Некоторые генералы даже выхватили оружие, создав атмосферу, в которой малейшая искра могла привести к взрыву.
— Если не хотите, чтобы он умер… лучше не двигайтесь!
Гуань Цзыцзай сжимал в руке меч Ама-но-Муракумо, а в его глазах полыхало холодное намерение убить. Если бы не Всемирное совещание, Сунил уже был бы трупом…
— Давайте поговорим, не надо горячиться…
Сунил знал об остроте меча Ама-но-Муракумо и в страхе лежал на земле, не смея пошевелиться, пока крупные капли пота стекали по его лбу.
Ситуация складывалась крайне неблагоприятно для него. Без поддержки Страны Белого Орла, которая еще не прибыла, у них не было ни единого шанса против делегации Государства Лун.
— Хе-хе… Маршал Бай, посмотрите на него. Разве он сейчас не похож на собаку? — Императрица Тянью медленно подошла к Сунилу и посмотрела на него сверху вниз.
— Действительно, очень похоже… — Бай Сюаньбин с улыбкой кивнул, соглашаясь.
Только что Сунил публично унизил вассала Государства Лун, и этот должок нужно было вернуть.
— Пф-ф…
Лица окружающих покраснели от сдерживаемого смеха, а многие и вовсе не смогли удержаться и расхохотались.
Только что Сунил называл Императрицу Тянью собакой, а теперь сам лежал на земле, виляя хвостом и моля о пощаде. Воистину, карма настигает мгновенно.
— Чего смеетесь?!
Сунил покраснел от ярости, но ничего не мог поделать, поэтому выплеснул гнев на зрителей. Его тревожный взгляд то и дело метался к городским воротам. Как же он надеялся, что Страна Белого Орла придет на помощь!
Но, увы, людей в Небесном городе становилось все больше, а представителей Страны Белого Орла все не было видно.
— Не смотри туда… Даже если бы Факс был здесь, он бы тебя не спас, — Гуань Цзыцзай с первого взгляда раскусил его мысли и спокойно произнес. — Извинись перед Императрицей Тянью, и, возможно, мы тебя отпустим.
— Мечтай!
Чувствуя насмешливые взгляды вокруг, Сунил помрачнел еще больше и истерически заорал:
— Вы, лунцы, всегда кичитесь своей вежливостью, а на деле только и умеете, что нападать толпой на одного?
— Похоже, ты не согласен? — Гуань Цзыцзай слегка приподнял брови.
— Конечно, не согласен! Есть смелость — давай один на один! — Сунил задрал голову, всем своим видом показывая готовность сражаться насмерть.
Гуань Цзыцзай не отреагировал сразу, а посмотрел на стоявшего неподалеку Бай Сюаньбина. Только увидев его легкий кивок, он медленно убрал меч от шеи Сунила.
На самом деле Бай Сюаньбин был давно готов к драке. Просто он думал, что придется соперничать с Факсом за пост главнокомандующего, а не разбираться с подобной ерундой сразу после прибытия в Небесный город.
Раз даже Страна Драгоценного Слона осмелилась открыто бросить вызов Государству Лун, значит, закрепиться на Всемирном совещании будет непросто. На поверхности недовольство выражали только Страна Драгоценного Слона и Страна Корё, но на деле таких стран было наверняка больше. Они просто боялись выступить открыто из-за своей слабости. Государству Лун срочно нужна была показательная битва, чтобы утвердить авторитет!
Шэнь Чжун тоже прекрасно понимал ситуацию и, немного подумав, вышел вперед.
— Сунил, как насчет того, чтобы я стал твоим противником?
— Зачем беспокоить маршала Шэня ради такой мелочи? Великий маршал, предоставьте это мне! — Гуань Цзыцзай тоже не хотел оставаться в стороне и вызвался добровольцем.
— Постойте!
Не дожидаясь ответа Бай Сюаньбина, Сунил поспешно прервал их:
— Я все-таки лидер Страны Драгоценного Слона. Сражаться с вами двумя было бы унизительно для моего статуса. Со мной должен биться ваш Великий маршал!
Как только эти слова прозвучали, в Небесном городе поднялся шум.
— Ого… Ну и нахал! Только что валялся в ногах, моля о пощаде, а теперь снова задирает нос.
— Ясно же, что он видит молодость маршала Бая и хочет выбрать противника попроще!
— Интересно, этот Великий маршал настоящий гений или дутая фигура? Сейчас будет шоу…
Реакция толпы была разной. Большинство высмеивали бесстыдство Сунила, но многие, как флюгеры, загорелись желанием посмотреть на зрелище.
— Да ты не достоин сражаться с Великим маршалом! Знай свое место! — глаза Гуань Цзыцзая сверкнули яростью, а меч в его руке загудел, готовый сорваться в атаку.
— Вы так нервничаете, неужели совесть нечиста? — Сунил погладил подбородок, принимая высокомерный вид. — Неужели я угадал, и ваш так называемый Великий маршал — пустышка, боящаяся света?
— Ищешь смерти!
Гуань Цзыцзай больше не мог сдерживаться и резко выхватил меч.
Сунил побледнел от страха и инстинктивно отступил на несколько шагов.
К счастью, Бай Сюаньбин вовремя вмешался, легко похлопав Гуань Цзыцзая по плечу:
— Все в порядке… Предоставь это мне.
Дзынь!
Меч Ама-но-Муракумо мгновенно вернулся в ножны, а рвущаяся в небеса ци меча растворилась без следа, словно ничего и не было.
— Повезло тебе! — бросил Гуань Цзыцзай и молча отступил за спину Бай Сюаньбина.
Увидев, что Гуань Цзыцзай и Шэнь Чжун отступили, Сунил снова осмелел, глядя на юного Бай Сюаньбина. Он поправил слегка помятую одежду и важно шагнул вперед:
— У маленького маршала Бая есть смелость, надеюсь, это не пустой блеф.
— Судя по тону, вы хотите сразиться со мной? — спокойно спросил Бай Сюаньбин.
— Ха-ха-ха… Герои мыслят одинаково! Я как раз об этом и думал! — глаза Сунила загорелись, и он рассмеялся. — Но просто спарринг — это скучно. Как насчет того, чтобы добавить ставку?
— Полагаю, у вас уже есть идея. Я весь во внимании, — Бай Сюаньбин с улыбкой покачал головой.
Он прекрасно понимал замысел противника: тот хотел победить его и занять место Государства Лун на международной арене.
— Тогда не буду ходить вокруг да около. Если маленький маршал Бай проиграет, вы должны уступить место страны-постоянного члена Совета Стране Драгоценного Слона!
Как и ожидалось, Сунил сразу же озвучил свои истинные намерения.
Эти слова снова вызвали бурю эмоций в толпе.
— Этот парень сошел с ума! Место постоянного члена Совета заработано кровью на полях сражений, разве можно его так просто отдать?!
— Верно! Даже если маршал Бай окажется слабаком, общая мощь Государства Лун никуда не денется. Стране Драгоценного Слона с ними не тягаться!
— Маршал Бай ни за что не согласится на такое безумное требование!
Почти все были уверены, что он откажется. Но ответ Бай Сюаньбина заставил челюсти присутствующих отвиснуть.
— Хорошо!
Бай Сюаньбин не стал много говорить, лишь бесстрастно произнес одно слово.
В одно мгновение Небесный город, и без того гудящий, взорвался, словно капля ледяной воды упала в кипящее масло. Все смотрели на Бай Сюаньбина как на сумасшедшего.
— Чт… Что ты сказал?
Сунил тоже был в ужасе, не веря своим ушам. Он и не рассчитывал, что соперник согласится на это абсурдное условие. Он озвучил его лишь для того, чтобы начать торг и выбить для своей страны дополнительное место в Совете. Но Бай Сюаньбин согласился сразу, даже не раздумывая!
— Я сказал, что принимаю ваши условия. Но раз это пари, оно должно быть справедливым. Я тоже выдвину равноценное условие. Полагаю, вы согласитесь?
Взгляд Бай Сюаньбина был спокойным, словно он держал все под контролем.
— К-какое условие? — Сунил нахмурился, заметно нервничая.
Место постоянного члена Совета было невероятно ценным. Он уже догадывался, что может потребовать противник взамен.
— Если вы случайно проиграете, Страна Драгоценного Слона станет вассалом Государства Лун. Это ведь справедливо? — Бай Сюаньбин слегка улыбнулся.
— Это…
Сунил сжал кулаки, не решаясь ответить. Если бы не недавняя сцена с насмешками над Императрицей Тянью, он, возможно, скрипя зубами, согласился бы. Но только что назвав кого-то «марионеткой» и «собакой», самому стать вассалом Государства Лун… Это было бы хуже смерти!
— Лидер, риск слишком велик! Может, лучше отказаться?
— Чего бояться… Чем выше ставки, тем больше он блефует! Я уверен, этот пацан просто пускает пыль в глаза!
— Лидер уже дал слово! Если мы сейчас отступим, то не то что место в Совете не получим, мы вообще потеряем лицо на мировой арене!
В делегации Страны Драгоценного Слона начались споры.
— Хватит!
Сунил, и без того колеблющийся, взорвался от головной боли, вызванной этим шумом.
Бай Сюаньбин нетерпеливо махнул рукой:
— Если боитесь, я не настаиваю. Просто извинитесь перед Императрицей Тянью, и забудем об этом.
— Кто сказал, что я боюсь?! Спорим! — глаза Сунила вспыхнули решимостью.
Бай Сюаньбин на мгновение замер, затем кивнул:
— Отличная смелость. Пусть все присутствующие будут свидетелями.
— Не волнуйтесь… Я всегда держу слово и не стану увиливать!
Сунил резко взмахнул рукавом и решительно зашагал в сторону Тренировочной арены.
Увидев это, толпа, предвкушая зрелище, двинулась следом.
Развитие событий превзошло все ожидания. Все думали, что Всемирное совещание станет ареной борьбы трех великих держав. Но Императрица Зимы вышла из гонки, представители Страны Белого Орла опаздывали, а Страна Драгоценного Слона, главный вассал «Орлов», вдруг решила выступить в роли зачинщика.
А Бай Сюаньбин продемонстрировал невероятную жесткость и решимость. Исход этой битвы, кем бы он ни был, перевернет мировой порядок…
Бай Сюаньбин не спешил на арену. Вместо этого он подошел к Императрице Зимы.
— Полагаю, вы и есть Императрица Зимы? Я часто слышал от сестры Фэй о вашей красоте, но сегодня убедился, что вы действительно бесподобны.
Бай Сюаньбин улыбнулся и протянул руку.
Императрица Зимы элегантно сняла белую шелковую перчатку, легко пожала его руку и слегка поклонилась:
— Великий маршал Бай слишком добр. Я тоже часто слышала от Наны о ваших легендарных подвигах. Честно говоря, поначалу я сомневалась, но сегодня вижу, что она даже преуменьшила.
— Ха-ха-ха… Не смешите меня, Ваше Величество. Это всего лишь мелкие стычки, не достойные вашего внимания, — Бай Сюаньбин махнул рукой.
— Ставить на кон место в Совете — это не «мелкие стычки». У меня бы, пожалуй, не хватило на такое духу, — тихо произнесла Императрица, глядя на него глубоким взглядом.
Бай Сюаньбин с улыбкой покачал головой:
— Вы мне льстите. Но я нахожу смелость этого парня, Сунила, весьма похвальной.
— Насколько я знаю Сунила, хоть он и высокомерен, но обычно рассудителен. Сегодняшнее поведение слишком нетипично для него. Тут что-то нечисто, — нахмурилась Императрица, в ее голосе слышалось беспокойство.
Амбиции Страны Драгоценного Слона были известны всем. Но поставить на кон судьбу всей страны — это безумие, не свойственное Сунилу в нормальном состоянии.
Бай Сюаньбин потер подбородок и спокойно сказал:
— Вы хотите сказать, что Сунила подговорила Страна Белого Орла, верно?
— Значит, вы уже подумали об этом. Зря я беспокоилась… — Императрица на мгновение опешила, затем одобрительно улыбнулась.
Сунил сегодня вел себя слишком нагло, явно имея поддержку. И единственным кукловодом мог быть только Факс из Страны Белого Орла.
Факс хотел использовать Сунила, чтобы разобраться с Бай Сюаньбинем. В идеале — победить, а если нет — то хотя бы измотать и заставить раскрыть карты. Наверняка между Факсом и Сунилом была заключена тайная сделка.
Опоздание делегации Страны Белого Орла лишь подтверждало эту теорию.
Императрица думала, что молодость Бай Сюаньбина может сыграть с ним злую шутку, но он, оказывается, просчитал все ходы. Это говорило о его абсолютной уверенности в своих силах.
— Странно… Почему люди из Страны Белого Орла до сих пор не прибыли? Обычно они самые активные на таких мероприятиях, — Императрица озадаченно посмотрела на городские ворота.
Время начала совещания уже прошло, а делегации все не было. Это было не похоже на педантичных «орлов».
— Не обращайте внимания. Они появятся, когда придет время… — Бай Сюаньбин не придал этому значения и направился к арене. — Нам тоже пора, не будем заставлять людей ждать.
«Хорошо, что он друг, а не враг…» — подумала Императрица, глядя ему вслед. Она поняла, что совершенно не может прочитать его истинные мысли, и эта таинственность вызывала невольное уважение, смешанное с опаской.
Небесная Арена.
Это был легендарный древний амфитеатр, напоминающий Колизей, пропитанный духом кровавых битв. Его размеры поражали воображение — это был настоящий материк в миниатюре.
Земля арены была покрыта шрамами: огромные каменные плиты были разбиты или сдвинуты, словно здесь топтались доисторические чудовища. Следы времени, как паутина, покрывали каждый дюйм, напоминая о бесчисленных сражениях прошлого.