Бай Сюаньбин потер подбородок и пробормотал:
— Пока ничего страшного, но будьте начеку. Этот огонь сжигает душу, нанося истинный урон.
— Сжигает душу? — Фэй Яньна задумчиво кивнула. — Неудивительно, что пламя такое яркое, а жара совсем не чувствуется.
— Я сниму его с тебя!
Тан Мэнсюэ снова подняла Посох Великого Мудреца, и с небес снизошел луч очищающего света. Однако призрачный огонёк не исчез, продолжая медленно и равномерно гореть.
— В чем дело? — нахмурилась Тан Мэнсюэ, уже готовясь применить другое очищающее заклинание.
Бай Сюаньбин остановил ее жестом:
— Не пытайся… Побереги духовную силу. Это не негативный статус, а само пламя души. Придется ждать, пока оно само не погаснет.
— Тогда я тебя вылечу…
Тан Мэнсюэ кивнула и быстро наложила на него заклинание непрерывного исцеления. Золотой свет окутал Бай Сюаньбина, и слабое ощущение жжения полностью исчезло.
Призрачный огонёк все еще не погас, и никто не решался двигаться с места. Оставалось лишь молча ждать. Примерно через пятнадцать минут яркое пламя наконец-то начало угасать.
— О небо… Наконец-то! Какое же оно стойкое! — выдохнул Ван Тяньмин, не в силах сдержать удивления.
К счастью, у Тан Мэнсюэ была «Сумеречная мысль», способная перенаправлять любой урон. Иначе ему и тысячи жизней не хватило бы.
— Что-то не так. Огоньки вокруг, кажется, сливаются все быстрее… — Фэй Яньна, не отрываясь, наблюдала за окружением. Она заметила, что парящие в воздухе призрачные огоньки словно обрели собственную волю.
Эти крошечные, размером с кулак, сгустки пламени постепенно соединялись друг с другом, становясь все больше. Сначала она не придала этому значения, списав все на совпадение. Но огоньки продолжали расти, и самый большой из них уже достиг трех метров в диаметре! Это уже нельзя было объяснить случайностью. Эти огоньки определенно обладали разумом!
Увидев это, Бай Сюаньбин, до этого сохранявший спокойствие, тоже осознал всю серьезность ситуации. Эти, на первый взгляд, безобидно парящие огоньки были далеко не так просты.
Кладбище было усеяно ими, словно ночное небо звездами, их количество не поддавалось счету. Хотя один такой огонёк не представлял для Бай Сюаньбина никакой угрозы, трудно было даже представить, какой ужасающий монстр получится, если все они сольются воедино!
Клац-клац-клац…
«Сердце Аида» рядом с Бай Сюаньбином стремительно изменило форму, превратившись в парные пистолеты. Он схватил их и открыл шквальный огонь по огонькам во всех направлениях. Сверхвысокая скорострельность создала плотную огневую завесу, похожую на распустившийся кроваво-красный цветок.
Гро-хо-хот…
Энергетические лучи проходили сквозь призрачные огоньки, словно сквозь воздух, не вызывая взрывов. Напротив, мощные энергетические волны лишь ускорили движение воздуха, помогая огонькам сливаться еще быстрее.
«Проклятье… Неужели ни физические, ни стихийные атаки не действуют?» — опешив на мгновение, мысленно выругался Бай Сюаньбин.
Он ожидал, что «Ночной парад ста демонов» на сложности «Чистилище» будет запредельно трудным, но никак не думал, что они окажутся в безвыходном положении в самом начале.
— Чары Святого Света!
Тан Мэнсюэ подняла посох, и лучи святой энергии окутали оружие всех троих. «Сердце Аида» в руках Бай Сюаньбина покрылось тонкой золотистой аурой.
Бах-бах-бах…
Получив усиление стихией света, он снова попытался атаковать. Снаряды испепеляющего небеса громового пламени тоже засветились золотом, но все равно не смогли уничтожить огоньки.
— Не работает…
После короткой попытки Бай Сюаньбин быстро опустил пистолеты. Беспорядочная стрельба лишь ускоряла их слияние, усугубляя и без того плачевную ситуацию. Он и раньше сталкивался с призрачными монстрами, и обычно стихийные атаки наносили им урон. Но факт оставался фактом: ни физический, ни стихийный урон не действовал на этих странных существ.
— Капитан, что теперь? — нахмурившись, тихо спросила Фэй Яньна.
— С этим местом что-то не так. Сначала уйдем отсюда, а потом будем думать! — после недолгого размышления решил Бай Сюаньбин.
Сейчас они слишком мало знали о подземелье, и ситуация была не в их пользу. Вместо того чтобы ввязываться в безнадежный бой с неуязвимыми огоньками, было разумнее покинуть это кладбище.
Сказав это, Бай Сюаньбин повел отряд в ту сторону, где огоньков было меньше всего. Летать они не решались — небо было практически полностью заполнено ими.
Но не успели они сделать и двух шагов, как из-под земли внезапно вырвалась пара гниющих рук и мертвой хваткой вцепилась в лодыжку Бай Сюаньбина. Черные острые когти глубоко вонзились в кожу, и он от резкой боли втянул в себя воздух.
ВЖУХ!
«Сердце Аида» мгновенно трансформировалось в световой меч, и он одним взмахом отрубил руки у самого основания.
Кроме Тан Мэнсюэ, находившейся в эфирном состоянии, остальные двое тоже подверглись нападению. К счастью, их реакция была молниеносной, и они тут же расправились с угрозой.
Хруст… треск…
Земля начала странно шевелиться. Десятки бледных рук, словно ростки после дождя, вырвались из-под земли, будто души погребенных в агонии пытались освободиться из темных оков.
С леденящим душу скрежетом могилы начали трескаться, словно рваные раны на теле земли. Из разломов медленно выползали свирепые демоны. Разбросанные повсюду останки тоже, неестественно изгибаясь, медленно поднимались на ноги.
Их тела были искорежены, лица расплывчаты, но от них исходила аура, от которой волосы вставали дыбом. У одних глаза горели жутким зеленым светом, другие издавали пробирающий до костей рев, третьи волочили за собой оторванные конечности, оставляя на земле ужасающие кровавые следы.
Куда ни глянь, на десятки ли вокруг простиралось кладбище, и из разрушенных могил продолжали выползать все новые и новые твари. Их становилось все больше, они надвигались со всех сторон, словно адское войско, вырвавшееся на свободу.
С появлением все большего числа демонов воздух, казалось, застыл. Стоя посреди этого кошмара, они чувствовали, как по коже головы бегают мурашки, словно тысячи ледяных рук перебирали их волосы. Холод поднимался по позвоночнику.
— Глоть…
Даже отважная Фэй Яньна, увидев эту леденящую кровь картину, невольно сглотнула. Ван Тяньмин тоже побледнел, а его пальцы, управляющие летающими мечами, слегка дрожали.
Лишь Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ, уже бывавшие в подобных местах, не выказывали особого страха.
Один взмах меча — и мощная волна энергии громового пламени разошлась во все стороны. Словно ветер по полю пшеницы, она скосила сотни демонов. Одним ударом он уничтожил не меньше тысячи тварей.
Но радоваться было рано. Разрубленные останки снова зашевелились.
Хруст-хруст-хруст…
Рассеченные надвое тела на глазах начали восстанавливаться. Гниющая плоть и кости извивались, переплетались и срастались, от этого зрелища по коже бежали мурашки. Через несколько секунд тысяча разрубленных надвое демонов превратилась в две тысячи.
Видя, как армия нежити неумолимо приближается, они поняли, что, хоть и не могут убить их, сражаться все равно придется. Но это лишь приводило к тому, что и без того огромная орда разрасталась на глазах.
Со временем армия демонов увеличилась до ужасающих размеров. Каждая их атака была подобна цунами, становясь все мощнее. Бай Сюаньбин и его товарищи начали чувствовать давление.
— Капитан, так дело не пойдет! — крикнул Ван Тяньмин, управляя своими ледяным и огненным мечами и раз за разом отбрасывая волны нежити.
Бай Сюаньбин, стиснув в руке световой меч, молчал. Он посмотрел наверх, на сгущающиеся в небе огоньки, затем вниз, на кишащую вокруг орду демонов, и сжал кулаки так, что костяшки хрустнули.
Так или иначе, их либо поглотит это бесконечное море мертвецов, либо сожжет призрачный огонь. Он думал о том, чтобы призвать свой механический легион, но мысль о том, что это лишь ускорит рост армии демонов, заставила его отказаться от этой идеи.
Это подземелье вызывало у него чувство бессилия. Он был силен, но не мог применить свою силу. Это было невыносимо!
«Неужели так скоро придется использовать талисман телепортации?» — нахмурился он, вспомнив о двух древних талисманах в своем инвентаре.
Он все-таки недооценил сложность древнего подземелья. Врываться сюда без должной подготовки было слишком опрометчиво.
— Сюаньбин, ты чувствуешь странный аромат? — внезапно спросила Тан Мэнсюэ.
— Теперь, когда ты сказала, да, действительно есть какой-то запах… — на мгновение задумался Бай Сюаньбин и кивнул. — А что, с ним что-то не так?
— Если я не ошибаюсь, это запах Травы возвращения душ. Это один из самых необычных демонов…
С этими словами Тан Мэнсюэ достала старую, потрепанную книгу. Она называлась «Бестиарий ста демонов» — в детстве ей ее подарил дедушка. Услышав, что Древний кристалл от Императрицы можно превратить в ключ к подземелью, она специально отыскала эту книгу и в последние дни усердно ее изучала.
Тан Мэнсюэ быстро пролистала страницы, и вскоре ее глаза загорелись. Она протянула книгу Бай Сюаньбину.
— Смотри, вот описание Травы возвращения душ!
«Трава возвращения душ. Ее аромат разносится на сотни ли. Мертвецы на земле, вдохнув его, оживают…» — прочитал вслух Бай Сюаньбин, задумчиво бормоча.
Неудивительно, что этих упырей было невозможно убить. Оказывается, за всем стояла эта трава. Хотя ситуация не изменилась, ужас и неуверенность в их сердцах немного улеглись. Самое страшное — не сила врага, а ужас перед неизвестностью.
— Сюэ’эр, а ты знаешь, что за демон управляет огоньками?
Раз уж демонов контролировала Трава возвращения душ, то и за призрачными огоньками в небе наверняка стоял какой-то другой монстр.
Тан Мэнсюэ снова принялась листать книгу:
— Минутку… В «Ночном параде» довольно много огненных демонов, мне нужно время, чтобы найти…
В «Бестиарии» и вправду было немало демонов, способных управлять призрачным огнем: Лисий огонь, Огонь синей цапли, Синий фонарь, Огонь феникса, Огонь равнин… Найти среди них того, что соответствовал бы их ситуации, было непросто.
Щелк!
Бай Сюаньбин щелкнул пальцами, призывая огромное количество механических птиц. Призматический Домен создал несколько барьеров, отгородив их от нескончаемого потока демонов.
Р-Р-Р-О-О-А-А-АР!
Разъяренные демоны тут же облепили энергетические барьеры. Тысячи тварей сгрудились в одном месте, и их пронзительные вопли слились в единый оглушительный вой. От этого душераздирающего плача и скрежета когтей по барьеру становилось не по себе.
Тан Мэнсюэ, пытавшаяся сосредоточиться на книге, от этого шума почувствовала, как раскалывается голова.
— Не торопись, ищи спокойно…
Бай Сюаньбин подошел к ней сзади и, прикрыв ладонями ее уши, мягко прошептал. Он настаивал на поиске повелителя огоньков, а не Травы возвращения душ, по одной простой причине: огоньки представляли более серьезную и неотложную угрозу. Бесконечно воскресающая армия демонов выглядела пугающе, но на самом деле не могла причинить ему особого вреда. Настоящая опасность исходила от сгущающихся призрачных огоньков. Если они сольются в один, то действительно смогут угрожать его жизни!
Одновременно с этим он отправил несколько механических птиц на разведку во все стороны. Призрачные огоньки, похоже, интересовались только живыми существами и не обращали на механизмы никакого внимания. Пролетая над местностью, птицы быстро создавали в сознании Бай Сюаньбина трехмерную карту.
Время шло. Под натиском все увеличивающейся армии демонов из девяти слоев призматического барьера осталось только два. Призрачные огоньки в небе слились в гигантское образование, от которого все небо светилось жутким зеленым светом. Бай Сюаньбин и Фэй Яньна старались не подавать виду, чтобы не мешать Тан Мэнсюэ, но их одежда уже промокла от пота.
— Нашла! — воскликнула Тан Мэнсюэ, указывая на страницу в книге. — Судя по всему, это он!
— Сирануи… — быстро пробежав глазами по тексту, пробормотал Бай Сюаньбин.
В книге о «Сирануи» было написано немного. Лишь то, что это был безымянный призрачный огонь, который сначала появлялся у побережья, а затем распространялся вглубь суши.
Разведка механических птиц уже подтвердила, что они находятся недалеко от берега. В десяти километрах от них было море. Скорее всего, Сирануи находился где-то там.
— За мной!
Бай Сюаньбин переключил свой черный световой меч в режим боевого молота. Схватив огромное оружие, он, словно сошедший с небес бог войны, ринулся прямо в кишащую толпу демонов.
Перед ним простиралось бескрайнее море нежити. Они скалили зубы, издавали низкий рык и бросались на него.
БУМ! БУМ! БУМ!
Бай Сюаньбин без страха ринулся в бой. Он вращал свой гигантский молот с такой яростью, что каждый взмах поднимал кровавый вихрь.