Под её взглядом, холодным и всепроникающим, толпа мгновенно смолкла. Даже дыхание замерло, словно любой звук мог стать кощунством перед лицом этой королевы.
Она шла, и каждый её шаг излучал невидимую, но подавляющую ауру, затмевающую всё вокруг.
Императрица Королевства Линдун — Екатерина Дуня Романова. В народе её знали просто как Императрицу Зимы, ибо мало кто смел произносить её полное имя вслух.
Ли Сан Чхоль, только что брызгавший слюной от ярости, при виде неё судорожно сглотнул. На его лице отразился животный ужас.
— В-ваше Величество… Императрица Зимы… Когда вы прибыли?
Он выдавил из себя жалкую, заискивающую улыбку и низко поклонился.
— Прошу прощения за мои необдуманные слова. Не принимайте их близко к сердцу.
Но Императрица прошла мимо него, даже не удостоив взглядом, словно он был пустым местом. Она остановилась прямо перед Сунилом.
— У тебя… кажется, есть претензии к Государству Лун?
Её голос был спокоен, как гладь ледяного озера, но в нём звенела сталь.
Сунил побледнел. Вблизи давление её ауры было почти физически ощутимым.
Все знали, что Королевство Линдун и Государство Лун — давние союзники, а в последние годы их отношения стали особенно тесными. Знай он заранее, что северная делегация уже здесь, он бы трижды подумал, прежде чем открывать рот.
Но он был лидером Страны Драгоценного Слона и не мог позволить себе пресмыкаться, как представитель Корё. Слово — не воробей, особенно сказанное публично. Оставалось только стоять на своём, сжав зубы.
— Именно так… У меня есть вопросы к их решениям! Одна случайная победа не отменяет стратегических ошибок!
— Хех… Решение о ротации контроля над Центральной зоной Бездны между Линдуном, Луном и Белым Орлом принималось общим голосованием Всемирного совещания. В период своего дежурства страна-куратор имеет полное право на любые тактические решения. Государство Лун действовало в рамках мандата и одержало великую победу. Ты ставишь под сомнение легитимность Всемирного совещания или… метишь на чье-то место?
Слова Императрицы, острые как бритва, вскрыли истинные мотивы Сунила.
Враждебность Страны Драгоценного Слона объяснялась просто: они считали, что Государство Лун ослабло после потерь в прошлой войне и гибели старого Великого маршала. Экономический и военный подъем самой Страны Драгоценного Слона вскружил им голову, и они решили, что пришло время потеснить старого гиганта.
— Ваше Величество зрит в корень!
Поняв, что скрывать амбиции бессмысленно, Сунил помрачнел.
— Раз уж мы говорим начистоту, то да. Моя страна сейчас сильна как никогда. Мы ничем не уступаем Государству Лун!
— Хорошо… Очень хорошо! — Императрица рассмеялась, но в её смехе не было веселья, лишь презрение. — Судя по твоему тону, ты не просто хочешь потеснить соседа, ты метишь на пост главнокомандующего объединенной армией?
— При живых Императрице и маршале Факсе я не настолько самонадеян. Пусть титаны спорят между собой, я в эту гонку не лезу, — небрежно отмахнулся Сунил.
— Тогда мне придется тебя разочаровать. Я не планирую выдвигать свою кандидатуру на этих выборах, — холодно бросила Императрица.
Зал ахнул. Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы.
Линдун и Белый Орел — вечные соперники, равные по мощи. Все ожидали битвы титанов между Императрицей и Факсом, а она вышла из игры еще до начала партии.
— Хм… Я думал, Императрица Зимы ничего не боится. Неужели вы испугались старика Факса и решили сдаться без боя? — презрительно фыркнул Сунил.
— Я действительно боюсь. Но не Факса… — она нахмурилась, её лицо стало серьезным.
Сунил опешил. В его картине мира, кроме Факса, у неё не было достойных соперников. Кто мог заставить гордую северную королеву произнести слово «боюсь»?
Это недоумение разделяли все присутствующие. Женщина, которая в одиночку бросала вызов Лордам Бездны, — кого она может опасаться?
— Ты, кажется, забыл, что пустующее кресло Великого маршала Государства Лун наконец занято? — веско произнесла она.
— А-ха-ха-ха! — Сунил расхохотался. — Ты про этого молокососа?
— Ты явно что-то не так понял… — Императрица покачала головой, глядя на него с жалостью. — Этот «молокосос», как ты выразился, за три года заработал десять миллиардов очков заслуг и лично прикончил двух Лордов Бездны.
— Ой, да бросьте! В эти сказки только вы и верите! — Сунил скривился. — Его назначение — чистый блат. Кто знает, сколько в его отчетах правды, а сколько приписок ради пиара?
— Эх… Летнему насекомому не объяснить, что такое лед, — вздохнула Императрица.
Она знала о Бай Сюаньбине больше других. Не только благодаря союзным связям, но и через Фэй Яньну — свою подданную и соратницу героя. Она знала, что за этим парнем стоит не блат, а кровь и сталь. Именно ради встречи с этой живой легендой она и приехала раньше срока. Но убеждать скептиков было бесполезно.
— Смотрите внимательно, Ваше Величество! Скоро я лично размажу вашего «гения» по арене и докажу всему миру, что Страна Драгоценного Слона не хуже! — Сунил картинно раскинул руки, обращаясь к толпе.
— Лидер Сунил, вы слишком самоуверенны. Смотрите, как бы вам самому зубы не выбили!
Из толпы вышла миниатюрная девушка — Императрица Тянью из Страны Неоновых Огней. Теперь, когда её страна стала вассалом Государства Лун, она безоговорочно поддерживала Бай Сюаньбина.
— Кого я вижу? Марионеточная императрица… — Сунил ухмыльнулся. — Некогда великая страна теперь просто шавка на поводке у дракона. Печальное зрелище.
Если бы Великий жрец был жив, Сунил бы поостерегся, но теперь Страна Неоновых Огней была слаба.
— Ты!.. — Тянью побледнела от гнева, сжав кулаки.
— Что? Хочешь ударить меня? Давай, попробуй! — Сунил издевательски шагнул к ней.
Императрица Зимы нахмурилась, в её глазах зажегся холодный огонь. Обижать союзников Государства Лун при ней — это перебор. К тому же, она терпеть не могла, когда мужчины унижают женщин.
Она уже собиралась вмешаться, но вдруг её чутье что-то уловило. Уголок её губ дрогнул в улыбке.
Внезапно небо потемнело.
Золотой луч пронзил облака, словно карающая десница бога. Меч рухнул вниз с чудовищной скоростью, вонзившись в землю в миллиметре от носа Сунила.
БАМ!
Взрывная волна ци от удара отшвырнула лидера Страны Драгоценного Слона как тряпичную куклу. Он несколько раз перекувыркнулся в воздухе, прежде чем неуклюже приземлиться.
— Кто посмел?! — взревел он, вскакивая.
Но брань застряла у него в горле при виде клинка. Меч Ама-но-Муракумо. Бывшая святыня Страны Неоновых Огней, ныне принадлежащая Богу Меча Гуань Цзыцзаю.
— Ай-яй-яй… Кто это с утра зубы не чистил? Воняет за версту!
Громоподобный голос заполнил площадь еще до появления говорившего. Меч дрогнул, вырвался из земли и с веселым звоном улетел к хозяину.
Со стороны ворот накатила волна удушающей мощи.
Сквозь слепящий свет проступили силуэты. Они шли в ногу, и их ауры сливались в единый поток, напоминающий свернувшегося дракона, нависшего над городом.
— Гх… — толпа судорожно сглотнула. Воздух стал вязким, как кисель.
Первым сквозь барьер шагнул Бай Сюаньбин.
На его плечах лежал плащ с золотой вышивкой дракона. Каждая чешуйка казалась живой, переливаясь на солнце. Плащ развевался, словно крылья, готовые поднять владельца в небеса.
На груди алым пламенем горел орден Великого маршала.
Но страшнее всего был его взгляд. Холодный, пронзительный взор существа, прошедшего через ад. В его глазах клубились ледяные шторма и бушевали ураганы.
Когда он обвел взглядом площадь, людям показалось, что на них смотрит сама Смерть.
Это была не показуха. Бай Сюаньбин понимал: он молод, он новичок на этом саммите волков. Здесь царит закон джунглей. Либо ты покажешь клыки сразу, либо тебя сожрут.
— Какая мощь… Дышать трудно!
— Это… это и есть маршал Бай? Настоящий монстр!
— Убийца двух Лордов Бездны… Слухи не врали!
Никто не посчитал его высокомерным. Напротив, в глазах людей читался страх, смешанный с восхищением.
Сунил, встретившись взглядом с Бай Сюаньбинем, мгновенно понял: он совершил ошибку. Этот взгляд не принадлежал «тепличному мальчику». Это был взгляд мясника, привыкшего ходить по колено в крови демонов.
Но отступать было поздно.
— О… Кого я вижу! Маленький маршал Государства Лун. Какой пафос, — Сунил скрестил руки на груди, пытаясь сохранить лицо.
Бай Сюаньбин проигнорировал его, словно тот был пустым местом. Он подошел прямо к Тянью.
— Прости… Мы опоздали. Тебе пришлось терпеть обиды, — он мягко положил руку ей на плечо.
Они были знакомы недолго, но без её помощи и Древнего Кристалла он не достиг бы этой вершины. Это был долг чести. И вопрос геополитики. Если Государство Лун не защитит своего вассала здесь, на глазах у мира, кто пойдет за ними завтра?
— Ничего… Я привыкла. Это пустяки, — она грустно улыбнулась.
— Эту привычку… надо менять, — в его глазах сверкнула молния.
— Эй! Ты что, оглох?! Я с тобой разговариваю! — Сунил, взбешенный игнором, рванулся к Бай Сюаньбину, протягивая руку к его воротнику.
Но он не успел сделать и пары шагов.
Шэнь Чжун, стоявший рядом с Бай Сюаньбинем, молниеносно вскинул золотой щит.
Удар был такой силы, словно в Сунила врезался локомотив. Он отлетел кубарем, пропахав носом брусчатку.
Не успел он подняться, как за его спиной возникла тень. Холодная сталь коснулась шеи.
— Лидер! — генералы Страны Драгоценного Слона, опомнившись, ринулись на помощь.