— Прошу игрока с восемьдесят третьего места немедленно выйти на арену! Матч скоро начнется!
После того как механическая пантера сделала свой выбор, судья немедленно объявил о начале боя. Внимание всех присутствующих тут же приковалось к самураю. Игроки с восемьдесят первого и восемьдесят второго мест, чудом избежавшие этой участи, едва сдержали смех.
— А?
Игрок на восемьдесят третьем месте, увидев, что выбор пал именно на него, так и застыл с отвисшей челюстью.
Почему все пошло не по сценарию?
По логике вещей, следующим должен был стать игрок с восемьдесят первого места! Ну или, на худой конец, с восемьдесят второго!
Он даже начал подозревать, что механическая пантера каким-то образом услышала его предыдущие слова…
— Я…
Он уставился на механические создания на арене и что-то мямлил, не решаясь двинуться с места. Если бы не предыдущий инцидент, он бы без колебаний сдался. Он готов был отвесить себе две пощечины за те необдуманные слова, из-за которых теперь оказался в положении, когда слезать с тигра — трудно.
— Эй! Цукамото Тора, ты что, струсил? — игрок, ранее занимавший девяносто первое место, не скрывал своего злорадства.
Лицо Цукамото Торы побагровело от гнева. Он процедил сквозь зубы:
— Кто… кто сказал, что я струсил? Я не такой, как ты!
— Вот и отлично. А то я уже хотел посмотреть на твой хваленый дух бусидо! — холодно бросил игрок с девяносто первого места, скрестив руки на груди.
— Разумеется!
Цукамото Тора нехотя поднялся и медленно направился к арене. Перед лицом трех таинственных и грозных механизмов он понимал, что шансов на победу у него нет. Он лишь надеялся проиграть достойно, чтобы не стать всеобщим посмешищем…
— Оба участника на месте! Матч вот-вот начнется! — объявил судья, и в центре арены появился проекционный таймер.
Цукамото Тора, не отрываясь, смотрел на обратный отсчет, его лоб покрылся мелкими капельками пота.
…3, 2, 1, СТАРТ!
В ту же секунду, как отсчет закончился, защитные барьеры по обе стороны арены исчезли. Три механизма одновременно ринулись на Цукамото Тору, явно намереваясь закончить бой как можно быстрее.
— Стойте! — закричал Цукамото Тора, побледнев от ужаса при виде несущихся на него механизмов. Только с близкого расстояния он смог в полной мере ощутить, какой чудовищной аурой они обладали.
Самая быстрая, механическая пантера, резко остановилась. Бай Сюаньбину стало любопытно, какой еще фокус выкинет этот игрок из Страны Неоновых Огней.
— Кхм-кхм… — кашлянул Цукамото Тора, стараясь выглядеть спокойным. — Троим сражаться против одного — это не по правилам самурайского поединка. Если есть смелость, давайте один на один!
Эти слова вызвали шквал свиста и улюлюканья как на трибунах, так и на скамье ожидания.
— Этот Цукамото Тора — просто бесстыдник! Это Всемирный турнир профессионалов, с какой стати тут должны соблюдаться их дурацкие правила?!
— Вот-вот! У них в стране что, нет призывателей? Пусть тогда тоже выставляют по одному сикигами на бой!
— Умора! Струсил так струсил, чего еще про бусидо заливать? Лицемер!
…
Слыша свист и оскорбления со всех сторон, Цукамото Тора то краснел, то бледнел. Ему хотелось провалиться сквозь землю. Но раз уж так вышло, ему было уже не до чести славного воина. Пришлось стиснуть зубы и держаться до конца.
— Что… неужели вы не осмелитесь сразиться со мной один на один? — Цукамото Тора медленно вытащил из-за пояса свою катану, и на его губах появилась вызывающая усмешка.
Пантера с усмешкой покачала головой. «Ну и актер», — подумал Бай Сюаньбин.
Он хотел было поскорее разделаться с этим надоедливым типом, но теперь передумал. Раз уж тот решил поиграть в умника, он с удовольствием подыграет.
Под его управлением механическая пантера вышла вперед. Два других механизма послушно остались на месте.
«Хмф… какой же он доверчивый!» — пробормотал себе под нос Цукамото Тора, и на его губах промелькнула злорадная ухмылка.
Справиться с одним механизмом, по его мнению, было куда проще, чем с тремя. Может, даже удастся разбить их поодиночке. А даже если и проиграет, то хотя бы не так позорно.
— Ну же! Давай устроим честный поединок!
Цукамото Тора вытащил из-за пояса вторую катану и, слегка присев, принял боевую стойку.
Практически все, кто попадал в сотню сильнейших, обладали легендарной профессией, и Цукамото Тора не был исключением. Его профессией был Воин-плачущий демон, и он славился своим непревзойденным стилем двух мечей, таинственным и непредсказуемым.
После активации нескольких усиливающих навыков мышцы на его руках заметно увеличились. На клинках появились затейливые черные узоры, и от них начала исходить зловещая черная аура.
— Стиль двух мечей: Прыжок тигра!
Цукамото Тора резко прыгнул и с невероятной скоростью устремился к механической пантере. Черный туман, окутывавший его, сгустился в форму черного тигра, и его аура стала по-настоящему пугающей. Мечи атаковали под немыслимыми углами, словно два острых клыка хищника.
Шух!
Казалось, удар вот-вот достигнет цели, но механическая пантера в тот же миг исчезла. У нее, конечно, не было навыка телепортации, просто ее ловкость была запредельно высока. Даже обычное движение в глазах посторонних выглядело как телепорт — настолько быстрым оно было, что его едва можно было уловить.
Промахнувшись, Цукамото Тора с усилием вытащил мечи из земли. На месте удара остались два глубоких следа, свидетельствовавших о недюжинной силе его атаки.
— Стиль двух мечей: Демоническая вспышка! — яростно крикнул он и снова бросился на стоявшую неподалеку пантеру. Это был его самый быстрый прием, но даже он не позволил ему коснуться цели.
«Проклятье… еще чуть-чуть!» — пробормотал Цукамото Тора, крепко сжимая мечи.
— Поступь призрачной тени!
Чтобы догнать пантеру, он решил больше не сдерживаться. Окутанный черной тенью, его силуэт стал расплывчатым, а скорость возросла почти вдвое.
Шух-шух-шух…
Сочетание «Поступи призрачной тени» и «Демонической вспышки» сделало его атаки невероятно стремительными. С трибун из-за большого расстояния было почти невозможно разглядеть его движения — виднелись лишь мелькающие черные тени, и доносился едва слышный тигриный рык.
Но звука столкновения металла так и не было слышно. Это означало, что все усилия Цукамото Торы были напрасны.
Как бы быстры ни были его шаги, как бы изощренны ни были его удары, механическая пантера всегда была на шаг впереди. Она словно играла с ним, каждый раз уворачиваясь в последнюю секунду и создавая иллюзию, что ее вот-вот можно будет достать.
Именно из-за этой иллюзии Цукамото Тора гонялся за ней до тех пор, пока его духовная сила не иссякла. Лишь тогда он понял, что его водят за нос.
— Ха-а… ха-а… ха-а… — после очередного промаха Цукамото Тора, тяжело дыша, выругался: — Трус, ты только и умеешь, что прятаться!
Бам!
Едва он договорил, как мощный стальной коготь врезался ему в лицо.
От чудовищной силы Цукамото Тора, словно выпущенная из лука стрела, отлетел назад и, перевернувшись в воздухе несколько раз, с трудом остановился. Острые когти оставили на его лице несколько глубоких, до кости, ран, а от мощного удара его шея была неестественно вывернута. Он не мог даже говорить.
Без помощи жреца он практически лишился всей своей боеспособности. Но даже так Цукамото Тора злобно сверлил взглядом стоявшую вдалеке пантеру и, сжимая в руках мечи, пытался подняться.
Механическая пантера с гордо поднятой головой холодно смотрела на его тщетные попытки. Если бы он молил о пощаде, может, она бы и проявила милосердие и даровала ему быструю смерть. Но раз он не ценит ее доброту, то и церемониться с ним не стоит.
К Цукамото Торе медленно подошел механический гигантский скорпион. Он легко взмахнул своим мощным хвостом и снова отшвырнул самурая. В рану был впрыснут яд, и от мучительной боли тот издал душераздирающий крик. Скорпион впрыснул не так много яда, чтобы убить его быстро.
Затем вперед вышел и механический боевой медведь. Он выпустил «Квантовую сеть», намертво опутавшую жертву. После этого он, не торопясь, подтащил его к себе длинной лапой и, продолжая наматывать сеть, превратил его в тугой шар.
Механический гигантский скорпион изверг из своих клешней палящее пламя, поджигая шар.
Щелк!
Он резко взмахнул хвостом и отшвырнул горящий шар. Тот покатился в сторону механической пантеры, которая, в свою очередь, подпрыгнула и с силой ударила шар головой.
Не давая огненному мячу упасть, в игру вступил и механический боевой медведь. С невероятной точностью он начал подбрасывать шар, заставляя его взлетать все выше и выше.
Три механизма, словно игрушкой, начали перекидываться огненным шаром, получая от этого явное удовольствие.
Если бы кто-то вошел сейчас, он бы подумал, что это какое-то необычное и захватывающее представление. Но если прислушаться, можно было услышать доносящиеся из шара вопли.
Трудно представить, какие муки испытывал Цукамото Тора. Вероятно, физическая боль от огня и яда была ничто по сравнению с душевными терзаниями. Его вера в дух бусидо, скорее всего, испепелялась с каждой передачей этого огненного мяча…
За мгновение до конца матча механический гигантский скорпион резко взмахнул своим «Ядовитым жалом метеора» и, пронзив огненный шар, положил конец этому фарсу.
Вскоре Цукамото Тора появился в точке воскрешения. На его лице не было и следа былой заносчивости. Он даже не осмеливался поднять глаза на стоявшую на арене пантеру и, понурив голову, вернулся на скамью ожидания.
— И это ваш хваленый дух бусидо? Чтобы тебя, как мячик, пинали? — игрок, ранее занимавший девяносто первое место, бросил на Цукамото Тору презрительный взгляд. Тот поднял на него глаза, но, на удивление, ничего не ответил и лишь молча опустил голову.
Этот бой оставил в его душе глубокую травму. Вероятно, он больше никогда не осмелится участвовать в турнирах профессионалов.
— Поздравляем механическую пантеру с победой! Ее ранг повышен до восемьдесят третьего! Прошу выбрать соперника на завтра! — судья снова вышел на судейскую трибуну и объявил результаты.
Поскольку Цукамото Тора принял бой, по правилам следующий матч мог состояться только завтра. Однако выбрать соперника нужно было сегодня, чтобы обе стороны могли подготовиться, а остальным участникам не нужно было бы обязательно присутствовать.
На платиновой медали на шее пантеры число сменилось с 91 на 83. По правилам, следующего соперника можно было выбирать из диапазона от семьдесят третьего до восемьдесят второго места.
Едва пантера взмахнула когтем, чтобы написать имя следующей цели, как игрок с семьдесят третьего места сам поднялся и громко объявил:
— Не нужно сражаться, я сдаюсь!
Любой, кто попадал в сотню сильнейших, был гением, одним из тысяч. И, конечно, они умели трезво оценивать ситуацию. До боя с Цукамото Торой он еще сомневался. Он не видел ужасающей силы механизмов своими глазами и не хотел так просто уступать свое место. Но после увиденного он окончательно осознал пропасть между ним и механическими созданиями. Последняя капля надежды испарилась.
Его примеру, словно костяшки домино, последовали и другие. Один за другим игроки начали вставать.
— Я сдаюсь!
— И я!
За считанные секунды почти все игроки позади семьдесят третьего места поднялись.
Чемпион дивизиона, сидевший на самом верху, с ужасом смотрел на стоящую толпу и нервно сглатывал. Он надеялся еще понаблюдать, может, найти какую-нибудь слабость у этих механизмов, но, похоже, шанса у него уже не было.
Вскоре игроки заметили, что он еще не высказался, и с недоумением посмотрели на него.
— Не зря он чемпион, какой смелый!
— Вот это настоящий дух бусидо! Знает, что проиграет, но не сдается.
— Отлично… похоже, завтра нас ждет еще более захватывающий бой! Наверняка будет интереснее, чем сегодняшнее представление с огненным мячом.
Услышав про «огненный мяч», чемпиона словно током ударило. Он весь задрожал. Взглянув на все еще понурого Цукамото Тору, он все же решил встать и с натянутой улыбкой сказал:
— Что-то я засиделся, ноги затекли, не слушаются… Это… я тоже сдаюсь, ха!
Сказав это, он мгновенно покраснел и готов был провалиться сквозь землю. Но сейчас был лучший момент для сдачи. Если он упустит его, его участь может оказаться куда печальнее, чем у Цукамото Торы.
Зрители на трибунах, наблюдавшие за этой комедией, остолбенели.
Темные лошадки появлялись почти каждый год, и даже их итоговая победа не была чем-то из ряда вон выходящим. Но чтобы один игрок всего за один бой заставил всех остальных сдаться — такого они еще не видели и не слышали.
Да что там зрители! Даже многоопытные судьи переглядывались, не зная, как поступить в такой ситуации. За всю историю Всемирного турнира профессионалов еще не было такого массового демарша!
По правилам, если все добровольно сдались, то и продолжать соревнование не было смысла. Не нужно было ждать до завтра.
После короткого совещания судейская коллегия пришла к единому мнению.
— В связи с тем, что все участники решили сдаться, настоящим объявляю, что механическая пантера автоматически становится чемпионом дивизиона!