…Более того, подавляющее большинство душ принадлежало женщинам и детям!
Судя по густой сети игольных проколов и трещин на поверхности кукол, трудно было даже вообразить, какие нечеловеческие пытки они перенесли, став «Куклами Искупления»!
Вопль душ, словно тончайшая игла, безжалостно вонзился в восприятие Бай Сюаньбина!
— Ты хоть понимаешь, что творишь?! — Бай Сюаньбин резко вскинул голову.
Его взгляд, подобно расплавленной лаве, намертво пригвоздил Сунила. Голос звучал низко и глухо, как рокот просыпающегося вулкана.
Он никогда не считал себя святым, и его руки тоже были по локоть в крови. Но такое… Такое запредельное злодейство, вечное заточение невинных душ и использование их как расходного материала — это было за гранью понимания! Это была черта, которую он никогда не позволил бы переступить!
— Конечно, понимаю…
Сунил небрежно, словно мусор, швырнул на землю все еще слабо дергающуюся обугленную куклу. А затем, с выражением брезгливости на лице, с размаху опустил на нее ногу и с хрустом раздавил, словно таракана!
— Тьфу! Черт, какой мерзкий звук… Только зря потратил драгоценную Святую Оболочку!
Хрусть!
Тихий треск, звук чего-то окончательно сломавшегося.
Кукла мгновенно замерла. Последняя искра души, дрожавшая в ней, угасла, как задутая свеча, и растворилась в небытии.
Сунил даже не взглянул на раздавленные останки. Вместо этого он с живым интересом принялся перебирать куклы на своем поясе, словно придирчивый покупатель на рынке.
Бай Сюаньбин, чье «Око Громовых Волн Мрака» было активировано, мог отчетливо «слышать» их безмолвный крик. Души, запертые в куклах на поясе Сунила, дрожали от животного ужаса!
Они боялись издать хоть звук, но еще больше боялись, что следующими выберут их! Это безмолвное отчаяние душило сильнее любого крика!
— У тебя… осталось хоть что-то человеческое?! — прорычал Бай Сюаньбин сквозь стиснутые зубы, опустив голову.
— Пф-ф…
Сунил презрительно фыркнул. Его пальцы ловко выудили самую маленькую, но искусно сделанную куколку.
Это была фигурка девочки в цветастом платьице и с косичками. Он поднял ее за «волосы», поболтал перед глазами и расплылся в тошнотворной, сальной ухмылке:
— Умереть за меня — великая честь для этого отребья. Что ты в этом понимаешь?!
Он сделал театральную паузу, его взгляд, скользкий и ядовитый, прошелся по посеревшему лицу Бай Сюаньбина. Затем он медленно добавил:
— Кстати, чуть не забыл сказать. Эта крошка у меня в руках… из Государства Лун. Посмотри на ленточки в волосах — типичный ваш стиль.
Видя, что Бай Сюаньбин вот-вот взорвется от ярости, Сунил поспешно замахал руками и с притворной невинностью пояснил:
— Эй, не пойми меня неправильно! Я честно «купил» ее у ваших же работорговцев за звонкую монету! Дорого обошлась, между прочим!
Крак! Крак! Крак!!!
Глядя на невинное личико куклы и ленты, которыми теперь похвалялся этот выродок, Бай Сюаньбин сжал кулаки так, что костяшки пальцев затрещали, как сухие ветки!
Ярость, способная сжечь разум дотла, билась в его груди, требуя выхода!
— Не поддавайся! Это ловушка!
В тот самый миг, когда кровавая пелена уже застилала глаза, а разум был готов уступить место безумию, в его ушах прозвучал голос. Чистый и холодный, как ледниковая вода, он мгновенно остудил пыл.
Вулкан, готовый к извержению, в одно мгновение сковало льдом. Кровь остыла.
— Фух… Едва не попался!
Бай Сюаньбин сделал глубокий вдох, усмиряя бурю эмоций, и бросил взгляд на далекую трибуну.
Там, с ледяным спокойствием, восседала Императрица Зимы. Ее синие глаза смотрели прямо на него. Он едва заметно кивнул в знак благодарности.
Если бы не ее ментальное послание, он бы уже шагнул в пропасть, заботливо вырытую врагом.
Императрица ответила легким кивком, но тревога в глубине ее глаз не исчезла. Она разгадала коварный замысел, но пока не видела выхода из ситуации.
Теперь, с холодной головой, Бай Сюаньбин, словно прозрев, увидел всю картину целиком. Он понял, какую гнусную игру затеял Сунил!
Этот ублюдок с самого начала не собирался драться честно!
Его цель была одна — любой ценой не допустить Бай Сюаньбина к посту главнокомандующего!
Для этого он расставил капкан, из которого, казалось, не было выхода!
По данным разведки, Сунил обычно использовал души демонов для своих кукол. Не из жалости, а потому что они прочнее и не вызывают этических вопросов.
Но сейчас он намеренно, демонстративно использовал человеческие души! Это было самопожертвование репутацией ради того, чтобы утянуть Бай Сюаньбина на дно!
Если Бай Сюаньбин проявит милосердие и не станет атаковать, боясь задеть невинные души, бой закончится ничьей. Это будет означать провал, и он потеряет право соперничать с Факсом!
Если же он ожесточится и убьет Сунила вместе с куклами…
Тогда из тени выйдет Факс. Весь в белом, он обвинит Бай Сюаньбина в «жестокости» и «убийстве невинных». Он раструбит на весь мир о «злодеяниях» молодого маршала!
Клеймо «кровавого тирана» прилипнет намертво. И тогда, какой бы силой он ни обладал, он потеряет доверие людей и навсегда распрощается с мечтой об объединении армий!
Осознание этого факта подействовало лучше любого успокоительного. Гнев исчез, уступив место ледяной решимости.
Бай Сюаньбин медленно поднял голову. Его взгляд, теперь спокойный и острый, как вековой лед, встретился с насмешливыми глазами Сунила.
Щелк!
Звонкий щелчок пальцев разрезал тишину.
Пространство вокруг Бай Сюаньбина разорвалось. Из темных разломов донесся гул, похожий на рокот адских машин.
Сотни, тысячи Механических гепардов с алыми, как кровь, глазами, хлынули из цифрового вихря, словно стая голодных волков!
Быстрые как молнии, они в мгновение ока окружил Сунила плотным кольцом. От их холодных металлических тел исходила волна убийственной ауры.
— Хе-хе… Наконец-то решился? — Сунил не только не испугался, но и едва заметно улыбнулся.
Однако улыбка начала сползать с его лица по мере того, как поток машин не иссякал. Механическая орда заполнила собой почти всю арену.
Машины стояли молча, лишь сверля его своими безжизненными глазами. Они не атаковали.
Гул множества двигателей слился в единый давящий звук, который тяжелым молотом бил по нервам.
На лбу Сунила выступил холодный пот. Он судорожно сглотнул.
«Какое чудовищное давление… Не зря Факс предупреждал…»
Сунил нахмурился, впервые по-настоящему осознав, с кем имеет дело. Это были всего лишь базовые юниты Бай Сюаньбина, но их количество и слаженность уже вызывали удушье!
В прямом бою у него не было бы ни шанса — его куклы просто утонули бы в этом море стали.
Но видя, что машины просто стоят, заполнив собой все свободное пространство, Сунил вдруг расслабился. На его лице снова появилась издевательская ухмылка.
— Что за цирк? Думаешь взять меня на испуг? — Он демонстративно плюхнулся на землю, всем своим видом показывая безразличие.
БАМ!!!
Едва Сунил решил, что это блеф, как один из гепардов, стоявший всего в паре метров, взорвался!
Ударная волна, смешанная с жаром, ударила его, словно невидимая кувалда, едва не опрокинув. Его волосы растрепались, одежда захлопала на ветру.
Запах гари и плавленого металла ударил в нос.
Взрыв был рассчитан идеально! Чуть ближе — и его бы ранило. Чуть дальше — не было бы эффекта.
Бай Сюаньбин ясно дал понять: твоя жизнь в моих руках.
— Думаешь, я мягкая глина, лепи что хочешь?! — глаза Сунила сверкнули злобой. Он вскинул костяную флейту к губам.
Ууу-ууу!
Пронзительный, жуткий звук, похожий на шипение змеи, пронзил воздух.
Мгновенно из ниоткуда возникли десятки призрачных змей. Беззвучные и смертоносные, они устремились к Бай Сюаньбину, неся с собой чистый урон!
Но Бай Сюаньбин даже не шелохнулся. Он позволил призрачным тварям пронзить свое тело.
Благодаря «Духовной Связи» урон, который убил бы любого другого, растворился без следа, распределившись между его армией.
— Хааа…
Бай Сюаньбин лениво зевнул, неспешно сел в позу лотоса, подпер щеку рукой и с насмешкой посмотрел на врага:
— И это всё, Сунил? Ты что, решил почесать мне спинку? Слабовато…
— Тц! Слухи не врали, он действительно проблема… — Сунил с досадой опустил флейту, и змеи рассеялись.
Он напустил на себя браваду и крикнул:
— Чего лыбишься, пацан?! Давай, взрывай! Если я хоть бровью поведу, считай, я проиграл!
— Мне вот что любопытно, — голос Бай Сюаньбина был тихим, но в наступившей тишине прозвучал отчетливо. — Что такого пообещал тебе Факс, что ты готов сдохнуть, лишь бы утянуть меня за собой? Стоит ли оно того? Жизнь за пустые обещания?
Сунил вскинул голову, на его лице застыла фанатичная решимость:
— Хмпф! Не тебе судить, стоит или нет! Ради великой цели моя жизнь — ничто! Смерть так смерть!
— М-да… Упрямый как осел.
Бай Сюаньбин сжал кулаки до белизны, но затем лишь покачал головой.
Угрозы бесполезны. Этот фанатик готов умереть, лишь бы выполнить миссию!
После этой стычки на арене воцарилась странная картина.
Две статуи, Бай Сюаньбин и Сунил, сидели друг напротив друга, разделенные морем механических хищников.
Мертвая тишина давила на уши. Лишь мерное «тик-так» огромного таймера на краю барьера звучало как обратный отсчет до катастрофы.
— Кто-нибудь объяснит, что происходит?
— Я тоже не врубаюсь… Они что, в гляделки играют?
— Идиоты! Это битва воли! Ментальная дуэль титанов! Вам не понять!
Трибуны гудели. Шепот, полный недоумения и тревоги, нарастал, как прибой.
Даже невозмутимая Императрица Зимы нервничала. Ее пальцы побелели, впиваясь в подлокотники кресла. Она знала правила: если время истечет — будет ничья!
— Чего кэп ждет?! Почему не атакует? Осталось десять минут! — Фэй Яньна металась, как тигр в клетке, заламывая руки.
Императрица Тянью рядом с ней тоже хмурилась, не в силах разгадать замысел Бай Сюаньбина.
И когда все уже смирились с удушающей ничьей, Бай Сюаньбин, сидевший неподвижно как скала, вдруг открыл глаза. В них сверкнул холодный, расчетливый блеск.
Он резко встал.
— Время пришло. Пора закрывать сеть!
Уголок его рта изогнулся в хищной улыбке. Это был взгляд охотника, видящего, как добыча наступает на спусковой механизм капкана.
— Эй… Ты чего удумал?!
Сердце Сунила екнуло. Дурное предчувствие ударило в голову!
Он вскочил, затравленно озираясь на механическую орду вокруг. Пальцы судорожно сжали куклу на поясе.
Он решил, что Бай Сюаньбин отчаялся и пошел ва-банк!
Но машины стояли смирно. Никаких признаков подготовки к атаке.
— Ха… — Сунил выдохнул и тут же снова нацепил маску высокомерия. — Пыль в глаза пускаешь? Думаешь, напугаешь меня своими фокусами?!
— Расслабься, цель не ты.
Бай Сюаньбин даже не посмотрел на него. Он задрал голову, глядя в пустое небо над ареной. Его голос был спокойным, но пробирал до костей:
— Ты слишком мелок. Моя сеть предназначена не для такой рыбешки, как ты.
— Не я?.. Тогда кто?!
Ухмылка сползла с лица Сунила, как растаявший воск.
Догадка, страшная и леденящая, пронзила его мозг!
Он резко задрал голову, проследив за взглядом врага.
И его зрачки сузились в точки. Кровь застыла в жилах!
Незаметно для всех, небо над ареной перестало быть небом.
Тысячи, десятки тысяч «Механических птиц» сцепили свои призматические щиты в единую гигантскую структуру.
Огромная сеть, сотканная из сверкающих граней, накрыла арену непроницаемым куполом! Свет преломлялся в гранях, создавая сюрреалистическую, гипнотическую картину тюрьмы из чистого света!
Это был «Призматический Домен» — абсолютная ловушка!