— Ты какой-то рассеянный?
Едва они вышли из Зала Подземелий, как Тан Мэнсюэ заметила, что с Бай Сюаньбином что-то не так.
Он с улыбкой покачал головой и пояснил:
— Я думаю о Механическом Лабиринте. Смогу ли я побить рекорд, если попробую еще раз.
— Ты и так показал невероятный результат! — мягко утешила его Тан Мэнсюэ. — Когда маршал Гуань устанавливал свой рекорд, он был тридцать пятого уровня и уже обладал Эмблемой Превосходства.
— Эмблема Превосходства… — тихо повторил Бай Сюаньбин и тут же спросил: — Кстати, а где находится эта Башня Превосходства?
— Она в Академии Грёз. Я вчера заходила в библиотеку, чтобы все разузнать, подожди секунду…
Тан Мэнсюэ коснулась пальцем своего виска и мысленно передала ему всю информацию, которую нашла.
Башня Превосходства, расположенная на территории Академии Грёз, насчитывала сто один этаж. И это была не столько башня, сколько рейтинг сильнейших. В ней были записаны имена ста самых могущественных студентов за всю историю Университета Хуачжун. Разумеется, в расчет брались только ныне живущие.
Хранителем сотого этажа, то есть первым номером в рейтинге, был не кто иной, как маршал Хуачжуна, Гуань Цзыцзай. Он же обладал Эмблемой Превосходства высшего, десятого ранга, которая позволяла носить снаряжение на десять уровней выше своего. Во многом именно благодаря этой эмблеме он смог так быстро дослужиться до маршала.
Впрочем, он был не единственным обладателем эмблемы десятого ранга. Башня была разделена на ступени по десять этажей. Все Хранители с девяностого по сотый этаж владели такими же эмблемами. Разница была лишь в том, что чем выше ранг, тем меньше вероятность, что тебя сместят. Например, положение того, кто занимал десятое место, было весьма шатким. Стоило кому-то успешно бросить вызов первой десятке, как он тут же слетал на одиннадцатое место, а его Эмблема Превосходства десятого ранга понижалась до девятого. Но хуже всего приходилось Хранителю первого этажа — в случае поражения его эмблема просто исчезала.
Знак Превосходства позволял бросить вызов любому этажу Башни. В случае победы претендент занимал место проигравшего. Эмблема Превосходства привязывалась к владельцу навсегда, и исчезала только в случае его смерти или выпадения из первой сотни рейтинга.
Однако Знак Превосходства был невероятно ценным артефактом — в год выдавалось всего сто таких знаков, и каждый давал лишь одну попытку. Обычно их можно было получить только за выдающиеся достижения на итоговых экзаменах или крупных турнирах. То, что в этом году Знак выдали в качестве награды чемпиону объединенного экзамена, было скорее исключением из правил.
Сами правила испытания были просты. Используя Знак, можно было войти на любой этаж Башни. Нужно лишь победить Хранителя этажа, чтобы занять его место и получить Эмблему Превосходства соответствующего ранга.
«Вот как… а эта Башня — весьма интересное место», — Бай Сюаньбин быстро усвоил полученную информацию и задумчиво кивнул.
Если ему удастся получить Эмблему Превосходства десятого ранга, он сможет носить снаряжение тридцатого уровня. С такой экипировкой он не то что рекорд Механического Лабиринта побьет, ему и рейды тридцать пятого уровня, скорее всего, будут по плечу.
— Ты собираешься бросить вызов Башне? — с любопытством спросила Тан Мэнсюэ.
Бай Сюаньбин кивнул:
— Есть такая мысль. Рано или поздно все равно придется.
— Лучше раньше. Уровень претендента и Хранителя уравнивается, так что с твоей силой, думаю, тебе не будет равных, — с улыбкой согласилась она.
Она прекрасно знала, на что способен Бай Сюаньбин. Даже если он бросит вызов сотому этажу, то, скорее всего, легко победит. Вот только смещать маршала Гуаня с его пьедестала было как-то… неловко. Ведь он был лицом Хуачжуна. Если какой-то желторотый новичок его одолеет, другие маршалы его просто засмеют.
Эта мысль заставила Тан Мэнсюэ нахмуриться.
— Ты собираешься бросить вызов маршалу Гуаню? — тихо спросила она.
— Маршал Гуань — человек широкой души, он вряд ли обидится… наверное! — пробормотал Бай Сюаньбин, понимая ее беспокойство. Подумав немного, он будто что-то вспомнил и спросил: — А в Башне ведь сто один этаж?
— Да, сто один. Но об этом последнем этаже в библиотеке ничего не было. Я узнала об этом, только когда спросила дедушку, — честно ответила она.
— Никаких записей… странно, — потирая подбородок, протянул Бай Сюаньбин.
Если в Башне сто один этаж, то почему маршал Гуань не занимает самый верхний?
Динь-динь-динь…
Внезапно раздался резкий сигнал входящего сообщения. Бай Сюаньбин достал коммуникатор и открыл его.
[Дядя Гуань]: Быстро в деканат.
— Сюэ’эр, ты знаешь, где деканат? — подняв голову, спросил он.
— Знаю, я тебя провожу! — тут же ответила Тан Мэнсюэ, и они быстрым шагом направились в нужную сторону.
Тем временем в кабинете деканата двое мужчин неспешно беседовали за чашкой чая. Одним из них был маршал Гуань, который прибыл в университет совсем недавно. Другим — проректор Университета Хуачжун, Мэй Юаньтин. Это был человек в очках в черной оправе, с несколько болезненным видом, но каждое его слово и движение дышали утонченной интеллигентностью.
— Маршал Гуань, я только что заварил чай, попробуйте! — говоря это, Мэй Юаньтин легким движением запястья наполнил чашку.
— Благодарю… — маршал Гуань не стал церемониться и залпом осушил горячий чай. — Вкусно, только мало.
Мэй Юаньтин лишь беспомощно покачал головой.
— Вы давно не заглядывали в наш университет. Полагаю, на этот раз вы пришли не просто поболтать?
— Я ведь как-никак почетный ректор. Разве это не нормально — время от времени навещать родные пенаты? — фыркнув, бесцеремонно заявил маршал.
— Давайте без обиняков. Вы специально пришли ко мне, и, скорее всего, из-за Бай Сюаньбина, верно? — прямо спросил Мэй Юаньтин.
— Ого… Такой занятой человек, как ты, и помнит имя простого первокурсника. Удивительно! — расхохотался маршал.
— Что поделать, не хотел, да пришлось запомнить! Бай Сюаньбин всего день в университете, а уже побил два рекорда и чуть не превзошел рекорд Механического Лабиринта. — Мэй Юаньтин неторопливо взял свою чашку и сделал маленький глоток.
— Ха-ха-ха… этот парень меня не разочаровал! — не удержался от громкого смеха маршал, а затем тихо добавил: — Только вот название «Механический Лабиринт» кажется смутно знакомым.
— У вас и впрямь память дырявая. Рекорд в Механическом Лабиринте установили именно вы, — со вздохом ответил Мэй Юаньтин.
Маршал Гуань легонько стукнул себя по лбу.
— О… точно, вспомнил. Сколько же я тогда сил потратил, чтобы побить этот рекорд