Лицо высокого представителя, которого только что прижали к стенке, мгновенно почернело от злости. Он тут же взвизгнул, яростно отрицая обвинения:
— Что за чушь ты несешь?! Кто тут союзники?! Мы просто географически близко расположены! Это клевета! Я протестую! Мы сохраняем беспристрастный нейтралитет, и… и с Государством Лун у нас всегда были дружеские отношения и взаимопомощь! Не смей сеять здесь раздор!
— Верно! Мы тоже!
— Именно так! Не болтай ерунды!
«…»
Императрица Зимы, обведя ледяным взглядом голубых глаз столпившиеся внизу делегации, которые продолжали колебаться и перекладывать ответственность друг на друга, беспомощно покачала головой.
Она сделала глубокий вдох, и ее холодный голос, пронзая шумную атмосферу, отчетливо разнесся по каждому уголку арены:
— Господа, до окончания голосования осталось всего пятнадцать минут! — В ее тоне звучала непререкаемая власть. — Те, кто не успеет сделать выбор, будут считаться воздержавшимися! Прошу вас, взвесьте все тщательно. Не принимайте решений, о которых будете жалеть всю оставшуюся жизнь.
Ее слова, словно ледяной вихрь, мгновенно заморозили шумные споры на скамьях запасных. Воцарилась мертвая тишина. Казалось, даже воздух загустел, оставив лишь тяжелое дыхание и стук сердец делегатов.
Лица присутствующих покрылись инеем серьезности. Взгляды, словно маятники, метались между Бай Сюаньбином и Факсом. Выбор был мучительным.
Один — признанный король старой эпохи с глубокими корнями и связями. Другой — восходящая звезда, чья мощь не знает равных, неудержимый клинок, пронзающий все на своем пути.
Этот выбор весил тысячи тонн!
— К черту всё… Послушаю свое сердце!
Наконец, тот самый коренастый толстяк-представитель хлопнул себя по бедру и решительно встал.
Отбросив сомнения, твердым шагом он направился прямо под сень гигантской тени, отбрасываемой Королем Титанов.
Словно заразившись его решимостью, высокий представитель, скрипнув зубами, последовал за ним, встав на сторону Бай Сюаньбина.
Для нейтральных стран главным критерием всегда оставались интересы и будущее их собственных государств.
Подавляющая мощь и бездонный потенциал, продемонстрированные Бай Сюаньбином, притягивали рациональные умы, как магнит.
Под беззвучным давлением обратного отсчета все больше колеблющихся нейтральных представителей делали свой выбор.
Подавляющее большинство устремилось к ногам внушающего трепет Короля Титанов, и лишь немногие, руководствуясь осторожностью и старыми связями, вступили в теплую зону, залитую Святым Светом.
Видя, как чаша весов неумолимо склоняется не в его пользу и ситуация выходит из-под контроля, Факс, всегда сохранявший спокойствие, не смог сдержать нервного тика в уголке рта. В глубине его глаз мелькнула мрачная, зловещая неудовлетворенность.
Нельзя!
Пока есть хоть малейший шанс переломить ситуацию, он должен действовать!
Дело зашло слишком далеко. О приличиях и благородстве можно забыть.
Он слегка наклонил голову, скользнув взглядом по редким рядам своих сторонников. На его лице мгновенно расцвела мягкая, но насквозь фальшивая улыбка. Голос он намеренно сделал низким и бархатистым:
— Благодарю вас, господа, за мудрый выбор.
Он слегка кивнул, и на кончиках его пальцев, казалось, заиграл ореол святости.
— Святилище Возрождения в первую очередь дарует защиту верным союзникам.
Внезапно тон его речи изменился. Он поднял голову, и его многозначительный взгляд, подобный ледяному зонду, медленно прошелся по огромной толпе напротив. Угроза в его глазах стала почти осязаемой.
— Что же касается остальных…
Он нарочито растянул последнее слово, оставляя после него пугающую пустоту.
Святилище Возрождения — высший божественный навык класса Святой Сияющий Серафим, способный вернуть к жизни тех, кто погиб в течение последнего часа!
На поле боя, где смерть подстерегает на каждом шагу, это было равносильно бесценной индульгенции на бессмертие! Смертельное искушение, подобно ядовитой лозе, мгновенно обвило сердца многих делегатов.
Лицо Императрицы Зимы изменилось. Ледяные крылья за ее спиной резко распахнулись, и по земле поползли тонкие ледяные узоры.
— Факс! Голосование еще не окончено, а ты смеешь открыто раскалывать лагерь?!
Ее взгляд, глубокий и холодный, казалось, мог заморозить душу.
Факс лишь невинно пожал плечами и развел руками, сохраняя на лице тошнотворную улыбку:
— Ваше Величество, вы преувеличиваете. Я всего лишь… провожу дружескую агитацию. Разве это преступление?
Он говорил легко, словно обсуждал погоду.
— Хм! Оставь свои лицемерные трюки! — Взгляд Императрицы был остер, как нож. — Если Главнокомандующий прикажет тебе относиться ко всем одинаково, ты посмеешь ослушаться?
— Как военный, я считаю повиновение своим священным долгом. Разве я посмею перечить? — Факс слегка нахмурился, его лицо мгновенно стало воплощением серьезности и торжественности.
Однако эта серьезность продержалась лишь мгновение. Уголки его губ вновь изогнулись в хитрой усмешке, а речь сделала поворот, достойный ядовитой змеи:
— Вот только… радиус действия Святилища Возрождения ограничен, а моя Духовная Сила — драгоценный ресурс. Поле боя меняется каждое мгновение. Разве не разумно будет в первую очередь спасать тех… хм, кто представляет большую стратегическую ценность?
Он сделал особый акцент на словах «стратегическая ценность».
— Под «стратегической ценностью» ты подразумеваешь тех, кто стоит за твоей спиной? — Резко спросила Императрица, от голоса которой веяло стужей.
Факс притворно задумался, потирая подбородок, а затем снова расплылся в этой омерзительной добродушной улыбке:
— Кто знает… Война непредсказуема. Кто может сказать, кто окажется ценнее в следующий миг? Не так ли, Ваше Величество?
Он лениво отбил мяч обратно. Угроза была уже не скрытой, а вопиюще очевидной.
— Ты!..
Пальцы Императрицы задрожали от гнева, грудь бурно вздымалась. В конце концов, она лишь гневно фыркнула, резко взмахнула широким ледяным рукавом и отвернулась.
Этот старый лис был скользким, как угорь. Он использовал каждую лазейку в правилах, не давая ухватиться за что-то конкретное, но при этом донес свою угрозу до каждого!
— Плохо… дело плохо!
Даже Гуань Цзыцзай, до этого сиявший здоровьем и спокойствием, напрягся. На его висках выступил мелкий пот.
…
Если говорить о прямой боевой мощи, Факс, возможно, уступал Бай Сюаньбину.
Но в его руках была уникальная карта — «Массовое воскрешение». Для воинов, дорожащих своей жизнью перед лицом кровавой бойни, это искушение было фатальным!
Никто не хочет ссориться с врачом, который может спасти тебе жизнь. Разрыв в голосах и так был невелик, а это неприкрытое сочетание подкупа и угрозы могло окончательно склонить чашу весов в сторону Факса!
Как и предсказывал Гуань Цзыцзай, атмосфера на арене претерпела едва уловимое, но смертельное изменение.
Те представители, что еще секунду назад твердо шагали к тени Короля Титанов, резко замерли. На их лицах отразилась мучительная внутренняя борьба.
Некоторые тут же развернулись, опустили головы и быстрым шагом направились в зону Святого Света, излучающую тепло и надежду на «жизнь».
Что еще хуже, начали колебаться даже те, кто уже стоял за спиной Бай Сюаньбина.
Послышался шорох одежды. Представитель одной из нейтральных стран, присоединившийся совсем недавно, с лицом, полным муки и извинения, глубоко, почти под девяносто градусов, поклонился спине Бай Сюаньбина.
Затем, не сказав ни слова, он решительно развернулся, пересек невидимую черту, разделяющую лагеря, и шагнул в свет на противоположной стороне.
Этот поступок стал первым камнем лавины!
— Простите…
— Нам очень жаль… Маршал…
— Мы… мы…
Тихие, полные вины извинения звучали одно за другим.
Один, два, три… Все больше представителей, изначально выбравших лагерь Бай Сюаньбина, со сложными выражениями лиц поворачивались и уходили.
— Эй! Постойте! Не уходите! Подумайте еще раз!
Маршал Шэнь и Маршал Гуань, покрывшись испариной от волнения, инстинктивно протягивали руки, пытаясь остановить их, голоса их дрожали от тревоги. Но все было тщетно.
Пока не пробил колокол окончания отсчета, выбор делегатов оставался свободным.
Даже если ты уже занял позицию, правила не запрещали передумать в последнюю секунду.
Факс, видя, как чаша весов стремительно склоняется в его пользу, не мог сдержать улыбку, ползущую вверх. Радость буквально выплескивалась из его глаз.
С торжеством победителя он бросил провокационный взгляд на высокую платформу, где находился Бай Сюаньбин.
Он ожидал увидеть панику, растерянность или гнев.
Однако его ждало разочарование.
Бай Сюаньбин по-прежнему сидел, скрестив ноги и лениво подперев подбородок рукой. На его красивом лице не было ни намека на волнение — лишь спокойствие, граничащее с скукой.
Он с интересом наблюдал за разыгрывающейся внизу сценой «дезертирства», и взгляд его был настолько равнодушным, словно он смотрел фарс, не имеющий к нему никакого отношения.
Притворное спокойствие? Или… у него есть план?
Сердце Факса екнуло, торжествующая улыбка застыла на губах. Он совершенно не мог прочитать этого юношу! Смутное беспокойство закралось в душу.
«О чем… о чем он, черт возьми, думает?» — невольно пробормотал Факс.
Наконец, когда стрелка таймера почти достигла нуля, а напряжение в зале достигло предела, неподвижная фигура пошевелилась.
Бай Сюаньбин неторопливо поднялся. Не обращая ни на кого внимания, он сладко потянулся, так что захрустели суставы.
Он размял затекшую шею и запястья с непринужденностью человека, который только что проснулся.
А затем, тоном, полным безразличия, он бросил в толпу настоящую бомбу:
— Фух… Неужели этот жалкий навык воскрешения действительно так важен?
Весь зал мгновенно погрузился в жуткую тишину.
Все замерли, словно кто-то нажал на паузу. Казалось, даже потоки воздуха остановились.
Триумф на лице Факса сменился шоком, зрачки сузились, словно он услышал самую абсурдную вещь в мире.
Он застыл на несколько секунд, прежде чем до него дошел смысл сказанного.
Что… что он сказал? Навык воскрешения… не важен?!
Это все равно что сказать: смерть не имеет значения? Какая наглость! Какая безответственность!
— Маршал Бай!
Представитель средних лет, который как раз собирался перейти в зону Света, резко остановился. Он обернулся, его голос дрожал от волнения и неверия:
— Что… что вы имеете в виду? Хотите сказать, что такие люди, как мы, чья сила невелика, если погибнем на поле боя, то в ваших глазах это… это не будет иметь значения?
Этот вопрос озвучил мысли всех колеблющихся, всех, кого манила перспектива быть воскрешенным!
Бесчисленные взгляды, полные сомнения, тревоги, гнева и последней, призрачной надежды, сфокусировались на Бай Сюаньбине, ожидая его окончательного вердикта.
Бай Сюаньбин медленно поднял глаза. Его взгляд был спокойным, но глубоким, словно вмещал в себя океан звезд.
Он обвел взглядом весь зал. Каждое его слово звучало кристально четко, с силой удара молота, не допускающей возражений, и громом разносилось в мертвой тишине арены:
— Нет.
Он сделал небольшую паузу, и голос его внезапно окреп, подобно грому, катящемуся по небосводу, наполняясь абсолютной, подавляющей уверенностью:
— Пока я здесь…
— Воскрешение попросту не нужно!
— Я, Главнокомандующий, клянусь здесь и сейчас: я не позволю умереть ни одному боевому товарищу, сражающемуся со мной плечом к плечу!
Слова, что потрясают небеса!
Это невероятное заявление Бай Сюаньбина, подобно молнии с девятого неба, поразило каждого в самое сердце!
Тишина!
Абсолютная, мертвая тишина накрыла зал. Казалось, время остановилось.
Все были ошеломлены этой клятвой — безумной в своей наглости, но величественной в своей дерзости! Разум опустел, люди утратили способность мыслить!
После краткого оцепенения арена взорвалась, словно в кипящее масло плеснули ледяной воды!
— Безумец… он совсем потерял связь с реальностью! — Прохрипел один из представителей, побагровев от возмущения, его пальцы мелко дрожали.
— Битва за выживание расы! И никто не умрет? Ты думаешь, это детская игра?! — Другой в ярости взмахнул рукавом, его лицо исказилось от негодования.
— Великий Маршал Бай! Вы представляете величие Государства Лун! За такую безумную ложь придется платить, придется нести ответственность! — Пожилой делегат смотрел на него с болью и недоверием.
— Чтобы получить голоса, он посмел использовать такую чушь, чтобы одурманить людей? Абсурд!
— Слишком молод… В конце концов, он не видел настоящего ада на земле, не знает жестокости и безжалостности войны…
Волна сомнений и упреков поднималась все выше, превращаясь в бушующее цунами, готовое поглотить одинокую фигуру в центре арены.
На этот раз не только верные псы Факса, но и те, кто только что твердо стоял за Бай Сюаньбина, были шокированы этим заявлением. Их лица менялись, и они невольно присоединялись к хору осуждения.
Члены делегации Королевства Линдун обменивались тревожными взглядами. Статус «железных союзников» заставлял их инстинктивно хотеть защитить Бай Сюаньбина, но его слова были настолько оторваны от реальности, напоминали бред сумасшедшего, что они сами не находили аргументов.
Лица представителей Страны Неоновых Огней побелели как бумага. Им казалось, что они стоят не на твердой земле, а на краю обрыва, который вот-вот обрушится.
На глазах у всех те, кто еще оставался в «лагере Бай Сюаньбина», под давлением всеобщего осуждения и сомнений, с лицами, полными муки, в конце концов беспомощно качали головами, вздыхали и, стиснув зубы, тяжело брели в сторону зоны Света!
Маршал Гуань, видя, как тает его лагерь, как исчезают люди вокруг, чувствовал, как в груди закипает отчаяние. Его костяшки пальцев побелели от напряжения.
Он сверлил взглядом неподвижную фигуру, которая, казалось, все еще витала в облаках, и сквозь зубы выдавил сдавленный рык:
— Ой-ёй… мой ты маленький предок… Что за спектакль ты решил разыграть?!
Ситуация и так была не радужной!
Даже если бы Бай Сюаньбин промолчал, полагаясь лишь на устрашение своей грубой силой и мощь Государства Лун за спиной, исход был бы еще не предрешен.
В конце концов, абсолютная сила сама по себе — самый надежный фундамент.
Но… эта брошенная небрежно, безгранично самонадеянная фраза — «не позволю никому умереть» — стала отравленным кинжалом, вонзившимся в его право на лидерство!
Главнокомандующий театром военных действий может не быть сильнейшим бойцом, его решения могут вызывать споры, но он ни в коем случае не может быть… пустомелей, игнорирующим реальность, безумцем, живущим в мире фантазий!
Здравый смысл и реальность не терпели такого открытого попрания!
В глубине ледяных глаз Императрицы Зимы застыла тяжесть вековых ледников.
Ее руки, сложенные перед собой, побелели в суставах.
Ее знание о Бай Сюаньбине основывалось в основном на рассказах Фэй Яньны, полных почти слепого обожания.
За полдня короткого общения она не успела разгадать этого юношу, но… интуиция, выходящая за рамки видимого, шептала ей, что он не сумасшедший.
Неужели под этой пугающе спокойной маской действительно скрывается козырь, способный перевернуть небо и землю? Она ждала, наблюдала, но струны ее души были натянуты до предела.