Императрица Зимы, погруженная в раздумья, незаметно бросила взгляд на Факса, который из последних сил пытался сохранять невозмутимость.
Факс действительно был одним из немногих, кто не спешил клеймить Бай Сюаньбина ярлыком «безумец».
Его мозг работал на пределе, перебирая сотни вариантов, как фейерверк, и отбрасывая их один за другим.
Война без потерь? Как такое возможно? Разве что…
Внезапно в глазах Факса вспыхнула искра понимания. Он ухватился за единственную, пусть и слабую, ниточку. Повысив голос, он спросил:
— Великий Маршал Бай, уж не планируете ли вы… заключить мир с Лордами Бездны?
Для любого другого это прозвучало бы как бред сумасшедшего.
Но Бай Сюаньбин — человек, дважды убивший Лордов Бездны. Вероятно, именно его силы Бездны опасаются больше всего.
Если кто и мог бы принудить их к переговорам, то только он…
Как только прозвучал этот вопрос, шум в зале стих. Все взгляды устремились на Бай Сюаньбина, ожидая ответа.
Губы Бай Сюаньбина изогнулись в презрительной усмешке. Его голос был негромким, но отчетливо слышным каждому:
— Мирные переговоры? С демонами, которые знают лишь убийства и разрушения? Факс, ты наивен или считаешь меня идиотом? Они не нашей расы, и их сердца полны предательства. Так называемые «переговоры» — это самообман, шутка, ничем не отличающаяся от капитуляции.
— С-с-с…
Факс почувствовал, как холод пронзил его с головы до пят. Последняя надежда на рациональное объяснение рухнула.
Этот парень действительно спятил!
Он уже собирался язвительно ответить, чтобы хоть как-то сохранить лицо, но Бай Сюаньбин внезапно сменил тему и сам задал вопрос о Святилище Возрождения:
— Эй, а твое Святилище Возрождения, сколько людей оно может накрыть за раз? И сколько жизней ты сможешь спасти, прежде чем твоя Духовная Сила иссякнет?
Факс опешил, но тут же ощутил прилив дикой радости.
Вот он, шанс перетянуть людей на свою сторону!
Подавив внутреннее ликование, он сделал вид, что задумался, постукивая пальцем по подбородку. Спустя мгновение он ответил с ноткой сдержанной гордости:
— Ах… точных экспериментов я не проводил. Но, по самым скромным оценкам, мое Святилище без проблем накроет тысячу человек за раз. А что касается общего числа спасенных до истощения сил…
Он намеренно выдержал паузу, наслаждаясь всеобщим вниманием, и медленно произнес:
— Десять тысяч жизней — это вполне реально!
Едва он закончил, как толпа взорвалась громом аплодисментов и восторженных возгласов.
— Вау… Десять тысяч! Я не ослышался? Лорд Факс — просто воплощение чуда!
— Лорд Факс, вы наш истинный спаситель!
— Фух… как хорошо, что я выбрал Лорда Факса. У него хоть есть реальные способности, не то что у некоторых, кто только языком чесать умеет!
Те представители, что только что переметнулись и в глубине души еще сомневались, теперь окончательно успокоились, радуясь своей прозорливости.
Чтобы загладить вину за прежнюю поддержку Бай Сюаньбина, они принялись нахваливать Факса с удвоенной силой.
«Хе-хе… А этот парень умеет заливать!» — мысленно усмехнулась Императрица Зимы, едва заметно скривив губы.
Она прекрасно видела тот микроскопический блеск в глазах Факса, когда он назвал цифру «десять тысяч», и как его рука слегка сжалась в рукаве.
Воскрешение мертвых — деяние против воли небес, разве это может быть так просто?
Не то что десять тысяч — даже те несколько кукол-заменителей, что он использовал ранее, наверняка стоили ему немалых усилий.
Ради победы этот тип действительно солгал, и ложь его была чудовищной. Впрочем, разоблачать его ей было лень.
На фоне заявления Бай Сюаньбина о том, что «никто не умрет», хвастовство Факса выглядело детским лепетом.
Бай Сюаньбин же, казалось, не слышал ликования толпы. Он опустил голову, словно погрузившись в сложные вычисления.
Когда он снова поднял взгляд, на его лице читалось нескрываемое разочарование:
— Десять тысяч… Как-то маловато.
Он произнес это так буднично, словно речь шла о сущем пустяке.
Казалось, он даже не сомневался в правдивости слов Факса, а просто оценивал названную цифру.
Десять тысяч — звучит внушительно, но в масштабах войны с Бездной, где счет идет на миллиарды, это капля в море.
Стоит начаться бойне, потери будут исчисляться миллионами. Скольких сможет спасти Факс со своими жалкими способностями?
— Мало?!
Факс буквально выплюнул это слово сквозь зубы. В висках застучало, кровь бросилась в голову.
Ради поддержки он пошел на огромный риск, солгав про десять тысяч, а этому наглецу еще и мало?
Кого он пытается унизить?!
— Бай Сюаньбин! Не перегибай палку! Десять тысяч жизней для тебя пустой звук? Ну так скажи, что для тебя «много»!
Факс, обычно заботящийся о своей репутации, не выдержал такого публичного пренебрежения. Даже его глубокая выдержка дала трещину.
В ответ на вспышку Факса, явно нервничающего из-за того, что его блеф могли раскусить, Бай Сюаньбин лишь безмятежно улыбнулся. Ему не нужны были оправдания.
В глубине его глаз даже промелькнула искра насмешки.
Он знал лучше всех: сейчас любые слова бессильны. Только доказательство, способное перевернуть представление о реальности, разобьет все сомнения вдребезги!
Щелк!
Звук щелчка пальцев прозвучал как выстрел в повисшей тишине арены!
Едва заметная энергетическая рябь скользнула с кончиков его пальцев.
ГРОХОТ!!!
В то же мгновение ужасающее давление, словно сошедшее с девятого неба, невидимой гигантской ладонью сжало весь Небесный Остров!
Земля под ногами затряслась, издавая стон, на перилах ограждений появились тонкие трещины.
Ясное небо словно разорвали исполинские руки, открыв чудовищную черную трещину, пересекающую весь небосвод!
Края разлома искажали пространство, безжалостно пожирая свет.
Из глубин этой бездны доносился скрежещущий гул — то ли рев древнего чудовища, то ли грохот рушащихся звезд. От этого звука дрожала душа, а кровь стыла в жилах!
— Чт… Что происходит?! Вражеская атака?!
— Невозможно! Это Небесный Остров, до фронта Бездны сто тысяч верст!
— Даже если это внезапный рейд Бездны… масштаб слишком велик! Даже пришествие Короля Демонов не вызвало бы такого эффекта!
Арена мгновенно превратилась в растревоженный улей. Крики ужаса сливались в один гул.
Все напряглись, как перед смертельной схваткой. Руки инстинктивно потянулись к оружию, взгляды намертво прикипели к небесному шраму, который продолжал расти.
— Господа, спокойствие!
Чистый голос Бай Сюаньбина прозвучал негромко, но обладал странной проникающей силой, мгновенно заглушив панику.
Он стоял, заложив руки за спину. Его одежды слегка колыхались от остаточных волн энергии, а вид был абсолютно невозмутимым:
— Не нервничайте, это не враг. Я просто призываю новое механическое творение.
— Что?!
— Механическое… творение?
Это объяснение вызвало еще большую бурю!
Ужас на лицах сменился недоверием. Люди смотрели на Бай Сюаньбина как на монстра, какого свет не видывал!
Гигантская трещина в небе под оглушительный рев продолжала расширяться. За считанные вдохи ее длина достигла пугающих нескольких километров!
Эта черная пасть, казалось, готова была проглотить весь парящий остров!
Сердца людей бешено колотились: если Бай Сюаньбин не лжет… то насколько же громадно то, что прячется за этим разломом?!
Сомнения сгущались, как тучи, но любопытство и первобытный страх были сильнее.
Десятки тысяч глаз впились в жуткую щель, люди боялись даже дышать.
Глоть…
Маршал Факс, только что пылавший гневом, судорожно сглотнул. Лоб покрылся холодной испариной, по спине пробежал холодок.
Сильное предчувствие беды, как ледяная змея, сжало его сердце, мешая дышать.
Он лихорадочно перебирал в памяти все данные разведки о Бай Сюаньбине: механические гепарды, тяжелые мехи, стаи механических птиц…
В отчетах перечислялись почти все его творения, но не было ни единого намека на «сверхгигантский объект» такого масштаба!
Что, черт возьми, скрывает этот парень?! Разведка — сборище бесполезных идиотов?!
Или же… скорость развития Бай Сюаньбина просто непостижима?
Спустя десяток секунд черная трещина, грозившая поглотить все сущее, наконец перестала расти.
Мертвая тишина накрыла арену!
Казалось, слышно биение сердец десятков тысяч людей. Воздух стал тяжелым, как свинец.
Все затаили дыхание, сузив зрачки, и не отрывали глаз от черной бездны, способной вместить горы и моря.
Вууууу…
Исполинская конструкция носовой части корабля, сверкающая холодным черным металлом, медленно и беззвучно выдвинулась из разлома!
Только показавшись, этот фрагмент мгновенно отбросил на огромную арену тень, которой не было видно конца!
Свет на арене померк, словно день резко сменился сумерками.
Одного этого удушающе огромного силуэта было достаточно, чтобы понять: то, что скрывается следом, обладает подавляющими размерами!
Невидимое давление, словно падающая гора или пробуждение древнего исполина, навалилось на плечи и души людей, вызывая оцепенение!
У тех, чья психика была послабее, лица побелели, а колени задрожали.
— О… О боги…
— Это… это перебор… Мы спим?
— По сравнению с этим, даже внушительный Король Титанов выглядит как… игрушка?! Нет, даже не игрушка, а просто запчасть!
Будь то сторонники Бай Сюаньбина или приверженцы Факса — сейчас границы стерлись. Осталось лишь чистое, идущее из глубины души потрясение!
В их глазах отражалось лишь это медленно спускающееся, заслоняющее небо механическое чудо!
Даже самые ярые фанаты Факса теперь смотрели на Бай Сюаньбина с примесью восхищения и благоговения.
Глубокий, низкий гул двигателей заменил свист Бездны. Этот звук был стабильным и мощным, как биение сердца левиафана.
Громадный Материнский Корабль Войны наконец вырвался из оков пространственного разлома, явив себя во всем своем пугающем величии!
В лучах полуденного солнца его угольно-черная броня отливала холодным блеском. Бесчисленные энергетические каналы пульсировали под обшивкой, а каждая грань излучала ощущение несокрушимой прочности металла.
Он завис в далеком небе, но казалось, до него можно дотянуться рукой. Он был огромен, как еще один парящий стальной остров!
Он заслонил собой большую часть солнечного света, падающего на Небесный Остров!
Если бы он не висел так высоко, весь остров погрузился бы в вечную стальную ночь!
— Напоминаю всем… До окончания голосования осталось восемь минут.
Голос, чистый и холодный, как нефрит, прозвучал абсолютно спокойно, но мгновенно выдернул людей из пучины шока в реальность.
Если из-за чрезмерного потрясения они упустят драгоценное время и Факс победит, это будет величайшим конфузом в истории.
— Черт!
В голове Факса взвыла сирена тревоги. Дыхание перехватило, а в глазах мелькнула смесь злобы и паники!
Он резко обернулся и окинул взглядом свои ряды.
Так и есть!
Те представители, что совсем недавно переметнулись к нему, теперь выглядели совершенно потрясенными и растерянными. От былой решимости не осталось и следа, на лицах читались глубокое противоречие и сомнение!
Некоторые уже начали незаметно шаркать ногами в сторону Бай Сюаньбина, стараясь не привлекать внимания.
Если он ничего не предпримет, этих «флюгеров» мгновенно сдует обратно к Бай Сюаньбину ветром, поднятым этим чудовищным кораблем!
— Кхм-кхм!
Факс с трудом подавил бурю эмоций, заставил свою одеревеневшую от шока шею повернуться, выпрямил спину и, намеренно повысив голос, издал громкое покашливание, силой отрывая взгляды толпы от корабля.
Он набрал полную грудь воздуха и заговорил громко, с ноткой вымученного спокойствия — или, скорее, отчаянной борьбы:
— Господа! Этот ход Великого Маршала Бая действительно впечатляет! Признаю, такой гигантский корабль, будучи введенным в бой, имеет огромное стратегическое значение для захвата господства в воздухе и снижения наших потерь!
Эти слова прозвучали даже «искренне», словно он действительно радел за общее дело Альянса.
Сделав паузу, он метнул острый взгляд на Бай Сюаньбина, скривив губы в ироничной усмешке, и резко сменил тон:
— Однако!..
— Если это все, на что опирается Маршал Бай, осмеливаясь давать несбыточные обещания вроде «никто не умрет»!
Голос Факса взлетел на октаву, наполняясь густым скепсисом и явным намеком, пытаясь вернуть контроль над ситуацией:
— То, по моему мнению, Великий Маршал Бай слишком уж… оптимистичен в отношении жестокости войны с Бездной?! Я бы даже сказал — наивен! Это игра жизнями бесчисленных солдат!
— Раз я говорю, значит, я абсолютно уверен!
Бай Сюаньбин, неторопливо заложив руки за спину, спокойным и глубоким взглядом обвел каждое напряженное, сомневающееся лицо.
Его тон был будничным, словно он обсуждал погоду, но в нем чувствовалась твердость скалы:
— Если у кого-то есть сомнения, можете проверить сами!
Эти слова произвели эффект разорвавшейся бомбы! Зал загудел!
Шанс косвенно помериться силами с такой фигурой, как Маршал Бай, выпадает крайне редко!
Глаза многих мгновенно загорелись азартом, воздух наполнился колебаниями энергии и острым интересом.
Зрачки Факса сузились. Словно акула, почуявшая кровь, он нетерпеливо выкрикнул:
— О? Великий Маршал Бай так щедр? А если… я говорю, если — кто-то пробьет твою защиту, что тогда?!
Его голос сорвался на крик, полный явной провокации и давления. Он сверлил Бай Сюаньбина взглядом, пытаясь пробиться сквозь маску спокойствия.
Бай Сюаньбин слегка наклонил голову, и его глубокий взгляд встретился в воздухе с пылающим взором Факса.