Всего через три секунды.
Световой меч рассеялся, Святой Свет угас.
Небо вновь стало спокойным, словно ничего и не было.
Лишь Плазменный Щит Материнского Корабля Войны стал еще глубже, еще синее, и теперь в нем слабо мерцало золотое божественное сияние, не допускающее никакого вторжения.
Бум.
Факс в изнеможении рухнул на колени. Меч Святого Сияния выскользнул из его дрожащих рук и со звоном ударился о землю.
Его лицо было серым как пепел, взгляд — пустым.
— Черт… проклятье… — С трудом выдавил он из горла несколько хриплых слов. — Не хватило… совсем чуть-чуть…
— Ты уверен, что действительно «совсем чуть-чуть»?
Холодный голос Императрицы Зимы прозвучал как удар ножа, пронзив его последнюю иллюзию.
Факс резко поднял голову и увидел в глазах Императрицы оттенок жалости, а вдалеке — все то же безразличное выражение на лице Бай Сюаньбина.
Он мгновенно все понял.
Никакого «почти».
Это была просто игра сильного со слабым, забава, в которой он, муравей, был лишь игрушкой.
Отчаяние, как ледяной прилив, накрыло его с головой. Тишина.
Мертвая тишина повисла над ареной.
Вдруг один из глав делегаций, который только что перешел на сторону Факса, резко хлопнул себя по лбу.
Он быстро вышел вперед, поправил воротник и глубоко поклонился в сторону Бай Сюаньбина.
— Маршал Бай!
Его голос был громким и искренним, полным раскаяния и решимости.
— Мы были… ослеплены! Смелость господина Факса достойна похвалы, но факты говорят сами за себя: только вы обладаете истинной силой, способной вести человечество в будущее! Мы готовы отдать вам всю нашу верность!
Это пафосное заявление ошеломило многих.
Но вскоре все больше людей приходило в себя.
— Верно! Мы просто запутались на мгновение!
— Прошу Маршала Бая дать нам еще один шанс!
— Мы клянемся, что больше не будем колебаться, будем верны до конца!
Делегации, еще минуту назад окружавшие Факса, теперь отхлынули, как прилив, наперегонки устремляясь в лагерь Бай Сюаньбина, боясь опоздать.
Наблюдая за этой комичной сценой, Бай Сюаньбин наконец позволил себе легкую, насмешливую улыбку.
Он слегка махнул рукой.
— Господа, не стоит.
— Вы всегда свободны в своем выборе.
Его голос был тихим, но отчетливо разнесся по всей арене.
— Будь то личная выгода или выживание расы, сделать самый умный выбор — в этом нет ничего предосудительного.
— В конце концов…
Бай Сюаньбин обвел взглядом пристыженных, но в то же время испытывающих облегчение делегатов и медленно произнес:
— Если вы выберете предательство, это будет лишь доказательством того, что я недостаточно силен, и я по-прежнему не стану винить вас.
Эти слова заставили всех содрогнуться.
Они поняли, что прощены.
Какой широтой души нужно обладать, чтобы сказать такое?
Но чем великодушнее был Бай Сюаньбин, тем сильнее они стыдились, клянясь себе, что больше никогда не предадут его.
Слова Бай Сюаньбина окончательно перетянули на его сторону тех, кто еще колебался.
Людской поток хлынул от Факса к Бай Сюаньбину.
Факс стоял на месте, глядя, как пространство за его спиной пустеет. Его лицо посинело, костяшки пальцев побелели от напряжения.
Он проиграл.
Проиграл с треском.
Но он не смирился. Искра безумной злобы мелькнула в уголках его глаз.
Голос Факса был полон силы, как последний рык загнанного зверя, мгновенно приковав к себе всеобщее внимание.
— Я признаю, твой Материнский Корабль — неприступная крепость.
— Но солдаты — не черепахи, а поле боя — не панцирь!
Он впился взглядом в Бай Сюаньбина и, чеканя каждое слово, спросил:
— Твои так называемые «нулевые потери» означают, что все воины ближнего боя будут просто сидеть на корабле и глазеть? Твое «плечом к плечу» ограничено стенами этого стального гроба?
Этот вопрос, как острая игла, точно уколол в самое больное место, пробудив глубочайшие сомнения присутствующих.
Каким бы мощным ни был Материнский Корабль, это воздушное оружие, и его радиус действия ограничен.
Исход наземной войны в конечном счете решают плоть и кровь солдат.
Шум споров, едва утихший, вспыхнул с новой силой. Бесчисленные взгляды, полные сомнения, снова устремились на Бай Сюаньбина.
Однако, столкнувшись с этим убийственным вопросом, способным перевернуть ход событий, Бай Сюаньбин даже бровью не повел.
Он даже улыбнулся с оттенком насмешки, словно наслаждаясь неуклюжим выступлением клоуна.
— Закончил?
Бай Сюаньбин произнес это равнодушно, негромко, но его голос перекрыл шум толпы.
Не обращая внимания на побагровевшего Факса, он перевел взгляд на стоявшую неподалеку Тан Мэнсюэ и слегка кивнул.
Один взгляд.
Этого было достаточно.
В следующее мгновение Тан Мэнсюэ все поняла. Расправив световые крылья, она превратилась в луч света и полетела к Материнскому Кораблю.
Все инстинктивно затаили дыхание и подняли головы, провожая взглядом ее светлый силуэт.
Она беспрепятственно прошла сквозь плотный Плазменный Щит, словно рыба в воду, плавно и легко.
После короткой задержки она так же медленно вылетела из щита.
И в тот момент, когда ее тело полностью покинуло пределы защиты корабля, тонкая, как крыло цикады, синяя световая пленка мгновенно окутала ее целиком. По поверхности пленки струились видимые глазом энергетические узоры, напоминая живую одежду из звездного света.
Мертвая тишина.
Слышно было бы, как падает игла.
Все сомнения, все споры были вдребезги разбиты этим невероятным зрелищем.
Торжество на лице Факса сменилось глубоким шоком и недоверием.
— Это… это…
У кого-то дернулся кадык, и он с трудом выдавил несколько слов дрожащим голосом.
Они поняли.
Окончательно поняли!
Неудивительно, что Бай Сюаньбин осмелился пообещать нулевые потери!
Оказывается, этот Плазменный Щит, способный выдержать удар оружия планетарного масштаба, можно использовать индивидуально!
За мертвой тишиной последовал взрыв эмоций, подобный извержению вулкана!
— Боже! Как это возможно?!
— Этот Плазменный Щит и так обладает чудовищной прочностью, так его еще можно раздать каждому солдату?!
Но сможет ли эта тонкая с виду пленка действительно выдержать удар?
Едва эта мысль возникла в головах людей, как Тан Мэнсюэ зависла в воздухе, и ее чистый голос разнесся по всей арене:
— Я Жрец-Оракул и владею пассивным навыком Божественной Защиты. Вы можете смело атаковать.
— Даже если вы пробьете щит, мне это не причинит ни малейшего вреда.
После этих слов взгляды, устремленные на Бай Сюаньбина, изменились окончательно.
Это было уже не просто уважение и доверие, а фанатичное поклонение.
Неуязвимый Материнский Корабль, плюс индивидуальные ионные щиты, плюс Жрец-Оракул с навыком божественного воскрешения в качестве страховки.
Какая роскошная, какая ужасающая военная система!
На этот раз даже на лицах самых преданных союзников Империи Белого Орла отразилась глубокая внутренняя борьба.
— Госпожа Тан, простите за дерзость!
Тот самый лучник высшего ранга, что ранее выпустил «Пронзающую Облака Стрелу Драконьего Дыхания», снова вышел вперед. На этот раз он был предельно серьезен.
ВЖУХ!
Тетива запела, и луч света, сплетенный из грома и огня, еще более плотный и яркий, чем прежде, разорвал небо, устремившись вперед с сокрушительной мощью!
БУМ!!!
Оглушительный взрыв прогремел в воздухе. Яростные молнии и пламя мгновенно поглотили хрупкую фигурку Тан Мэнсюэ, образовав ослепительный шторм энергии.
Сердца зрителей подпрыгнули к горлу…
Дым медленно рассеялся.
Сияние угасло.
Тан Мэнсюэ по-прежнему спокойно парила в воздухе.
Ее одежда не была даже помята.
Тонкая световая пленка вокруг нее лишь слегка подернулась едва заметной рябью.
В одно мгновение рябь исчезла, и щит восстановился.
Она осталась совершенно невредимой!
Увидев это, остальные, затаившие дыхание, наконец с облегчением выдохнули.
Они один за другим обнажили оружие.
Блеск клинков!
Тени мечей!
Дождь стрел!
Прилив магии!
Всевозможные атаки, несущие разрушительную силу, непрерывным потоком обрушивались на Тан Мэнсюэ.
Ослепительное сияние стихий переплеталось, устремляясь в небо.
Этот ужасающий поток энергии готов был поглотить маленькую фигурку Тан Мэнсюэ целиком.
Спустя долгое время.
Когда все световые эффекты рассеялись.
Тан Мэнсюэ оставалась все такой же безупречной.
Она стояла в пустоте, словно богиня, взирающая на смертный мир.
Однако, если бы кто-то пригляделся повнимательнее, он бы заметил, что ионный щит вокруг нее действительно стал немного тоньше, чем вначале.
Очевидно.
Этот автономный ионный щит не обладал той волшебной способностью поглощать энергию атак для самовосстановления, какой обладал основной щит Материнского Корабля.
Если продолжать непрерывно атаковать его, энергия в конце концов иссякнет.
Чтобы точно определить предел прочности щита, группа не останавливалась.
Они снова объединили усилия и атаковали еще долгое время.
Коронные приемы, которые обычно берегут на крайний случай, сыпались как из рога изобилия.
Время шло.
Прошло еще добрых полминуты.
Пшш!
Стрела, усиленная мощными рунами пробивания брони, наконец пронзила световой кокон, образованный яростными взрывами энергии!
Все оживились!
Они поняли: несокрушимый ионный щит наконец-то…
Пробит!
— Хаа… хаа…
Могучий мечник уперся тяжелым клеймором в землю.
Он вытер мелкий пот со лба и пробормотал хриплым голосом:
— Наконец-то… наконец-то пробили!
— Слишком жесткий, у меня до сих пор запястья немеют от отдачи!
Остальные согласно закивали.
В глубине души они были поражены: прочность этого ионного щита была просто запредельной.
Ведь те полтора десятка человек, что атаковали сейчас, — все как один известные мастера.
Каждый из них мог в одиночку противостоять целой армии.
То, что щит выдержал их шквальный огонь так долго, говорит о многом!
Если…
Если такой щит будет у каждого солдата…
Никто даже представить не мог, какое колоссальное влияние это окажет на ход будущей войны!
Особенно для тех классов, что славятся мощной атакой, но слабой защитой.
Наличие такого щита качественно изменит их боевую эффективность!
— Э?
— А где… где госпожа Тан?
— Куда она делась?
Пока все восхищались прочностью щита, чей-то удивленный возглас прозвучал как гром среди ясного неба, заставив всех вздрогнуть.
Только теперь люди заметили.
Когда дым и свет окончательно рассеялись, фигура Тан Мэнсюэ, парившая в воздухе, исчезла без следа!
Глоть…
Кто-то с трудом сглотнул, голос его дрожал:
— Не… не может быть!
— Неужели мы перестарались и случайно распылили госпожу Тан… в пыль?
— Тьфу-тьфу-тьфу! — тут же рявкнул кто-то рядом. — Не неси чушь, не наводи панику! Госпожа Тан — Жрец-Оракул легендарного класса! Разве мы, с нашими жалкими силенками, могли причинить ей вред?
— Вот именно! — подхватил другой. — Не льсти себе! Наши атаки ей даже почесаться не помогли бы!
…
— Эй! Хватит гадать!
Вдруг раздался прохладный, но приятный голос.
— Вон она, Сяо Сюэ, там!
Все повернулись на голос.
Говорила Фэй Яньна.
Проследив за ее пальцем, люди наконец заметили.
Фигура Тан Мэнсюэ каким-то образом оказалась на палубе того самого гигантского Материнского Корабля вдалеке!
Сейчас Тан Мэнсюэ с улыбкой махала рукой, приветствуя всех внизу. Если присмотреться, то за ее спиной можно было заметить небольшой черный туннель.
Туннель был глубоким и темным, от него исходили пугающие пространственные колебания.
Под изумленными взглядами толпы Тан Мэнсюэ очаровательно улыбнулась, повернулась и легко прыгнула.
Она прыгнула прямо в этот черный туннель!
И мгновенно исчезла.
В тот же миг!
В том месте, где она исчезла ранее, воздух вдруг начал яростно вибрировать.
Пространство начало безумно искривляться и сворачиваться!
В мгновение ока невидимая сила разорвала пространство.
Черный туннель, точь-в-точь такой же, как на палубе, возник из ниоткуда!
В следующую секунду Тан Мэнсюэ выпрыгнула из этого нового туннеля.
Ее движения при приземлении были зеркальным отражением прыжка на палубе — плавные, естественные, идеально слитные.
Словно она просто сделала шаг.
Эта серия чудес заставила всех стоять с отвисшими челюстями.
Они застыли с лицами, полными недоверия.
Слов не было.
Сцена погрузилась в странную тишину.
— Господа, не стоит так нервничать.
Видя, что все оцепенели, Тан Мэнсюэ слегка улыбнулась.
Она заговорила первой, мягко объясняя:
— Это еще одна особая способность Материнского Корабля Войны.
— Называется «Сверхпредельная Телепортация».
— Если ионный щит солдата на поле боя будет разбит врагом… — Тан Мэнсюэ сделала паузу, и в ее голосе зазвучала успокаивающая магия. — Он может использовать эту способность, чтобы мгновенно телепортироваться обратно на Материнский Корабль.
— Даже если он ранен, это не страшно.
— На борту корабля есть специальные лечебные отряды, которые окажут своевременную и эффективную помощь…