имело смысла, но теперь вопросы были неважны. Раз они зашли так далеко, словами их не остановить.
— Ну? — Его сухой голос разнёсся по жуткому лесу. — Чего ждёте? Я всего лишь один Блэквуд.
Несколько нападавших отвели взгляд.
Кастор со злостью огляделся. — Не глупите. Он блефует. Да посмотрите на него! Еле на ногах держится.
Олден тонко улыбнулся. — Тогда почему ты не ведёшь атаку?
— Что… Я… — Кастор облизнул губы и ещё выше поднял подбородок. — Я маг. А не боец передовой.
Губы Олдена скривились в усмешке.
Несмотря на призывы рыжего, студенты колебались. Труп мечника между ними говорил красноречивее любых слов его или Кастора. Кажется, его умертвило безразличие и боль; пустой взгляд осуждал их.
Олден позволил тишине затянуться, пока Кастор не открыл рот. — Первый, кто нападёт на меня, умрёт, — ровно произнёс он. — Клянусь именем Дома Блэквудов. Пусть Семь Лун будут свидетелями.
Над лесом, затянутым вечной дымкой, словно запульсировал свет. Несколько студентов невольно отступили на полшага.
Кастор развернулся к ним, скрежеща зубами. — Вы что, все стали трусливыми слабаками? Элмон просто неосторожен. Он никто! Вы ведь знаете про его змею. Она не может…
Олден не стал отвечать на тираду. Как учили наставники: порой чем меньше говоришь, тем убедительнее звучат твои доводы.
Хотя он не понимал, на что выигрывает время… Его положение не улучшалось. Зелья высосали силы до самого нутра. Без отдыха и пищи они больше не помогут. С каждой секундой приходилось прилагать усилия, чтобы колени не подкашивались, а руки не дрожали.
Лишь присутствие Нибблза под рубашкой помогало ему держаться.
На что я вообще надеюсь?
Что профессор чудом явится его спасти? Что браслет починится и эвакуирует его? На божественное вмешательство?
Может быть, он просто хотел ещё немного подышать. Но и это не могло длиться вечно.
Кастор продолжал рычать, красный от гнева. — Просто нападите все вместе! Неужели боитесь пустых угроз? Подумайте, что сделает наш хозяин, когда узнает о вашем провале!
Это наконец сломило их нерешительность. Они переглянулись и встали в строй, наготове с жезлами и сверкающими клинками.
Олден молча наблюдал. — Ну… кто из вас хочет первым подойти и умереть?
Копейщик заметно сглотнул; девушка с зелёными волосами нервно теребила жезл. В воздухе глухо гудели заклинания. Студенты поглядывали друг на друга, не желая выделяться, но всё же продвигались вперёд.
Окружённый со стороны тропы, Олден взял Чернотерн обеими руками и медленно, ровно вдохнул. Если уж на то пошло, он хотел сдержать обещание.
Всё будет хорошо, Ниб.
Подрагивающий язык Нибблза коснулся его шеи, передавая холодную решимость.
Пятеро боевых студентов нехотя составили передовую. Первым шагнул здоровяк со щитом и копьём.
В тумане шевельнулся серебристый силуэт.
Походка копейщика сбилась. На лице появилось недоумение, навсегда застывшее, когда тело рассекло пополам на уровне талии. Половины скользнули в разные стороны, выплеснув на траву и землю дымящиеся внутренности. Из разорванной плоти блеснули белые кости. Под кожей ненадолго проступили чёрные знаки, а затем стихли последние конвульсии.
Тишина.
Нападавшие застыли на месте. Даже Кастор, похоже, лишился слов.
Олден сам затаил дыхание. Неужели одна из Лун услышала его молитвы?
Он поднял голову и вдруг заметил сгорбленную пушистую фигуру. Хоббс лежал на ветке берёзы, лениво положив голову на кору. Лапы свисали, жемчужные когти втянулись. Он выглядел измотанным. И… невыносимо самодовольным.
Внизу раздались испуганные крики.
— Проклятые боги! Как он…
— Этого не было в инструктаже!
— Убейте его! — закричал Кастор; в голосе звучала паника. — Хватит тянуть! Каким бы трюком он ни воспользовался, так быстро он не повторит его!
Довод был дырявым, как решето, но страх уже овладел ими. Девять пар глаз уставились на Олдена. Мана загудела в тумане.
Олден лишь успел упереться в Чернотерн, когда атака возобновилась. Струи маслянистого Огня, зазубренные каменные осколки, хлысты мутной Воды и Ветер устремились следом за клинками передовой.
Шестиугольные щиты мгновенно выстроились; кинжалы со свистом вылетели навстречу заклинаниям. Олден тратил запасы Металла, понимая, что беречь силы на потом уже не придётся. Резкая боль расколола голову, когда он перенапряг навыки.
И всё равно не хватало.
Их слишком много.
Мана тщетно ринулась укреплять ему руки, когда волна прокатилась по эссенции вокруг.
Из-за деревьев вылетела вращающаяся сфера Воды. Стволы затрещали, обрушив дождь щепок; снаряд врезался в наступавших. Два тела пролетели сквозь заросли; осталось ещё двое, пока берёзовый лес зловеще скрипел.
Узловатые корни вырвались из земли, разбрасывая грязь и опутывая ноги и щиколотки. Несколько Огненных сгустков просвистели в тумане и взорвались среди строя яркими вспышками, не дав ему перегруппироваться.
Студенты всё ещё приходили в себя после шквала, когда за пухлым Формовщиком Земли мелькнула серебряная вспышка. Парень закашлялся и посмотрел вниз: из груди торчал клинок.
Глаза его расширились от непонимания. — Что…
Скрытая фигура за его спиной вытащила меч. Её силуэт уже расплывался и исчезал ещё до того, как пухлый маг рухнул.
— А говорят, это я безрассудный… — Знакомый голос прокатился сквозь туман; в нём смешались облегчение и досада. — Даже я обычно не нападаю сразу на десятерых.
Внезапно рядом с ним оказался Мэтью. Бледно-молочный клинок дугой взмыл вверх, отбивая саблю последнего боевого студента. С четырёх сторон вылетели сосульки и разбились о тёмное сияние вокруг противника. Но этой краткой заминки хватило, чтобы чёрный метательный нож вонзился ему в спину.
Роберт появился из тумана на тропе, параллельной этой. Вокруг обугленного жезла плясало пламя; холодный взгляд обвёл поляну и остановился на Олдене. Лицо озарило искреннее облегчение, но губы тут же сжались в мрачную линию. Он бросился к нему, покрывая большее расстояние, чем должен был.
— Ты в порядке? — почти одновременно спросили они.
— Я… жив, — пробормотал Олден, звуча куда спокойнее, чем себя чувствовал. — Вы… Что вы здесь делаете?
Мэтью оттолкнул раненого саблиста. — Пришли за тобой. А зачем ещё? — Несмотря на небрежный тон, он не сводил глаз с окружавших их студентов. — Никто не хотел рисковать и получать нового соседа по комнате. Слышал я всякие истории, — прошептал он театрально, неопределённо указывая в сторону Кастора.
— Это ты! — выплюнул Кастор, глядя на Мэта с нескрываемой ненавистью. Чёрное пламя затрещало на его жезле, резко высветив извивающиеся знаки на шее. Затем его губы растянулись в широкой улыбке. — Кажется, Удача наконец на моей стороне. Спасибо, что сам явился. Иначе пришлось бы тебя выслеживать. — Он взмахнул жезлом в сторону спутников. — Чего ждёте? Убейте их всех! Их всего трое.
Мэт улыбнулся. — На двоих больше, чем нужно.
Его силуэт расплылся и сместился, а маслянистое тёмное пламя Кастора взревело, намереваясь поглотить место, где он только что стоял. В следующий миг он оказался за спиной одного из четырёх магов, с которых всё началось. Меч сверкнул серебром, и брызнула алая кровь. Водный маг ещё даже не успел упасть, а Мэт уже снова двигался. Он проскользнул между сходящимися заклинаниями Ветра и Льда и возник на валуне в семи метрах оттуда. Вода обвивала его, словно живые ленты.
Олден едва поспевал за происходящим. После последнего усилия его тело, казалось, достигло предела. Края зрения расплывались. Он изо всех сил цеплялся за посох. Прикусив губу, чтобы не потерять сознание, Олден ощутил во рту металлический привкус крови.
Мэттью метался по полю боя, возникая из тумана, словно мстительный дух. Под ногами трёх магов расползался иней, а сам он бросился к бойцам ближнего боя, уже поднявшимся на ноги. Его клинок будто плыл сквозь удары. Серповидный поток Воды сбил противникам ноги, а из земли вырвались корни и обвили им лодыжки.
Лес снова окрасила дуга алых капель — и Мэт уже двигался дальше.
Олден смотрел на него, не в силах унять вихрь мыслей. Даже против Бледного преследователя Мэт, должно быть, сдерживался. Нельзя же так быстро стать настолько сильнее…
Роб уже стоял рядом и перекинул руку Олдена себе на плечо. Обугленный жезл пульсировал маной. Роб посылал яркие огненные заряды, не давая ученикам сбиться в группы и перегруппироваться. Между заклинаниями он то и дело поглядывал на Олдена.
— Ты точно в порядке? Раны выглядят скверно. Тебе надо уходить. — Левая рука Роба скользнула по флаконам на поясе. — Надо было…
— Зелья не помогут. И мой браслет тоже. — Олден взглянул на поле боя. — Я… выживу. Иди помоги ему.
На тропе под ногами Мэта взметнулись каменные шипы, но его сосед по комнате снова исчез.
Роб метнул ещё один заряд в мага Земли. — Надо отвести тебя в безопасное место.
— Помоги ему.
Он обернулся; в его выцветших жёлтых глазах читалась тяжесть раздумий. — Я буду неподалёку. — Немного помедлив, Роб рванул вперёд. По тропе хлестнула полоса яркого пламени, вынудив нападавших возводить барьеры.
Прислонившись плечом к дереву, Олден черпнул из запаса жизненной маны и послал вперёд последний кинжал. Сталь вошла в плоть последнего копейщика. Парализующий яд замедлил противника ровно настолько, чтобы Мэттью успел пробить его защиту.
Не оборачиваясь, Мэт указал рукой. В сторону самой большой группы учеников понеслась вращающаяся сфера Воды. Заклинание врезалось в строй с оглушительным всплеском и оставило небольшую воронку.
— Как он телепортируется?
— Как он…
— Берегись ножей!
Магичка завизжала и замахала руками. Из её жезла хлынули маслянистые чёрные языки пламени, обрушившись на лес; порывистый ветер разнёс их ещё шире.
Мэттью перемахнул за берёзу и исчез в дыму, а затем возник у неё за спиной. Он пригнулся под двумя каменными шипами; сбоку его прикрыл ледяной щит. Меч прочертил ещё одну кровавую дугу, и Мэт снова сорвался с места. Заклинания били лишь по пустоте.
На поляне стремительно воцарилась паника.
— Не подходи ко мне!
— Надо отступать…
— Он чудовище!
— Нет! — прорычал Кастор, скаля зубы: их осталось всего пятеро. — Завершите дело!
Роб продвигался методично. Его огонь отрезал противникам все пути к отступлению, а метательные ножи поражали цели под немыслимыми углами.
Ещё один ученик с криком упал в пламя.
Мэттью скользнул сквозь туман, сократив их число до трёх.
Затем осталось двое.
Наконец Кастор, похоже, заметил, как редеют их ряды. — Опять ты! — Он широко взмахнул жезлом, целясь не в Мэттью и не в Роба, а прямо в Олдена. Кастор оскалился. — Я не провалю задание.
Олден отрешённо наблюдал, как к нему несётся тёмно-алое пламя. Он попытался поднять Чернотерн и призвать щиты, но избитое тело не слушалось. Ни маны, ни сил не осталось.
Мэттью стоял среди разрушенного леса и сражался с последним бойцом ближнего боя.
Роб уже бежал к Олдену. Его огненные заряды исчезали в ревущем маслянистом пламени Кастора, а сам он всё ещё был слишком далеко.
Олден слабо потянулся к Нибблзу — жар уже обжигал кожу. Наперерез потемневшему пламени Кастора ударил ярко-алый огненный снаряд. Столкновение прокатилось обжигающей волной среди берёз и сбило Олдена с ног.
Он едва почувствовал удар о землю. Грудь сотряс кашель; дым обжигал лёгкие. Моргая, чтобы прогнать пелену, он машинально проверил себя. Ещё несколько ссадин и синяков, но ничего, что грозило бы немедленной смертью.
Это заклинание было не похоже на Робово. Кто же…
В нескольких шагах, опираясь на ствол, стояла Изадора. По порезу на её голове стекала кровь, но взгляд оставался твёрдым. Из её огнеупорного стеклянного жезла вырывались языки пламени, разметавшие последние тёмные угли.
Кастор уставился на сестру. — Что ты наделала?
— Ты… — Она недоверчиво смотрела на брата. — Ты и правда попытался его убить.
— Я…
Роб добрался до Кастора первым и повалил его на землю. Резкий удар ногой выбил жезл из его руки. Не дав ему опомниться, Роб наступил ему на кисть каблуком. Он не обратил внимания на крик рыжеволосого и прижал к горлу Кастора зазубренный клинок, глядя на него с убийственной яростью. — А теперь ответишь на несколько вопросов.
Кастор замер, словно кролик, угодивший в силок, а затем презрительно усмехнулся. — Да без разницы… Всё бесполезно. Вы понятия не имеете, с кем связались. — Он улыбнулся, и зубы окрасились кровью. — Вы уже трупы. Даже если убьёте меня, подкрепление уже в пути. Нас больше, чем вы можете представить или остановить. Из этого леса вам живыми не выбраться.