Скорость Механических гончих была слишком высока. Ватанабэ Ю и его товарищи не успели опомниться, как оказались в плотном кольце. Сжимающийся круг заставил троицу попятиться, в их глазах плескалось отчаяние. Бай Сюаньбин стоял прямо перед ними, но казалось, их разделяет непреодолимая пропасть, которую им ни за что не пересечь.
— Пора заканчивать…
По приказу Бай Сюаньбина сотня механизмов ринулась вперед. Ослепительное пламя и смертоносные лучи слились в единый поток, подобный хищному зверю, готовому разорвать свою жертву.
Никакой интриги не было. Троица была поглощена без остатка практически мгновенно, от них не осталось даже пылинки.
В тот же миг барьеры и поля медленно рассеялись, и Столица Ветров и Цветов, еще недавно источавшая зловещую ауру, вновь обрела свой умиротворенный вид.
БУМ!
После короткой тишины арена взорвалась громоподобными овациями. Все зрители вскочили со своих мест, без устали скандируя имя «Бога Бая». В этой битве Бай Сюаньбин произвел настоящую сенсацию, в одиночку переломив ход сражения, казавшегося безнадежным!
Высокопоставленные чины Страны Неоновых Огней в VIP-ложе сидели с пепельными лицами, бросая вопросительные взгляды на сидевшего неподалеку Тэнъё Дзэдзина.
Как ответственный за проведение Всемирного турнира, Тэнъё испытывал жгучую обиду и бессилие. Он ведь использовал все доступные средства: тайно манипулировал жеребьевкой, закрывал глаза на использование запрещенных зелий, продавил под огромным давлением нужную для финала карту и даже потратил баснословные средства, чтобы переманить капитана из Государства Корё.
И несмотря на все это, конечный результат остался неизменным. Команда под предводительством Бай Сюаньбина одержала безоговорочную победу.
В зоне возрождения под ареной поверженная четверка, едва воскреснув, молча покинула это место своего позора.
— Давайте поздравим Бай Сюаньбина, Тан Мэнсюэ, Фэй Яньна и Ван Тяньмина! Они становятся чемпионами среднего дивизиона!
Голос ведущего с запозданием разнесся по стадиону. В небе расцвели бесчисленные яркие фейерверки, доводя атмосферу на арене до апогея. Тэнъё Дзэдзин был настолько уверен в победе, что вложил всю душу в организацию праздника, но, как оказалось, лишь впустую постелил красную дорожку для других.
— Завтра состоится церемония награждения командных соревнований Всемирного турнира! С нетерпением ждем вас, уважаемые зрители!
Несмотря на крайнее нежелание, Тэнъё Дзэдзину, как организатору, пришлось, стиснув зубы, сделать это объявление. Сказав это, он, не оборачиваясь, покинул главную арену.
— У-у-у… я так и знал, что братец Бай справится! — Ван Тяньмин в порыве эмоций выбежал на сцену и крепко обнял Бай Сюаньбина.
Тот похлопал его по спине и мягко сказал:
— Ну что ты, с чего вдруг слезы…
— Я так счастлив! Не думал, что за свою жизнь смогу стать чемпионом! — Ван Тяньмин утер рукавом слезы радости.
— Ладно-ладно… мы ведь в прямом эфире на весь мир! — с улыбкой подошла к ним Фэй Яньна, успокаивая его.
Вскоре вдалеке раздался грохот фейерверков, куда более масштабных, чем здесь. Тан Мэнсюэ, глядя на яркие цветы, распускающиеся в небе, тихо пробормотала:
— Похоже, финал высшего дивизиона тоже закончился. Интересно, кто победил…
— Если не произошло чуда, то команда Страны Неоновых Огней, — нахмурившись, предположил Бай Сюаньбин.
Высший дивизион был куда важнее среднего, и он мог лишь догадываться, с какой несправедливостью пришлось столкнуться его участникам.
И действительно, вскоре с соседней арены пришли новости: высшую награду все-таки урвала Страна Неоновых Огней.
— Проклятье… эти бесстыдники все-таки добились своего! — скрипнув зубами, выругался Ван Тяньмин.
— Эх… — Бай Сюаньбин лишь устало вздохнул.
Что поделать, его уровень был еще слишком низок для участия в высшей лиге, иначе исход битвы за главный трофей был бы далеко не так очевиден.
Не задерживаясь на арене, четверка молча вернулась в свои апартаменты.
Кабинет главы оргкомитета.
Тэнъё Дзэдзин в ярости распахнул дверь, не переставая бормотать:
— Проклятый Бай Сюаньбин, из-за него я потерял всякое лицо!
Внезапно в нос ему ударил густой запах крови. Боковым зрением он заметил свою секретаршу, пригвожденную кинжалом к книжной полке. Она была уже на последнем издыхании.
Животный ужас заставил волосы на его теле встать дыбом. Он инстинктивно развернулся, чтобы бежать. Но едва он сделал это, как дверь за ним с грохотом захлопнулась, а по ее поверхности расползлось жуткое, иссиня-черное пламя.
— Твой маленький помощник был слишком шумным. Ты ведь не возражаешь?
Кресло за столом медленно развернулось. В нем сидел бородач в черной мантии, небрежно подбрасывая в руке золотую монету.
Тэнъё Дзэдзин отступил на пару шагов, с крайней опаской глядя на незнакомца. Когда он заметил на шее мужчины характерный тотем Бездны и смутно различимую цифру «девять», его лицо исказилось от ужаса.
Девятый Апостол Церкви Бездны!
В отличие от Апостолов Демонов, которыми чаще всего становились многообещающие юнцы, десять Апостолов Ордена Церкви Бездны представляли собой их сильнейшую боевую мощь!
Тэнъё Дзэдзин тут же активировал Око Истины, но с отчаянием обнаружил, что не может увидеть уровень противника. А ведь он сам был семидесятого уровня! Скрыть информацию можно было лишь при разнице в двадцать уровней!
— Ты… что тебе нужно?
Столкнувшись с Девятым Апостолом, Му Эном, Тэнъё Дзэдзин понимал, что у него нет ни единого шанса, и решил не сопротивляться.
— Не напрягайся. Это Небесный город, она не умрет, — уголки губ Му Эна поползли вверх, и он с интересом посмотрел на своего визави. — Я пришел к тебе, чтобы обсудить сотрудничество.
Небесный город стал местом проведения Всемирного турнира именно из-за своей особенности. Даже смерть здесь приводила лишь к потере некоторого количества опыта, но не была окончательной.
— Ты — Девятый Апостол. Зачем тебе сотрудничать с такой мелкой сошкой, как я? — нахмурился Тэнъё Дзэдзин, не ослабляя бдительности.
— Потому что есть вещи, которые можешь сделать только ты… — выражение лица Му Эна стало серьезным, и он, чеканя каждое слово, произнес: — Например, уничтожить Центральный узел Небесного города.
— Что?! — зрачки Тэнъё Дзэдзина сузились. Он в ужасе уставился на собеседника.
Особый статус Небесного города целиком и полностью зависел от Центрального узла. Если его отключить, пространственные законы здесь изменятся. Небесный город станет обычным местом, где после смерти больше нельзя будет воскреснуть.
— Не будь таким серьезным. Я уверен, с твоими талантами ты сможешь замаскировать это под несчастный случай, — легкомысленно бросил Му Эн.
На лбу Тэнъё Дзэдзина выступил холодный пот.
— Что ты задумал?! — спросил он.
— Убить одного человека.
— Кого?
— Того, кого мы оба хотим убить. Думаю, ты знаешь, о ком я.
— Неужели… Бай Сюаньбин?!
— Не такой уж ты и тупой…
Му Эн с улыбкой кивнул, достал из-за пазухи табличку с символом Понтифика и спокойно сказал:
— Скажу тебе прямо, это личный приказ самого его святейшества. Так что тебе лучше по-хорошему сотрудничать.
— Да кто такой этот мальчишка, что смог встревожить самого Понтифика?! — в ужасе воскликнул Тэнъё Дзэдзин.
Будучи периферийной фигурой в Церкви Бездны, его статус был куда ниже, чем у Тэнъё Фуки. После ее смерти на Поле Битвы Бездны он и вовсе почти не контактировал с организацией. Он думал, что о нем давно забыли, а теперь перед ним не только Девятый Апостол, но и легендарный Указ Понтифика. По слухам, в последний раз этот указ появлялся восемь лет назад, и сразу после этого мир охватило Бедствие Бездны мирового масштаба.
— Не спрашивай о том, чего тебе знать не положено! — Му Эн легонько постучал пальцами по столу, его взгляд источал пугающую мощь.
Тэнъё Дзэдзин опустил голову и глухо спросил:
— Что я должен делать?
— Все очень просто. Уничтожь Центральный узел Небесного города, а затем, во время показательного матча, воспользуйся шансом и убей Бай Сюаньбина! — отчеканил Му Эн.
— Понял! — решительно кивнул Тэнъё Дзэдзин.
Так называемый показательный матч был лишь разогревом перед церемонией награждения, призванным раззадорить публику. Обычно команда, выставленная организаторами, сражалась с сильнейшей командой турнира, и бой заканчивался победой последних. Однако в этом году выступление команды Бай Сюаньбина было настолько ярким, что подавляющее большинство зрителей хотело увидеть их бой с командой из высшего дивизиона. Если немного подогреть настроения, он был уверен, что сможет заставить Бай Сюаньбина участвовать.
— И постарайся разобраться с Бай Сюаньбином. В противном случае, я не побрезгую вмешаться лично. И тогда умрет не только Бай Сюаньбин, но, возможно, и кое-кто из твоих соотечественников.
С этими словами Му Эн растворился в воздухе, оставив после себя лишь продолжающее вращаться кресло.
Глядя на пустое место, Тэнъё Дзэдзин погрузился в раздумья. Глубоко вздохнув, он вышел из кабинета. Он знал, на что способны Апостолы Ордена. Вероятно, весь Небесный город уже был наводнен последователями Бездны. В случае провала Девятый Апостол непременно вмешался бы лично, а его фанатичные последователи были кровожадными тварями, которым плевать на чужие жизни.
Поэтому, чего бы это ни стоило, он должен был обеспечить проведение показательного матча и сделать так, чтобы Бай Сюаньбин пролил на арене свою кровь. На этот раз, вне зависимости от исхода, его личность как шпиона Церкви Бездны, скорее всего, будет раскрыта. Но у него не было другого выбора. У него не хватило бы духу ослушаться приказа самого Понтифика.
С наступлением ночи Тэнъё Дзэдзин в одиночестве незаметно направился к местоположению Центрального узла. Это было тайное место, о котором имели право знать лишь организаторы турнира, и его расположение менялось каждый год.
После финала Бай Сюаньбин и его товарищи устроили праздничный ужин. Сытно поев, он вернулся в свою спальню, где его ждал сюрприз — в комнате внезапно появился мужчина в маске черного дракона. Око Истины было бесполезно — вся информация о нем отображалась вопросительными знаками. Было ясно, что этот человек неизмеримо силен.
Лишь заметив на груди незнакомца значок Департамента Тени, Бай Сюаньбин немного расслабился.
— Старший, вас послал маршал Гуань? — быстро подойдя, тихо спросил он.
Человек в маске кивнул.
— Да… Маршал Гуань приказал мне во что бы то ни стало обеспечить вашу безопасность.
— Раз вы здесь, значит, почувствовали какую-то опасность? — лицо Бай Сюаньбина стало серьезным.
Департамент Тени всегда действовал скрытно и никогда не показывался без крайней необходимости. Раз уж он явился лично, значит, ситуация была критической и, возможно, угрожала его жизни.
— Я заметил присутствие Девятого Апостола, Му Эна. Полагаю, Небесный город уже кишит агентами Церкви Бездны. Организатор турнира сегодня вел себя крайне подозрительно. Думаю, завтра они готовят что-то серьезное… — человек в маске говорил быстро, на одном дыхании выкладывая всю имеющуюся информацию.
Закончив отчет, он, опасаясь, что Бай Сюаньбин не знает об Апостолах Ордена, подробно все объяснил.
— А они меня ценят… — выслушав его, Бай Сюаньбин невольно присвистнул.
Апостолы Ордена были козырной картой Церкви Бездны, и они специально прислали одного из них, чтобы разобраться с ним, мелкой сошкой, еще не прошедшей вторую смену профессии.
— Прошу прощения. Я пытался отправить людей, чтобы уведомить маршала Гуаня, но они успели уничтожить телепортационный массив. Теперь Небесный город превратился в мышеловку, — в голосе человека в маске послышались нотки вины.
— Вы и так сделали все, что могли… — покачал головой Бай Сюаньбин и серьезно спросил: — Ваших сил хватит, чтобы справиться с Девятым Апостолом?
— Однажды мы уже пересекались. Он мне не ровня, — без малейшего колебания ответил человек в маске, демонстрируя абсолютную уверенность в своих силах.
— Если я правильно догадываюсь, вы — глава Департамента Тени? Как мне к вам обращаться? — Бай Сюаньбин задумчиво потер подбородок, с любопытством глядя на собеседника.
Человек в маске не стал отрицать.
— У воинов Департамента Тени нет имен. Можешь звать меня по кодовому имени — Иньлун.
— Хорошо… братец Лун. — Бай Сюаньбин улыбнулся и, немного подумав, спокойно спросил: — Раз уж они все подготовили, почему не действуют под покровом ночи? Зачем ждать до завтра?
— Все-таки это Всемирный турнир. Нападение здесь равносильно объявлению войны всему миру. Даже Церкви Бездны приходится с этим считаться, — Иньлун сделал паузу и продолжил: — Завтра будет показательный матч. Скорее всего, они сделают все, чтобы заставить вас выйти на арену, и воспользуются этим, чтобы устранить вас.
— Это как раз то, что мне нужно… — уголки губ Бай Сюаньбина поползли вверх.
Как ни крути, команда противника была формально сильнейшей на этом турнире и обладала определенной силой. Если бы они сорвали маски и начали открытую бойню, это создало бы немало проблем. Чем отвлекаться на них в хаосе всеобщей битвы, лучше было сыграть по их правилам и обратить их же план против них.
Придя к согласию, Иньлун медленно растворился в воздухе, словно его здесь никогда и не было.
— И впрямь, приходит и уходит, не оставляя следов, — пробормотал Бай Сюаньбин, после чего, приняв душ, лег спать. Присутствие «братца Луна» вселило в него такую уверенность, что даже знание о кознях Церкви Бездны не смогло повлиять на качество его сна.
На следующий день.
Самый верхний ярус Небесной Арены, до этого закрытый, наконец-то открыли для всех. Участники и зрители всех трех дивизионов собрались в одном месте. Десятки тысяч голосов слились в оглушительный рев, подобный морскому прибою, волна за волной накатывая на арену. Атмосфера была невероятно оживленной.
В Ложе Славы девять команд-победительниц заняли свои места. Бай Сюаньбин сидел в самом центре, а прямо над ним располагались места для обладателей высшей награды.
Почему-то Бай Сюаньбин чувствовал холодок за спиной, словно кто-то неотрывно следил за ним.