— Верно… Используя свой статус члена Совета, она солгала страже, что действует по твоему приказу. Охрана Алтаря поверила и пропустила её, что позволило ей повредить защитные механизмы до начала вторжения. Хорошо, что ты запустил свой план раньше срока, иначе последствия были бы катастрофическими, — терпеливо объяснил Тан И.
— Но зачем ей это было нужно? Я же ясно сказал, что после войны отдам ей эликсир, — нахмурился Бай Сюаньбин. В его голосе звучало искреннее непонимание.
Давая то обещание, он вовсе не пытался унизить Ли Жун или поставить её в трудное положение.
Он лишь следовал правилам Совета, чтобы объединить фракции и избежать бессмысленных внутренних распрей перед лицом врага. Кроме того, это должно было послужить мощной мотивацией для всех участников войны.
Он планировал сдержать слово. Если бы Ли Жун и её сторонники честно сражались и не дезертировали, Эликсир Жизни был бы их.
Кто мог подумать, что Церковь Бездны найдет брешь в этой логике и переманит на свою сторону консерваторов во главе с Ли Жун?
Тан И беспомощно покачал головой:
— Вероятно, она с самого начала не верила, что ты отдашь ей лекарство…
— Я вроде не давал поводов сомневаться в моей честности. К тому же я заявил об этом публично. Почему она не поверила? — задумчиво спросил Бай Сюаньбин, потирая подбородок.
— Есть вещи, о которых ты не знаешь. Когда твои родители были живы, они долгое время блокировали назначение Ли Жун на пост официального члена Совета, поэтому… — Тан И осекся, помедлил, а затем тяжело вздохнул.
Он не хотел перекладывать груз старых обид на плечи молодого поколения, поэтому умолчал о деталях конфликта.
Но это благородное молчание едва не привело к трагедии. Если бы Бай Сюаньбин не вернулся вовремя, ситуация могла бы выйти из-под контроля окончательно.
— Вот оно что… — Бай Сюаньбин мгновенно все понял и задумчиво кивнул.
Нынешний кризис стал результатом сложного переплетения факторов, которые невозможно объяснить парой слов.
— В конечном счете, проблема в самой системе Совета. Если бы у нас был Верховный Маршал, обладающий полнотой власти, такой неразберихи бы не случилось, — Тан И смотрел вдаль, но его слова били в самую суть.
Именно отсутствие единого лидера лишало Государство Лун стержня.
В мирное время демократическое голосование Совета работало неплохо. Но в военное время эта система становилась неповоротливой и уязвимой для манипуляций.
— Дедушка, вы намекаете, что хотите видеть меня на посту Верховного Маршала? — Бай Сюаньбин сразу понял намек и озвучил его без обиняков.
— А ты сообразительный… Именно это я и имею в виду. Так что в этой битве тебе придется постараться!
Тан И рассмеялся, хлопнул парня по плечу и вновь призвал свой посох:
— Мои раны почти зажили. Времени мало, разделимся!
— Хорошо!
Бай Сюаньбин не стал тратить время на лишние слова. Он развернулся и устремился в сторону Восьмого сектора.
Механическая армия, подобная стальной саранче, прокатилась по Восьмому, Девятому и Десятому секторам.
На своем пути они оставляли лишь выжженную землю. Ледяные пустоши превращались в дымящиеся черные равнины.
Чтобы сэкономить время, Бай Сюаньбин не отвлекался на затяжные бои с генералами демонов. Он просто уничтожал все армии на своем пути, предоставляя местным Маршалам возможность добить оставшихся без поддержки командиров.
После резкого сокращения численности рядовых демонов, Маршалы секторов быстро справлялись с генералами.
Сам Бай Сюаньбин, пилотируя Драконьего Меха, охотился исключительно на элитных демонов, быстро доведя шкалу «Резни» до 99%.
Достигнув этого порога, он перестал убивать элиту, лишь тяжело раня их и оставляя добивание Фэй Яньне и Ван Тяньмину.
Трио работало слаженно: Драконий Мех таранил строй врага, а Ледяные и Огненные Мечи вместе с Разрушительными пушками зачищали фланги. Эта тактика «трезубца» позволяла максимально эффективно прорываться к сердцу вражеской обороны.
Главная цель такой стратегии — продлить действие режима «Резни». При 99% заряда скорость мехи была близка к максимальной, но если не активировать пиковый режим в течение сорока минут, накопленный заряд сбрасывался.
Бай Сюаньбину нужно было рассчитать время так, чтобы ворваться на главный фронт именно на пике мощи.
Спустя полчаса, зачистив Десятый сектор, механическая армия устремилась прямиком к Первому сектору.
— Странно… Почему здесь так тихо?
Бай Сюаньбин настороженно сканировал поле боя, его лицо становилось все мрачнее.
Он ожидал, что Первый сектор, как эпицентр вторжения, будет кипеть от ярости битвы, заполненный миллионами сражающихся.
Однако реальность шокировала: на пути им почти не встречались люди. Лишь на периферии шли вялые стычки. Той интенсивности боя, что была в других секторах, здесь не наблюдалось.
Чтобы не потерять заряд «Резни» из-за нехватки врагов, Бай Сюаньбин убил попавшегося под руку элитного демона, активируя пиковый режим «Безумной Резни».
И, как он и предвидел, чем дальше они продвигались, тем меньше становилось и демонов, и солдат Лун. Вскоре живые существа исчезли вовсе.
Поначалу это казалось странным, но по мере приближения к центру, причина стала очевидной.
Условия здесь были настолько суровыми, что выжить не могли не только люди, но даже ледяные демоны.
То, что кружилось в воздухе, было не снегом, а бритвенно-острыми ледяными лезвиями. Подгоняемые ураганным ветром, они с бешеным стуком барабанили по броне роботов, высекая искры.
Пронзительный холод, подобно невидимому клинку, проникал сквозь любую защиту. Даже находясь в герметичной кабине пилота, Бай Сюаньбин дрожал от озноба.
Что уж говорить о Ван Тяньмине и Тан Мэнсюэ, которые шли пешком. Им приходилось туго.
К счастью, у Ван Тяньмина был меч «Небесный Огонь». Сложив руки в молитвенном жесте, он использовал этот божественный клинок как ядро, создавая вокруг группы кокон из огненных мечей. Огненные драконы кружили вокруг них, едва сдерживая натиск стужи.
Если даже элита вроде них с трудом продвигалась вперед, неудивительно, что в радиусе десятков километров не было ни души.
Против Лорда Демонов тактика «зерг-раша» бесполезна. В таком климате обычная армия превратится в ледяные статуи еще на подходе.
Когда до Алтаря оставалось около десяти километров, Бай Сюаньбин в полной мере ощутил ужас силы Лорда Демонов.
Механические Гончие, создания из стали и магии, теоретически не должны бояться холода. Но длительный контакт с промерзшей землей замедлил их до черепашьего шага. Их конечности покрылись толстой коркой инея. С каждым шагом шарниры издавали душераздирающий скрежет.
— Механические Драконы, огонь! Расчистить путь!
По команде Бай Сюаньбина эскадрилья драконов спикировала вниз, извергая потоки пламени.
При контакте огня с ледяной землей воздух наполнился густым паром, и лед начал таять.
Благодаря огненной поддержке армия смогла продолжить движение.
Но когда до цели осталось всего пять-шесть километров, техника встала окончательно.
Стальные тела роботов сковало льдом намертво. Ноги примерзли к земле.
Бай Сюаньбин попытался повторить маневр с драконьим огнем, но тщетно. Температура упала настолько низко, что буран, подобно злобному духу, подавлял пламя. Огонь тух, не успевая растопить лед, который восстанавливался быстрее, чем плавился.
Только летающие юниты — драконы и шершни — с огромным трудом могли продолжать движение.
Ван Тяньмин выглядел не лучше. Его лицо было белее снега, тело била крупная дрожь. Ему приходилось сжигать все больше маны, чтобы поддерживать огненный барьер. Если бы не постоянная подпитка от Тан Мэнсюэ, он бы уже умер от истощения и холода.
— Так вот она какая… истинная сила Короля Демонов?
Бай Сюаньбин тяжело вздохнул и отозвал всю наземную армию обратно в хранилище.
Теперь он понимал, почему Маршалы так противились его участию в главной битве.
Проблема была не в том, сможет ли он победить Владыку Стужи. Проблема была в том, чтобы просто дойти до него.
С его прежней силой он бы даже не увидел лица врага — замерз бы на подходе. Мечтать о победе было бы просто смешно.
Теперь убийство Лорда Черного Пламени казалось невероятным везением. Если бы тот был на пике формы, шансы на победу стремились бы к нулю.
— Сюаньбин, о чем задумался? — тихо спросила Тан Мэнсюэ, заметив его мрачное выражение.
Бай Сюаньбин встряхнулся и выдавил улыбку:
— Ничего… Думаю, как нам справиться с этим парнем.
— Тебе не нужно взваливать все на себя. Помнишь, что сказал дедушка? Наша задача — поддержка. Не геройствуй, — мягко напомнила она.
— Помню… Не волнуйся.
Он не был самонадеянным дураком и трезво оценивал свои силы. В одиночку против Владыки Стужи ему не выстоять. Если он полезет на рожон, то не поможет Маршалам, а станет обузой.
За три километра до эпицентра битвы Бай Сюаньбин активировал «Статичную Скрытность» и использовал ауру Инь, чтобы замаскировать присутствие всей группы.
Четверка медленно и бесшумно приближалась к полю боя, наблюдая за схваткой из тени.
Битва была в самом разгаре. Владыка Стужи уже принял свою истинную форму.
Даже с расстояния в сотни метров давление его ауры было удушающим.
Его истинное тело высотой в несколько сотен метров возвышалось подобно айсбергу, излучая высокомерие и абсолютную власть. Казалось, он целиком состоял из первозданного льда. Каждая грань его тела сверкала, как алмаз.
Его лазурная кожа сияла призрачным светом, словно сгусток полярной ночи. Один взгляд на это сияние заставлял душу цепенеть.
Глаза на гигантской голове горели как два синих костра, замораживая все, на что падал взор. Из пасти торчали острые клыки, а за спиной мерно взмахивали огромные ледяные крылья, каждый взмах которых рождал ледяной шторм. Там, где проносился этот ветер, все живое умирало мгновенно.
Исходящий от него холод искажал само пространство. Ему даже не нужно было ничего делать — само его присутствие вселяло ужас.
— Глык…
Ван Тяньмин судорожно сглотнул, чувствуя, как внутри все сжимается от страха.
Фэй Яньна тоже выглядела подавленной:
— Маршал Шэнь и Маршал Гуань невероятны. Сражаться на равных с таким монстром…
— Конечно. Маршал Шэнь — «Щит Империи», а Маршал Гуань — «Бог Меча». Когда они вместе, ни один Лорд Демонов не посмеет их недооценивать.
Однако любому, кто разбирался в бою, было видно: ситуация патовая, и не в пользу людей. Маршалы уже были измотаны и ранены, их одежда пропиталась кровью.
И дело не только в физических ранах. Битва истощала их дух. Владыка Стужи был лучшим среди Десяти Лордов в плане защиты и контроля. Его Ледяная Броня Абсолютного Холода была почти непробиваема. А одно касание его ауры грозило превращением в ледышку.
За десять лет он стал только сильнее.
По плану, здесь должна была быть развернута Формация Огня Ли, чтобы ослабить холод. Но из-за предательства Ли Жун формацию успели построить лишь на две трети.
Если бы не Меч Аме-но Муракумо в руках Гуань Цзыцзая, они бы уже проиграли.
Бой продолжался. Люди слабели, а Владыка Стужи выглядел так, будто только разогревался.
— Шторм Ледяных Шипов!
Демон небрежно махнул рукой.
Воздух взорвался. Мириады ледяных копий, сверкающих смертоносным светом, вырвались из пространства, как разъяренный рой. Ударная волна от этой «легкой» атаки проморозила землю на метры вглубь и едва не задела группу Бай Сюаньбина, хотя они были далеко.
Если такова мощь простой атаки, каково же приходилось Шэнь Ушуану в эпицентре?
Ледяные копья, твердые как алмаз, лавиной обрушились на Маршала Шэня.
— Яростный Рывок Грома!
Глаза Шэнь Ушуана вспыхнули. Страха в них не было.
Он поднял свой Священный Щит и рванулся вперед. Перед ним возникла гигантская проекция щита из чистого света.
Золотые молнии, подобные драконам, с ревом прорвали снежную бурю, размалывая ледяные шипы в пыль.
Видя, что враг прорывается в ближний бой, Владыка Стужи, в глазах которого мелькнуло опасение, взмахнул крыльями, пытаясь разорвать дистанцию.
Профессия Шэнь Ушуана — Рыцарь Апокалипсиса. Она давала ему почти постоянный статус «супер-брони» (иммунитет к контролю), что делало его одним из немногих, кто мог игнорировать замораживающий эффект ауры Владыки.
— Куда собрался?.. Хватка Захвата Демона!
Ладонь Шэнь Ушуана вспыхнула золотым светом. Его пальцы скрючились, подобно когтям дракона. Гигантская призрачная лапа вылетела вперед, излучая мощнейшие энергетические колебания, и устремилась к отступающему демону.