— Маршал Бай, хочу по-дружески вас предупредить: концентрация Тумана Бездны падает с каждым днем, Влияние Бездны ослабевает, а значит, и опыт за прохождение подземелий будет постепенно снижаться… — серьезно произнес маршал Шэнь, нахмурив брови.
— Совсем забыл об этом. Впрочем, не страшно…
Бай Сюаньбин беззаботно покачал головой и спокойно спросил:
— А как продвигается работа исследовательской группы с кристаллами-летописями и руническими плитами, что я привез из руин Храма Демонических Богов?
— Насколько я слышал, весьма успешно. Большую часть уже расшифровали, благо, они хорошо сохранились… — кивнул Шэнь Чжун.
— Вот и отлично… — Бай Сюаньбин с облегчением улыбнулся.
Гуань Цзыцзай, поглаживая подбородок, с подозрением посмотрел на него:
— Парень, что ты опять задумал?
— Скрывать не стану. Императрица Небесного Защитника, в благодарность за помощь в устранении такой раковой опухоли, как Великий жрец, на прощание подарила мне вот эту штуку.
С этими словами Бай Сюаньбин извлек из инвентаря Древний вечный кристалл.
При виде этого предмета у всех присутствующих отвисли челюсти. Для обывателя это был бы просто странной формы булыжник. Но они, люди искушенные, с первого взгляда узнали в нем прекрасно сохранившийся Древний вечный кристалл.
Теперь стало понятно, почему Бай Сюаньбин интересовался расшифровкой древних рун. Он нацелился на древнее подземелье.
Чтобы превратить Древний вечный кристалл в пригодный для использования ключ к подземелью, требовалась сложная расшифровка и обработка. Но древние руны давно считались утерянным знанием, поэтому, даже заполучив такой кристалл, с ним, по идее, ничего нельзя было сделать.
Однако открытие руин Храма Демонических Богов, сделанное Бай Сюаньбином, дало надежду.
Ходили слухи, что в древних подземельях не только награды были баснословно щедрыми, но и количество опыта за монстров было просто заоблачным! Неудивительно, что Бай Сюаньбин так спокойно отнесся к новости о снижении опыта в подземельях Бездны.
— Императрица Небесного Защитника то государственный артефакт дарит, то Древний кристалл… Она что, всю казну на тебя вытряхнула? — Тан И впился взглядом в кристалл, а затем испытующе посмотрел на Бай Сюаньбина. — У вас двоих, часом, нет каких-нибудь тайных отношений?
— Дедушка Тан, что вы, не поймите превратно! Это исключительно в знак благодарности! — Бай Сюаньбин замахал руками, поспешно объясняя. — Да и Мэнсюэ была рядом, когда она мне все это отдавала!
— Раз так, то эта юная императрица, похоже, особа разумная и благодарная. Стране Неоновых Огней повезло с такой правительницей, — пробормотал Тан И, поглаживая бороду.
— Древний кристалл… Это отличный шанс совершить рывок. Похоже, у тебя есть все шансы не только поучаствовать в походе на Короля Демонов Глубокого Холода через три месяца, но и успеть к войне рас через полгода… — задумчиво кивнул маршал Шэнь, глядя на артефакт в руках Бай Сюаньбина. — Однако высокая награда означает и высокий риск. Древние подземелья — не шутка. Маршал Бай, будьте предельно осторожны.
— Благодарю за предупреждение, маршал Шэнь. Я буду начеку, — с поклоном ответил Бай Сюаньбин.
— Ха-ха-ха… Что ж, будущее выглядит весьма оптимистично! — маршал Гуань хлопнул Бай Сюаньбина по плечу и проникновенно добавил: — Кто знает, может, Бедствие Бездны и впрямь закончится на нашем поколении!
— Если так, то мы навеки впишем свои имена в историю, — усмехнулся Линь Чжань.
— Не давите так на парня… — Чжоу Цюань метнул на Линь Чжаня суровый взгляд и быстро подошел к Бай Сюаньбину. — Маршал Бай, ваше время сейчас на вес золота. Такая рутина, как обследование алтарей, не для вас. Но что поделать, мы, старики, уже ни на что не годимся, приходится вас утруждать.
— Что вы, маршал Чжоу, это мой долг, — покачал головой Бай Сюаньбин.
— Давайте так… Вы продолжайте обследование, а расшифровку и обработку этого кристалла я беру на себя. Гарантирую, управлюсь за три дня! — Чжоу Цюань ударил себя в грудь с видом человека, абсолютно уверенного в своих силах.
И на то у него были все основания. Исследовательская группа по древним рунам Восточно-Китайского штаба считалась лучшей из всех семи департаментов. А под личным контролем маршала они, без сомнения, создадут кристалл подземелья в кратчайшие сроки.
— В таком случае, полагаюсь на вас!
Бай Сюаньбин без колебаний передал «булыжник» в его руки.
— Ого… А он тяжелый.
Приняв Древний вечный кристалл, Чжоу Цюань едва не сорвал спину. Он не ожидал, что этот шар размером с баскетбольный мяч окажется таким увесистым, будто он держал в руках цельнолитой снаряд.
— Тогда я откланяюсь!
Заполучив кристалл, Чжоу Цюань без промедления покинул Поле Битвы Бездны. Вернувшись в штаб, он, невзирая на глубокую ночь, ворвался в спальню начальника исследовательской группы и бесцеремонно стащил его с кровати…
Начальник группы уже готов был взорваться от ярости, но, увидев Древний вечный кристалл в руках маршала, мгновенно проснулся.
— Подъем! Всем подъем, твою мать! За работу!
Он оказался еще более воодушевленным, чем сам маршал Чжоу. Пиная и ругаясь, он растолкал всех членов своей команды и потащил их в исследовательский институт.
У Бай Сюаньбина дела тоже шли гладко. Вскоре он добрался до последнего Алтаря Печати Демонов.
Десятый алтарь сдерживал весьма специфического противника — Королеву Суккубов.
Считалось, что в одиночном бою она была слабейшей из десяти великих Королей Демонов, но в то же время — одной из самых troublesome. По степени создаваемых проблем она не уступала таким титанам, как Король Демонов Пространства и Времени или Король Демонов, Поглощающий Небеса. Поэтому к обследованию этого алтаря Бай Сюаньбин отнесся с особой тщательностью.
Он предполагал, что срок его падения будет где-то в пределах 180-190 дней. Однако конечный результат превзошел все ожидания.
— Как такое возможно… — пробормотал Бай Сюаньбин, глядя на итоговые расчеты с мрачным лицом.
Увидев его реакцию, обеспокоенные маршалы тут же обступили его.
— Сто двадцать два дня? Почему так мало? — нахмурившись, прошептал Тан И.
— Может, я ошибся в расчетах? Проверю еще раз…
Бай Сюаньбин потер глаза и развернулся, чтобы снова подойти к алтарю. Но не успел он сделать и двух шагов, как маршал Шэнь остановил его:
— Не нужно. Результат, скорее всего, верный.
Гуань Цзыцзай с мрачным видом добавил:
— Именно здесь мы с маршалом Шэнем сражались с Кардиналом в белом. В конце она подорвала себя. Похоже, это и повредило алтарь.
— Почему именно этот?! Вот же черт, теперь у нас серьезные проблемы… — сжал кулаки Линь Чжань.
— Королева Суккубов так сильна? Почему вы все так напряглись? — недоуменно спросил Бай Сюаньбин, видя их реакцию.
Да, срок падения этого алтаря значительно сократился, но это не должно было кардинально повлиять на общую стратегию.
— Дело не в силе. Дело в том, что мужчины… нет! Существа мужского пола не могут с ней сражаться, — с горькой усмешкой пояснил Шэнь Чжун.
Королева Суккубов обладала Силой очарования, способной превратить любое существо мужского пола в своего раба. А в армии, как назло, подавляющее большинство составляли мужчины. Немногочисленные женщины в основном были жрецами и представителями других классов поддержки. Героини, подобные Фэй Яньна, конечно, существовали, но их было катастрофически мало.
За всю историю войн с демонами человечество натерпелось от Королевы Суккубов немало бед. Множество гениальных воинов пали ее жертвами, превратившись в марионеток, атакующих своих же товарищей. Обычно, столкнувшись с ее легионом, воинам-мужчинам оставалось только одно — бежать без оглядки…
— Я тоже мужчина. Значит, и мне с ней не справиться… — Бай Сюаньбин потер переносицу, начиная осознавать всю серьезность проблемы.
Гуань Цзыцзай покачал головой и криво усмехнулся:
— Если не хочешь стать ее игрушкой, лучше даже не думай об этом.
— Ну, в крайнем случае, можно сделать операцию по смене пола? — попытался разрядить обстановку Бай Сюаньбин.
Но маршал Шэнь ответил с каменным лицом:
— Пробовали. Не работает. Операция меняет лишь физиологию, но подсознание изменить трудно. Разве что вместе с памятью стереть.
— Что? И такое пробовали?! — Бай Сюаньбин изумленно уставился на него.
— Не стоит недооценивать решимость наших предков защитить родину. Ради победы они были готовы не то что на какую-то операцию — на саму смерть, — серьезно ответил маршал Шэнь.
— Простите… — опустил голову Бай Сюаньбин.
Он хотел пошутить, а в итоге сделал атмосферу еще более гнетущей. В то же время, его сердце наполнилось искренним уважением к самопожертвованию предков. Пойти на такое ради победы… Честно говоря, он бы на такое никогда не решился.
— Похоже, вся надежда только на женщин-воинов. Надеюсь, объединившись, они смогут с ней справиться… — беспомощно вздохнул он.
— Вообще-то, ее Силу очарования не то чтобы совсем невозможно обойти, — вдруг вспомнил что-то Гуань Цзыцзай. — В исторических хрониках есть запись об одном слепом ассасине. Он сумел тяжело ранить Королеву Суккубов. Если бы Король Демонов Пространства и Времени не подоспел вовремя, он бы ее добил.
— Слепой… — Бай Сюаньбин тут же ухватился за мысль. — Значит, ее чары действуют через зрительный контакт?
Если так, то он мог бы этого избежать. У него был навык «Электрическое око разума», позволявший сражаться с закрытыми глазами.
— Если бы все было так просто… На данный момент нам известно о четырех способах, которыми она применяет свои чары. Чарующие демонические глаза — лишь один из них, — с горькой усмешкой покачал головой Гуань Цзыцзай.
— А остальные? — поспешно спросил Бай Сюаньбин.
— Во-первых, особый аромат, который она источает. Вдохнешь хоть немного — и ты под ее контролем. Во-вторых, ее шипастый демонический кнут, который может удлиняться по ее желанию. Одного касания достаточно. И, наконец, ее острый, как лезвие, демонический хвост. Эффект тот же, что и у кнута, — терпеливо объяснил маршал.
Услышав это, Бай Сюаньбин невольно поморщился. Теперь он понял, почему у всех были такие мрачные лица. Для воинов-мужчин эта Королева Суккубов была практически неуязвима.
— Я восхищен тем слепым ассасином. Как ему удалось ее ранить? — с любопытством спросил он.
— Согласно записям, он несколько лет практиковал Технику черепашьего дыхания. Дождавшись, когда Королева уснет, он незаметно пробрался к ней для убийства. Но в то время разведданные были неполными. Он не знал, что ее демонический хвост обладает собственным сознанием, и поэтому… — Гуань Цзыцзай замолчал, не договорив. Вероятно, участь ассасина была весьма печальной.
Бай Сюаньбин вздохнул с сожалением:
— Должно быть, тот предок обладал невероятной силой воли. В наше время, с нашими знаниями, у него бы все получилось. Как жаль…
— Не факт. Он наверняка тоже думал, что знает достаточно. Точно так же, как и мы сейчас не знаем всех козырей Королевы Суккубов. Вполне возможно, у нее в рукаве припрятано что-то еще, — покачал головой маршал Шэнь, рассуждая здраво.
— Ее чары ведь действуют только на живых существ, так? — поглаживая подбородок, Бай Сюаньбин заставил свой мозг работать на полную. — У моего механического легиона нет пола. Думаю, это может сработать…
— В этом есть смысл. Однако, хоть Королева Суккубов и слабейшая из десяти в плане грубой силы, это лишь в сравнении с остальными. Разница в уровнях все еще слишком велика. К тому же, ее собственная армия — это не просто пушечное мясо, — серьезно задумался Гуань Цзыцзай.
Четырех месяцев было слишком мало. Взваливать все на плечи одного Бай Сюаньбина было бы чересчур. К тому же, никто не мог позволить себе даже представить, что произойдет, если он попадет под ее чары. Картина механического легиона, обращенного против человечества, была слишком ужасающей…
— Сейчас рано об этом говорить. Давайте сначала разберемся с Королем Демонов Глубокого Холода, а потом вернемся к этому вопросу… — прервал их Шэнь Чжун, опасаясь, что дальнейшие разговоры подорвут боевой дух.
Закончив обследование последнего алтаря, они покинули Поле Битвы Бездны.
Вернувшись в штаб Хуачжуна, прежде чем все разошлись, Бай Сюаньбин достал список.
— Уважаемые старшие, это список шпионов Храма Небесного Защитника, внедренных в наши департаменты. Хоть сейчас они и не представляют большой угрозы, лучше с этим разобраться…
Одного взгляда на список хватило, чтобы убедиться в его подлинности. О некоторых шпионах в своих ведомствах они и так догадывались, и их имена совпали с теми, что были в списке. Вот только их собственная информация была далеко не такой полной. Маршалы молча запоминали имена предателей, относящихся к их департаментам.
Теперь, когда Великий жрец был мертв, шпионы, узнав об этом, наверняка попытаются сбежать. Нужно было действовать быстро, пока новость не дошла до них, и покарать их по всей строгости…
— Благодарю, маршал Бай. Я немедленно возвращаюсь в свой штаб!
Маршалы и члены совета, поблагодарив его, один за другим отправились в свои резиденции.
Гуань Цзыцзай взглянул на время и тихо сказал:
— С предателями в Хуачжуне разберешься ты. А я, не теряя времени, отправляюсь с делегацией в Страну Неоновых Огней.
— Хорошо… В добрый путь, дядя Гуань!
Бай Сюаньбин с улыбкой проводил его взглядом.
Поскольку маршал Гуань отправился на переговоры, управление штабом Хуачжуна полностью перешло к Бай Сюаньбину. Первым делом он вызвал главу Департамента Ветра, Е Синъюня, и передал ему список местных шпионов, приказав разобраться с ними как можно скорее, пока те не успели опомниться.
Е Синъюнь действовал решительно и быстро. В тот же день все, кто был в списке, были задержаны и подвергнуты строгому допросу.
Два дня спустя.
Бай Сюаньбин сидел в командном центре штаба, разбирая служебные документы, когда в дверь раздался глухой стук.
— Войдите!
Скрип…
Дверь медленно отворилась, и в комнату, ухмыляясь, вошел Чжоу Цюань.