— Сила… Пустоты… — голос Повелителя Пространства-Времени дрожал, и каждое слово он выдавливал из себя с титаническим трудом.
Он окончательно потерял самообладание. Его искаженный силуэт бурлил и клокотал, выдавая запредельный ужас, охвативший всё его существо.
— Как ты… как простое насекомое может владеть этой изначальной мощью?!
Это была не магия времени и не сила элементов. Это была та самая Сила Пустоты, стоящая над всеми законами мира, упоминания о которой встречались лишь в древнейших, запретных хрониках Бездны. Легенды гласили, что Первый Демонический Бог, создавший этот мир, повелевал самой Пустотой. С тех пор ни один демон не смог приблизиться к этой власти даже на шаг.
И теперь жалкий человек… Каким образом?! В разуме Лорда вскипел шторм подозрений, и одна догадка, от которой кровь стыла в жилах, пронзила его сознание: «Неужели это наследие… ТОГО существа?»
Страх, словно яд, растекался по полю боя. На трех других участках сражения мгновенно воцарилась гробовая тишина.
— Пожиратель… мертв? — Лорд Хаоса занес кулак, но его сила самопроизвольно испарилась на три четверти. Он оцепенело смотрел на ровный шрам в реальности, где не осталось ни единого следа присутствия Лорда Небесной Утробы.
— Власть Повелителя Пространства-Времени… дала осечку? — Лорд Шторма почувствовал, как проваливается в ледяную пропасть.
Лорд Чумы вздрогнул, и его ядовитый туман начал бесконтрольно рассеиваться. Их главная опора исчезла! Обещанное «бессмертие» перед лицом этого человека превратилось в злую шутку. Мужчина, управляющий Титаном, обладал самой сутью Смерти — способностью стирать из мироздания в корне.
Воля к битве рухнула в одночасье.
— Ха-ха-ха! Ваша крыша протекла, твари! Теперь — ваша очередь! — Гуань Цзыцзай разразился неистовым смехом. Его меч вспыхнул ослепительным светом, и одним ударом он отбросил растерянного Лорда Хаоса; демоническая кровь окропила небеса.
Инициатива мгновенно перешла к людям. Лорды больше не думали о победе — лишь инстинкт самосохранения заставлял их отступать, огрызаясь из последних сил. Моральный дух Альянса же взлетел до небес!
Бай Сюаньбинь окинул поле боя ледяным взором и через командный интерфейс Материнского Корабля отдал финальный приказ:
[ СИСТЕМНОЕ СООБЩЕНИЕ: ОБЩИЙ ШТУРМ. ]
Всего два слова — и окончательный приговор был подписан.
ВУМ-М-М-М!
В чреве Материнского Корабля одновременно и бесшумно разошлись десятки тысяч шлюзов. Не было боевых кличей, лишь лязг стали. Это была не армия — это была Механическая Катастрофа, обрушившаяся с небес.
Миллиарды механизмов, мерцающих холодными красными глазами, хлынули вниз подобно прорванной плотине, образуя неумолимое стальное цунами. Следом за ними, словно яркие звезды в черном потоке, устремились элитные воины человечества, обрушивая на землю Бездны всю накопленную мощь света и энергии.
Небо было стерто. Земля стонала от вибрации. Это было нашествие саранчи, состоящей из шестеренок и ярости. Оборона демонов, способная годами сдерживать армии, перед этой абсолютной мощью оказалась тонкой папиросной бумагой — она была разорвана и поглощена в мгновение ока.
Лорды Бездны, прекрасно знавшие свою территорию, пытались скрыться в своих древних городах, надеясь на магические бастионы. Но они с ужасом осознали: у людей словно был открыт «полный обзор» всей карты. Стоило им попытаться использовать ландшафт для маневра, как силы Альянса по кратчайшим и самым смертоносным маршрутам отрезали им путь, нанося удары точно в уязвимые места.
Геомантическая карта Бездны, начертанная рукой Юнь И, была вшита в сознание каждого солдата. Величественные цитадели демонов не стояли и минуты под натиском стального прилива, превращаясь в пылающие руины. Весь Мир Бездны стал кипящим котлом возмездия.
И только один участок оставался тихим. В центре, где Бай Сюаньбинь противостоял Хозяину Времени, все — и люди, и демоны — инстинктивно обходили стомильную зону отчуждения. Все понимали: исход войны решается именно здесь.
ДОМ!
Свечение рун на Короле Титанов окончательно погасло. После того финального удара его энергия была исчерпана. Бай Сюаньбинь шевельнул пальцем, и исполинская меха распалась на мириады световых частиц. На её месте возник новый силуэт — стройный, покрытый иссиня-черной чешуей, воплощение аэродинамического совершенства.
Метус-Дракон!
Божественная меха 8-й ступени не поражала воображение размерами, но каждая её чешуйка была испещрена миллиардами рун, словно сами законы скорости были вплавлены в её корпус.
ВУМ!
В миг, когда Бай Сюаньбинь слился с Метус-Драконом, он исчез. В следующую секунду всполох громового пламени, пропитанный серой Пустотой, преодолел километр пространства и возник прямо перед лицом Повелителя Пространства-Времени.
Лорд инстинктивно скривился в презрительной усмешке. Для властелина времени любая атака была лишена смысла. Он шевельнул мыслью, и пространство перед ним сложилось в сотни зеркальных слоев.
Однако… удар Бай Сюаньбиня проигнорировал саму структуру пространства. Меч прошел сквозь наслоения барьеров так, будто их не существовало вовсе. Зрачки Лорда сузились.
— Остановка времени!
Невидимая волна вырвалась из него, превращая мир в застывшую картину. Ветер стих, облака замерли, даже вспышки взрывов вдалеке застыли в полупозиции. Но этот клинок… он продолжал движение! Он игнорировал оковы времени, неумолимо приближаясь к его переносице.
В этот миг Повелитель Пространства-Времени почувствовал ледяное дыхание небытия. Всё, чем он так гордился, оказалось бесполезным прахом.
ВЖУХ!
Он позорно дернулся всем телом, в последний миг избежав смерти. Лезвие Пустоты лишь мазнуло его по щеке, но этого хватило, чтобы оставить черную, незаживающую рану.
— Ха… кха… кха… — Лорд возник в сотне метров, жадно хватая ртом воздух. На его лице застыл ужас выжившего.
Бай Сюаньбинь медленно поднял Световой меч Пустоты, указывая острием на врага. Его голос, усиленный мехой, звучал холодно и насмешливо:
— Твоё время и твоё пространство — здесь они не властны. Скажи мне… что у тебя осталось?
Повелитель Пространства-Времени не сводил глаз с клинка, окутанного мертвенным сиянием.
— Кто ты такой?.. Какая связь у тебя с Первым Демоническим Богом?
«Первый Демонический Бог?» — Бай Сюаньбинь на миг задумался. Он вспомнил древние руины, где нашел чертеж Сердца Пустоты, и величественную фигуру на троне. Похоже, тот безымянный владыка и был тем, о ком говорил Лорд.
Видя, что Бай Сюаньбинь молчит, Лорд продолжил, в его голосе прорезались нотки лихорадочной надежды:
— Ты ведь владеешь Силой Пустоты… Ты — его наследник! Ты не должен быть здесь с этими муравьями! Ты принадлежишь нашему миру!
— Хм… К чему ты клонишь? — голос Бай Сюаньбиня был сухим и безразличным. — Тянешь время? Глупо. Сейчас это не имеет смысла.
Лорд Времени криво усмехнулся, его призрачный силуэт начал обретать более четкие очертания. В его голосе зазвучало некое фальшивое почтение:
— Коли ты унаследовал мощь Бога Пустоты, значит, судьба связала тебя с Бездной. Тебе суждено занять трон, который пустует эоны лет!
— Довольно! — Бай Сюаньбинь грубо оборвал его. Окуляры Метус-Дракона вспыхнули алым. — Хватит этих бредней. Не пытайся примазаться к силе, которая тебе не принадлежит. Неужели ты думаешь, что пара слов сотрет кровь миллиардов моих соплеменников, которой вы залили наш мир?
— Кровь? Ненависть? — Лорд наклонил голову набок, будто услышав о чем-то забавном. — Сильный пожирает слабого — это единственный закон Вселенной. Неужели ты думаешь, что когда твой род станет достаточно могучим, вы не обратите взор на другие миры?
Бай Сюаньбинь на мгновение замолчал. Он знал человеческую природу: люди всегда найдут повод для распрей. Даже без Бездны они умудрялись воевать друг с другом веками. Кто знает, что они сделают, став властелинами космоса?
— Мирное сосуществование… разве это так сложно? — выдавил он вопрос.
— Ха-ха-ха-ха! — Лорд разразился смехом, от которого содрогались души. — Мирное сосуществование?! Великий Бог Пустоты думал так же! И ты знаешь, чем он закончил?!
Бай Сюаньбинь прищурился. Перед глазами снова всплыли фрески из разрушенного дворца… Трон был пуст не потому, что хозяин ушел, а потому, что его предали.
— Если мир невозможен, — голос Бай Сюаньбиня снова стал твердым, — значит, мы выберем полное разделение.
— Как наивно, — Лорд Времени усмехнулся с почти искренней жалостью. — Когда твоя мощь позволяет рвать галактики, когда твоя жизнь длится эпохи… Ты действительно веришь, что сможешь удержаться от того, чтобы подчинить себе всё сущее? Ты уже на пике своего мира. Впереди — пустота. Разве тебе не хочется узнать, что там, за горизонтом? Не хочешь ли ты познать силу, стоящую над всеми богами? Обрести… истинное бессмертие?
Каждое слово было ядом, впитывающимся в сознание Бай Сюаньбиня. Это были вопросы, которые он никогда себе не задавал. Его цели всегда были просты: защитить людей, уничтожить Бездну.
Повелитель Пространства-Времени почувствовал эту секундную заминку и медленно раскрыл ладонь. Там парил черный, пульсирующий предмет — зрачок, источающий волны искажения.
— Это «Око Пустоты», колыбель всех Очей Бездны. Владей им — и ты сможешь странствовать по мирам так же легко, как по своей комнате. Мы пришли на Синюю Планету только благодаря ему. Один твой кивок — и оно твоё. Бездна признает тебя новым Богом. Мы станем твоими верными псами, готовыми покорять для тебя мириады миров!
Соблазн был велик. Но ответом ему стал лишь холодный, издевательский смех.
— Ха… ха-ха…
Бай Сюаньбинь засмеялся, и в этом смехе было только презрение.
— Ты боишься. Каждое твоё слово — лишь признание того, что ты проиграл.
Фигура Лорда застыла.
— У нас, людей, есть поговорка: «Чужак всегда остается чужаком». Ты предлагаешь мне предать свой род ради титула, который мне не нужен? Это твои последние слова?
— Но ты скоро сам станешь демоном, разве нет? — голос Лорда стал визгливым. — Твой финальный класс… Разве это не «Механический Демон-Бог»?! Твоя душа, твоя суть уже отравлены Короной Пустоты! Ты уже идешь по нашему пути!
Рука Бай Сюаньбиня, сжимающая меч, напряглась.
Механический Демон-Бог…
Название класса, на которое он раньше не обращал внимания, сейчас резануло слух. Корона Пустоты, которую он нашел в руинах, действительно лежала в его инвентаре. Неужели…
«Тихо! Это всего лишь слова!» — Бай Сюаньбинь одним усилием воли отсек сомнения.
— Похоже, Корона и вправду у тебя, — Лорд Времени уловил его реакцию, и его голос наполнился фанатизмом. — Она ведет тебя! Воля Первого Бога направляет тебя домой, на трон Бездны!
— У тебя талант забивать голову чепухой, — Бай Сюаньбинь опасно прищурился. — Жаль только, ты просчитался. Если бы ты знал условия моего задания, ты бы не нес этот бред.
Силуэт Лорда задергался:
— Задание?.. Оно связано с нашим истреблением? Если ты примешь трон, я сам принесу тебе головы трех оставшихся Лордов в качестве дара!
Ради спасения Бездны (и своей шкуры) он был готов на любое предательство.
— А если цель задания — ты сам? — тихо спросил Бай Сюаньбинь, словно зачитывая приговор.
Повелитель Пространства-Времени замолчал. Спустя вечность он медленно склонил голову.
— Если такова цена рождения Нового Бога… моя жертва ничтожна.
— Вот как? — Бай Сюаньбинь вздохнул, и в его голосе проскользнула жалость. — Что ж, раз ты так смиренно принимаешь смерть, я открою тебе правду. Моё финальное задание звучит так: разрушить Материнский Улей Бездны. И полностью стереть твой мир из реальности.
Когда эти слова слетели с губ Бай Сюаньбиня, воздух вокруг Хозяина Времени превратился в камень. Это был трепет самой души — будто самый сокровенный секрет вырвали из его груди и бросили на растерзание солнцу.
Шок? Нет, это слово не описывало и тени того, что он чувствовал. Это был грохот рушащегося мироздания. Материнский Улей был колыбелью их расы, основой их существования, тайной, о которой не знали даже младшие Лорды. Откуда этот человечишка?..
Единственный ответ был слишком страшен — Система поставила целью саму суть Бездны. Для Лорда это было хуже собственной смерти. Если Улей погибнет, демоны исчезнут из Вселенной навсегда.
Лорд попытался выдавить из себя смешок, но его лицо свело судорогой.
— Материнский Улей?.. Никогда не слышал об этом месте. Видимо, твоё воображение завело тебя слишком далеко.
— Хех… — Бай Сюаньбинь холодно хмыкнул, глядя на него как на плохого актера. — Всё еще играешь? Мы оба знаем, что он существует.
Лорд Времени отбросил маску. Его лицо потемнело, источая чистую злобу.
— Я не понимаю, о чем ты. Но если твоё задание действительно таково — ты никогда его не выполнишь.
— Ого? — Бай Сюаньбинь потер нос, в его глазах вспыхнуло веселье. — Как быстро мы сменили тон. Только что звал на трон, а теперь «никогда не выполнишь»?
Его голос стал стальным:
— Я пришел сюда не договариваться. Я пришел уничтожить и твой Улей, и твой мир. Своими руками.
— Ты действительно хочешь вырезать нас до последнего?! — прохрипел Лорд Времени.
— Разве я дал повод в этом сомневаться? — Бай Сюаньбинь пожал плечами с величайшим презрением.
Лорд сжал кулаки так, что когти вошли в плоть.
— Даже если Улей существует — Бездна безгранична. Тебе его не найти!
— Найти? — усмешка Бай Сюаньбиня стала еще холоднее. — Мне не нужно искать.
Он медленно поднял Световой меч Пустоты. Острие клинка, разрывая пространство, указало на конкретную точку в глубине Бездны. Точно в то место, где скрывался Улей.
БУМ!
В голове Повелителя Пространства-Времени словно взорвались миллионы молний. Координаты… были верны до миллиметра! Это было невозможно. Об этом знали только высшие Лорды. Неужели предатель?! Но кто?
— Не ломай голову, — Бай Сюаньбинь небрежно взмахнул рукой. — Мне не нужны ваши услуги. Эту информацию мне дала моя мать.
— Твоя мать… — Лорд замер. Имя Юнь И всплыло из глубин памяти. — Но она… она же давно мертва. Как…
На полуслове он замолк. Страшная догадка, словно вспышка магния, осветила все его сомнения. Если Юнь И жива… значит, Понтифик Бездны… всё это время…
Это была грандиозная ловушка, длившаяся десятилетия! Та, кто вела их, кто давала советы и планировала атаки — она была их злейшим врагом!
— Ха-ха… ХА-ХА-ХА-ХА! — Лорд Времени зашелся в безумном, отчаянном смехе. — Так вот оно что! Вот оно как!
Он впился взглядом в Бай Сюаньбиня.
— В коварстве и терпении… нам, демонам, далеко до вас, людей! Даже Первый Бог Пустоты пал из-за вашей хитрости!
— Это не коварство, — Бай Сюаньбинь нахмурился. — Это называется «Воскрешение из пепла мести».
— Прости… я ошибся, — Лорд Времени мгновенно затих, и его голос стал зловещим. — В нашем мире «коварство» — это не оскорбление.
— Вот как? Что ж…
Без всякого предупреждения! Две змеиные дуги энергии Пустоты сорвались с меча,封死 (перекрывая) все пути к отступлению. Лорд Времени взревел, разрывая пространство, чтобы исчезнуть, но там, где он только что стоял, остались лишь черные провалы небытия.
— ТЫ! — Лорд возник в сотне метров, в его глазах бушевало пламя.
Бай Сюаньбинь лишь слегка улыбнулся.
— Ты сам сказал, что коварство — это хорошо. Я просто применил его на практике. Почему ты злишься?
После этих двух пробных выпадов он понял: скорости Метус-Дракона всё еще недостаточно, чтобы прикончить этого мастера времени. Ему нужно больше. Нужно накопить стаки «Натиска Кровавой Жатвы», чтобы превратить свою скорость в абсолют и раздавить все законы времени в порошок!