— Н-ничего.
Бай Сюаньбин помрачнел и с кривой улыбкой покачал головой. Он предполагал, что задание на смену профессии будет чрезвычайно сложным, но никак не ожидал, что до такой степени. Отправиться сейчас в логово Короля Демонов Пламени было равносильно самоубийству.
— Не обманывай меня. Это ведь связано с твоим заданием, не так ли? — Тан Мэнсюэ нахмурилась и серьезно посмотрела на него.
Бай Сюаньбин неловко почесал голову.
— И правда, от тебя ничего не скроешь…
— Неудивительно, что ты такой понурый… — задумчиво пробормотала Тан Мэнсюэ и тихо утешила его: — Не нужно все взваливать на свои плечи. Иногда стоит попросить о помощи.
— Ты имеешь в виду, обратиться к маршалу Гуаню? — глаза Бай Сюаньбина загорелись.
— Верно. Задание ведь не требует от тебя лично убить Короля Демонов, так? — с улыбкой спросила Тан Мэнсюэ.
Каким бы сложным ни было задание на смену профессии, у него должен быть предел. Оно не может быть заведомо невыполнимым. Раз такое задание существует, значит, должен быть и способ его выполнить.
— Я понял… — Бай Сюаньбин кивнул, и тяжесть на его сердце немного улеглась.
Задание требовало от него лишь собрать материалы в Городе Пылающих Демонов, а не сражаться с его владыкой. Если удастся заманить тигра с горы, у него появится шанс выполнить миссию.
— Кстати, а ты уже прошла вторую смену профессии? — словно что-то вспомнив, с любопытством спросил он.
Тан Мэнсюэ покачала головой.
— Еще нет… Я, скорее всего, буду выполнять задание вместе с тобой.
— Вместе? Что ты имеешь в виду… — Бай Сюаньбин был в замешательстве.
— После того как мы заключили Священный договор трех жизней, мои задания на смену профессии тоже изменились. Одно из них — помочь тебе выполнить твое, — с улыбкой пояснила Тан Мэнсюэ.
В этом и заключалась властная природа их клятвы — это был обоюдоострый меч. Пользуясь ее благами, приходилось принимать и определенные риски.
— А? — Бай Сюаньбин резко повернулся, его лицо стало серьезным. — То есть, если я не смогу сменить профессию, я и тебя за собой потащу?
— Не говори таких упаднических вещей. Мы обязательно оба успешно пройдем преображение, — тихо сказала Тан Мэнсюэ.
— Да… обязательно, — с улыбкой согласился Бай Сюаньбин.
Оформив выезд, четверка в последний раз пообедала в Небесном городе, после чего с помощью камня телепортации покинула его. Ван Тяньмин и Фэй Яньна вернулись в Университет Хуачжун, а Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ направились на базу Хуачжуна. Едва войдя на базу, Бай Сюаньбин получил сообщение от маршала Гуаня.
Скрип…
Он осторожно толкнул дверь кабинета, и оттуда донесся раскатистый смех. Маршал Гуань и седобородый старец о чем-то весело беседовали. Бай Сюаньбин никогда не видел этого старца, но в его чертах было что-то знакомое.
— О… легок на помине! Заходи, заходи! — с улыбкой поднялся маршал Гуань и радушно помахал ему рукой.
— Приветствую, маршал Гуань!
— Приветствую, старейшина Тан.
Бай Сюаньбин быстро подошел к ним и почтительно поклонился.
Тан И удовлетворенно кивнул и с усмешкой сказал:
— А ты не меняешься, парень. Не зря моя внучка целыми днями тебя нахваливает!
Маршал Гуань сел и махнул рукой.
— Здесь все свои, не нужно церемоний, садись!
— Есть…
Бай Сюаньбин сел, не забыв налить старшим по чашке горячего чая. Маршал был в прекрасном настроении и не скупился на похвалы:
— Иньлун рассказал мне о твоих подвигах в Небесном городе. Ты прославил наше Государство Лун!
— Действительно, неплохо. Но есть еще над чем работать, впредь будь осторожнее… — поглаживая бороду, серьезно произнес Тан И.
— Старейшина Тан прав. В столкновении с Девятым Апостолом я действительно повел себя опрометчиво, — с улыбкой кивнул Бай Сюаньбин, смиренно признавая свою ошибку.
— Ну, старейшина Тан, это уже неинтересно! До прихода Синчи вы говорили совсем другое! — Гуань Цзыцзай бросил на него косой взгляд. — Кто это только что называл Сюаньбина величайшим гением всех времен и народов и собирался хвастаться будущим зятем перед старыми друзьями?..
— Кхм-кхм… — Тан И принялся картинно кашлять и, дернув Гуань Цзыцзая за рукав, прошептал: — Эй, почему ты вечно меня подставляешь!
— А кто вас просил быть таким неискренним? В душе ведь радуетесь, а на лицо напускаете серьезность, — с легкой усмешкой ответил маршал.
— Я, как-никак, старший! Ты не знаешь, что такое уважение к старшим?
— А Сюаньбин — младший! Почему вы не говорите о заботе о младших?
— Хэй… по-моему, ты нарочно со мной споришь!
…
Видя, как двое старших спорят из-за него до хрипоты, Бай Сюаньбин почувствовал себя неловко.
— Эм… у меня есть вопрос по поводу смены профессии, я хотел бы проконсультироваться с вами, старшие.
— Смена профессии?!
Двое, только что яростно спорившие, почти одновременно повернулись к нему.
— Неужели возникли какие-то трудности? Говори, я все улажу! — первым высказался маршал Гуань.
— У тебя и так дел по горло, не отвлекайся на пустяки! — тут же возразил Тан И и, с улыбкой посмотрев на Бай Сюаньбина, добавил: — А вот я человек свободный, без чинов и забот. Если есть трудности, обращайся ко мне.
— Мое задание на смену профессии довольно сложное, боюсь… — Бай Сюаньбин был польщен таким вниманием и неловко почесал голову.
— Да что там может быть сложного во второй смене профессии? Говори, не стесняйся! — похлопав себя по груди, уверенно сказал Тан И.
Маршал Гуань нахмурился.
— Синчи — мой ученик! Вам не о чем беспокоиться, я обо всем позабочусь!
— И что с того, что он твой ученик? Он мой будущий зять! Какое дело до этого тебе, мастеру на все руки?.. — возразил Тан И.
— Вот содержание моего задания. Прошу вас ознакомиться! — Бай Сюаньбин заранее подготовился и переписал задание.
Едва увидев текст, двое, только что яростно спорившие, мгновенно замолчали.
— Ты уверен, что это твое задание на вторую смену профессии? — маршал Гуань еще раз внимательно перечитал текст и с недоверием посмотрел на Бай Сюаньбина.
— Угу… все правильно переписал, — убедившись, что ошибок нет, тихо спросил Бай Сюаньбин: — Это слишком сложно для вас?
— Н-нет… ничего страшного. Мелочи, — маршал Гуань выдавил из себя улыбку, но выглядела она довольно натянуто.
Тан И, сидевший прямо, долго думал, а затем медленно произнес:
— Не волнуйся, мы возьмем это на себя. Тебе не о чем беспокоиться.
— Верно. Завтра начинается учеба в Университете Хуачжун. Сначала отправляйся туда на регистрацию. Как только мы все подготовим, сразу же тебе сообщим, — сказал маршал Гуань.
— Тогда я откланяюсь… — Бай Сюаньбин встал, попрощался и вышел.
Едва дверь за ним закрылась, как Тан И и Гуань Цзыцзай не выдержали. Натянутые улыбки тут же исчезли с их лиц.
— Это действительно задание на вторую смену профессии? Мое задание на третью не было таким безумным! — маршал Гуань потерял свое обычное самообладание и в тревоге заходил по кабинету.
Город Пылающих Демонов! Это же логово одного из десяти великих королей демонов! И самое ужасное — он находился не в реальном мире, а в таинственном Мире Бездны! Чтобы выполнить это задание, придется неизбежно отправиться туда. Даже такие солдаты, как маршал Гуань и Тан И, не решались ступать в Мир Бездны, что уж говорить о Бай Сюаньбине!
— Чем сильнее профессия, тем сложнее преображение… — нахмурился Тан И. — Если уже на второй смене такая сложность, можно представить, насколько невероятна профессия Бай Сюаньбина.
— Чтобы выполнить это задание, нужно как-то выманить Короля Демонов Пламени и высших демонических лордов, — постепенно успокаиваясь, сказал маршал Гуань.
— С его вспыльчивым характером выманить его — не проблема. А вот удержать — куда сложнее, — поглаживая бороду, серьезно произнес Тан И.
— Даже если придется рискнуть жизнью, я постараюсь его задержать! — с горящими глазами, стиснув зубы, сказал маршал Гуань.
— Не хорохорься, парень. С Королем Демонов Пламени тебе одному не справиться! — с кривой усмешкой покачал головой Тан И, его лицо тоже стало серьезным. — Но если мы объединимся, проблем быть не должно.
Из-за Священного договора смены профессий Бай Сюаньбина и Тан Мэнсюэ были тесно связаны. Если он не сможет пройти вторую, то и она не сможет. Даже ради будущего своей любимой внучки он был готов пойти на все…
— Но даже если мы задержим Короля Демонов и отвлечем основную часть сил, Город Пылающих Демонов все равно останется адской мясорубкой, пожирающей людей без остатка. Я боюсь… — маршал Гуань замялся, беспокоясь о том, что ждет Бай Сюаньбина.
О таинственном Мире Бездны даже он, будучи маршалом, знал немного, черпая информацию лишь из обрывков древних книг. Что случится с Бай Сюаньбином, когда он войдет туда, и вернется ли он живым — никто не мог гарантировать.
— Сделаем все возможное и будем полагаться на судьбу. Это все, что мы можем. Остальное зависит от него, — нахмурившись, многозначительно произнес Тан И.
Задание на смену профессии — дело личное. Даже если они хотели помочь, они не могли сделать все за него. В конечном счете все зависело от личной силы Бай Сюаньбина, и сможет ли он выполнить миссию, оставалось загадкой.
— Кстати… эта Эссенция Пылающего Пламени невероятно горячая. Обычные контейнеры ее не удержат. Боюсь, понадобится специальный сосуд из Льда Абсолютного Холода, — словно что-то вспомнив, сказал маршал Гуань. — Лед я могу достать, но вот обычный ремесленник, боюсь…
— Я знаю одного ремесленника божественного уровня. Если я лично попрошу, он, скорее всего, окажет мне эту услугу, — тихо сказал Тан И.
— Не знаю, как и благодарить. Если в будущем вам понадобится моя помощь, обращайтесь, я ни в чем не откажу! — маршал Гуань сжал кулаки в знак уважения и поклонился.
Хотя ремесленных профессий было куда больше, чем боевых, тех, кто достигал божественного уровня, были единицы. Ремесленники не могли повышать уровень в подземельях и тайных царствах, а могли полагаться лишь на собственный труд. Это требовало не только огромных денег и ресурсов, но и невообразимых усилий и времени, без каких-либо обходных путей. Поэтому почти все ремесленники божественного уровня были в преклонном возрасте и, пользуясь всеобщим уважением, были весьма горды и действовали по своему усмотрению. Особенно это касалось таких востребованных профессий, как кузнецы и алхимики!
— Благодарности не нужно. Я делаю это не для тебя, а для своей любимой внучки… — Тан И махнул рукой и, заложив руки за спину, медленно вышел из кабинета.
Глядя ему в спину, маршал Гуань с улыбкой покачал головой.
— Эх… этот старейшина все так же думает одно, а говорит другое.
На следующее утро.
На центральной площади Университета Хуачжун собралась огромная толпа — тысячи первокурсников. Они разделились на два лагеря: большинство составляли обычные студенты, поступившие по результатам объединенного экзамена, а с другой стороны стояла группа из менее чем ста человек — специально набранные студенты из Академии Грез. Все они были обладателями легендарных профессий и были зачислены без экзаменов.
До начала церемонии открытия оставалось еще полчаса, но первокурсники уже собрались на площади. Сегодня они впервые оказались в университете своей мечты. В глазах каждого читалось любопытство и предвкушение, они с интересом разглядывали все вокруг.
Вскоре в центре внимания оказался молодой человек в роскошной одежде.
— Брат Чжоу, ты такой крутой! Всего за два месяца поднялся до 27-го уровня!
— Точно-точно… так вкалывать на каникулах, это ж другим жизни не даешь!
— Это еще что… я слышал, брат Чжоу даже создал свой охотничий отряд и теперь он там главный!
Окруженный толпой, стоял Чжоу Лун, занявший второе место на объединенном экзамене. После экзаменов он не стал расслабляться, а отправился на тренировки в Карантинную зону Диких Земель. Чтобы догнать того, кто казался недосягаемым, он не позволял себе ни дня отдыха. Каждый день он либо проходил подземелья, либо был на пути к ним.
Чжоу Лун не обращал внимания на лесть окружающих, его взгляд блуждал по толпе, словно он кого-то искал.
— Брат Чжоу, ты кого-то ищешь? — с любопытством спросил кто-то.
— Бай Сюаньбина. Кто-нибудь из вас видел его? — Чжоу Лун внимательно осмотрел всех, но не нашел знакомого лица.
Все покачали головами, сказав, что не видели его. И это было неудивительно. Их пути с Бай Сюаньбином были словно две параллельные прямые. Поле Битвы Бездны, Небесный город, Зал Подземелий — для этих первокурсников все это было недосягаемо. Трансляции боев на Небесной Арене показывали только в высших учебных заведениях, и у абитуриентов не было возможности их увидеть.
— Этот Бай Сюаньбин, похоже, совсем зазнался. С тех пор как стал чемпионом, в Карантинной зоне и не появлялся.
— И не говори! Такой лентяй, зря только такой талант пропадает.
— С таким отношением, его, наверное, брат Чжоу уже давно обогнал…
Если бы один-два человека не видели Бай Сюаньбина, это было бы ничего. Но раз его не видел никто, значит, он действительно не был в Карантинной зоне. Большинство из них считали его своим кумиром, и, видя такое «падение» своего идола, они не могли не испытывать разочарования.
— Я не думаю, что Бай Сюаньбин такой. Возможно, на то есть другие причины… — Чжоу Лун сохранял спокойствие и с сомнением относился к словам окружающих.