В Академии Грез почти не было многоместных общежитий, в основном это были апартаменты в китайском стиле. Бай Сюаньбин думал, что его поселят в одни из них, но Фэй Яньна и Ван Тяньмин привели его в район вилл. Едва войдя туда, он увидел пышную зелень, а в воздухе витал аромат цветов и трав, наполняя душу спокойствием и радостью.
— Пришли. Вот здесь мы теперь и будем жить. Нравится? — Фэй Яньна остановилась перед изящной виллой в китайском стиле и с улыбкой спросила.
Бай Сюаньбин с недоверием смотрел на дом. С тех пор как он уехал из родных мест и перебрался в Пинчэн, он не видел таких больших домов.
— Постойте… ты сказала «мы»? — опомнившись, вдруг осознал он.
— Да! Сюээр целый день тут хлопотала, уже почти все устроила… — кивнула Фэй Яньна.
— Что? Сюээр тоже здесь живет? — с удивлением и радостью спросил Бай Сюаньбин.
Едва он договорил, как сверху донесся холодный голос:
— Похоже, мне здесь не рады. Тогда я, пожалуй, съеду!
Бай Сюаньбин резко поднял голову и увидел Тан Мэнсюэ, которая, перегнувшись через перила балкона, с упреком смотрела на него. Она, видимо, только что закончила с делами — на ее лице блестели капельки пота, а щеки раскраснелись.
— Сюээр, я не это имел в виду! — Бай Сюаньбин замотал головой так, что она превратилась в размытое пятно.
— Пфф! — Тан Мэнсюэ не сдержала смешок и, развернувшись, направилась в столовую на первом этаже. — Ладно! Вы, наверное, проголодались за день. Заходите скорее ужинать.
— Фух… — Бай Сюаньбин глубоко вздохнул и прошептал: — Могли бы и предупредить, я бы хоть морально подготовился.
— Мы хотели сделать тебе сюрприз! — надула губы Фэй Яньна.
— Сюрприз и впрямь удался, — пробормотал Бай Сюаньбин.
Фэй Яньна хитро улыбнулась:
— Ты так отреагировал. Неужели тебе нравится Сюээр?
— Да, мы с Сюээр — друзья детства, — ответил Бай Сюаньбин.
Стоявшие рядом Ван Тяньмин и Фэй Яньна замерли от удивления.
— Черт! Я так и знал, что вы пара! — Ван Тяньмин подмигнул Бай Сюаньбину и прошептал: — Ладно, я так и быть, потерплю и позволю вам жить на одном этаже.
Бум!
Едва он договорил, как Фэй Яньна отвесила ему подзатыльник и злобно прошипела:
— Я еще ничего не сказала, а ты уже терпишь?
Ван Тяньмин, потирая шишку на голове, скорчил обиженную гримасу.
— Я же просто хотел совершить подвиг ради другого…
— Хех… подвиг, как же! Мечтать не вредно! — Фэй Яньна бросила на него косой взгляд и быстро вошла в виллу. — Я живу на первом этаже с тобой, а младший Бай и Сюээр — на втором. И если кто-то посмеет пересечь границу, пеняй на мою большую пушку!
Глядя на ее холодную спину, Ван Тяньмин сглотнул, его голос задрожал. Бай Сюаньбин похлопал его по спине и со вздохом сказал:
— Эх… братец, ты бы лучше о себе позаботился!
Едва они вошли в дом, как в нос ударил аромат еды, и животы тут же заурчали. Бай Сюаньбин часто ел с ними вне дома, но вот так, по-домашнему, впервые. Видимо, за день все сильно проголодались и ели с большим аппетитом.
— Сюээр, ты просто божественно готовишь! Намного вкуснее, чем повара в нашей столовой! — нахваливал Ван Тяньмин, жадно поглощая еду.
— Да что ты, не преувеличивай… — смутилась Тан Мэнсюэ и покачала головой.
Ван Тяньмин серьезно возразил:
— Ничуть! Я самый честный человек на свете!
Тан Мэнсюэ нахмурилась и медленно подняла голову.
— Но… я все это принесла из столовой…
Услышав это, Ван Тяньмин застыл на месте, а кусок еды выпал у него изо рта. Стоявшие рядом Бай Сюаньбин и Фэй Яньна покатывались со смеху.
После ужина все разошлись по комнатам. Как и договорились, Фэй Яньна и Ван Тяньмин заняли первый этаж (конечно, в разных комнатах), а Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ — второй (естественно, в одной).
На следующее утро.
Пока смена профессии не была завершена, Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ не могли получать опыт. Поэтому Тан Мэнсюэ потащила его в библиотеку. А Фэй Яньна и Ван Тяньмин отправились в Зал Грёз, начав свои напряженные походы по подземельям.
— Сколько же здесь книг! — едва войдя в библиотеку, Бай Сюаньбин был поражен бескрайним морем книг. Куда ни глянь, повсюду были аккуратные стеллажи, а снующие туда-сюда студенты были погружены в чтение.
— Это список книг от проректора Мэя. Мы должны прочитать все за два месяца, — Тан Мэнсюэ достала из своего инвентаря длинный свиток и протянула его Бай Сюаньбину.
Когда он развернул его, свиток упал на пол и покатился, не собираясь останавливаться.
Глоть…
Глядя на плотно исписанный список, Бай Сюаньбин почувствовал, как у него волосы встают дыбом.
— Постой, это все нужно прочитать?
— Не только прочитать, но и сдать экзамены! Иначе не получишь зачетные баллы! — с улыбкой пояснила Тан Мэнсюэ.
— Еще и экзамены? — глаза Бай Сюаньбина округлились, ему показалось, что он вот-вот упадет в обморок.
Тан Мэнсюэ кивнула и серьезно добавила:
— Ну конечно! Мы же студенты Академии Грез, к нам требования строже! Если не наберем достаточно баллов, не сможем выпуститься.
— Понял… — пробормотал Бай Сюаньбин, потерев нос.
Тан Мэнсюэ тепло улыбнулась.
— Ничего страшного! У нас же есть Священный договор, наша скорость чтения удвоена. Мы быстро все прочитаем.
Договорившись, они начали читать список с разных концов.
— «Всеобъемлющий справочник легендарных профессий», «Хроники мировых войн»…
Следуя списку, Бай Сюаньбин начал свое долгое путешествие в мир знаний. Надо признать, список, составленный проректором Мэем, был очень толковым. В нем были собраны лучшие книги, охватывающие самые разные области.
Большую часть времени он проводил в библиотеке. Если ему что-то было непонятно, он делал записи, а затем отправлялся к проректору Мэю пить чай и заодно обсуждать сложные вопросы из книг. С окончания школы он давно так не погружался в учебу.
Способности Тан Мэнсюэ к обучению не уступали его собственным. Они, словно соревнуясь, учились с поразительной скоростью. Менее чем за два месяца они прочитали все сто книг из списка и набрали достаточно баллов для выпуска. Незаметно для себя Бай Сюаньбин успокоил свой беспокойный дух и значительно расширил свой кругозор. Он так привык к этому размеренному ритму, что даже прочитав все книги, продолжал ходить в библиотеку.
Однажды в библиотеку ворвался Ван Тяньмин и выхватил у него книгу.
— Брат Бай, хватит читать, случилось кое-что важное!
— Что… от маршала Гуаня есть новости? — медленно подняв голову, неторопливо спросил Бай Сюаньбин.
— Нет, — покачал головой Ван Тяньмин.
— Тогда что еще может быть важного… — Бай Сюаньбин взял другую книгу и принялся ее листать.
Сейчас для него не было ничего важнее, чем завершить смену профессии. Но нефритовый флакон из Льда Абсолютного Холода, способный удержать Эссенцию Пылающего Пламени, еще не был готов, и ему оставалось лишь терпеливо ждать.
— В Зале Грёз одно из обычных тайных царств внезапно повысило свой ранг. Возможно, это связано с Тайным царством Красной Птицы… — прошептал ему на ухо Ван Тяньмин.
— Что?!
Бай Сюаньбин резко вскочил, бросил взгляд на сидевшую неподалеку Тан Мэнсюэ, подмигнул ей и, не оборачиваясь, выбежал из библиотеки.
Он уже испытал на себе мощь Четырех Священных Талисманов. Талисман Сюаньву не раз спасал его из огня и воды. Раз уж появились новости о Тайном царстве Красной Птицы, то и ее талисман он должен был заполучить во что бы то ни стало.
— Эй! Подождите меня! — Ван Тяньмин поспешил за ними.
Через десять минут запыхавшаяся троица прибыла ко входу в Зал Грёз. Это было отдельное пространство, войти в которое можно было лишь со значком Академии. Оно было создано совместными усилиями десяти ведущих университетов и содержало в себе несметные ресурсы. В отличие от обычных залов, Зал Грёз состоял из двух больших секций: зоны подземелий и зоны тайных царств. Все они были тщательно отобраны и значительно превосходили обычные как по количеству, так и по ценности ресурсов.
Сейчас в Зале Грёз было не протолкнуться.
— Здесь всегда так многолюдно? — спросил Бай Сюаньбин, впервые оказавшись здесь.
Ван Тяньмин покачал головой.
— Обычно нет. Наверное, все пришли из-за Тайного царства Красной Птицы…
— Мы не опоздали? — нахмурился Бай Сюаньбин, обеспокоенно.
— Вряд ли. Большинство пришло просто поглазеть. В конце концов, не у каждого есть Святой Ключ.
— Ну, хорошо… — слова Ван Тяньмина немного успокоили его.
Получить Святой Ключ было чрезвычайно трудно, для этого нужно было первым пройти подземелье на адском уровне сложности. Он думал, что мало кто на это способен.
— Бай Сюаньбин пришел! — крикнул кто-то, и все взгляды устремились в их сторону.
В Зале Грёз собрались лучшие гении из десяти ведущих университетов, и большинство из них знало Бай Сюаньбина. Непонятно, нарочно или случайно, но и без того плотная толпа стала еще гуще, все ринулись в их сторону.
— Разойдитесь! Не мешайте нашему Богу Баю!
Студенты из Университета Хуачжун проявили удивительную сплоченность и силой проложили для него дорогу. С их помощью Бай Сюаньбин наконец-то добрался до места, где, предположительно, находилось Тайное царство Красной Птицы.
Из разлома вырывалось алое пламя, и из-за невыносимого жара вокруг него было пусто. Фэй Яньна уже ждала их там и, увидев троицу, тут же подбежала.
— Ну что… как обстановка? — тихо спросила Тан Мэнсюэ.
Лицо Фэй Яньна было серьезным.
— Я разузнала. Пока что туда вошли две команды: одна из Южно-Китайского Университета, другая из Университета Красного Феникса…
Оба этих университета были ведущими учебными заведениями с богатой историей. Особенно Университет Красного Феникса, который специализировался на стихии огня и имел огромное преимущество в прохождении Тайного царства Красной Птицы.
— Как давно они вошли? — тут же спросил Бай Сюаньбин.
— Точно не знаю. Повышение ранга тайного царства, похоже, спровоцировали студенты из Южно-Китайского Университета, и они, естественно, не стали это афишировать, — с сожалением покачала головой Фэй Яньна и пояснила: — К счастью, святое тайное царство проявило себя, иначе никто бы и не узнал…
— Похоже, медлить нельзя… — Бай Сюаньбин осознал всю серьезность ситуации и тут же достал из инвентаря Святой Ключ.
Хотя испытание святого уровня было невероятно сложным, и обе команды, скорее всего, не справятся, всегда были исключения. И если кто-то добьется успеха, Бай Сюаньбин будет жалеть об этом до конца своих дней.
— Мы идем с тобой! — с решимостью в глазах сказал Ван Тяньмин.
— Хорошо! — Бай Сюаньбин не стал спорить. Лишний человек — лишняя сила. Он тут же отправил Фэй Яньна и Ван Тяньмину приглашение в группу.
Собрав команду, он коснулся пылающего разлома.
[Обнаружен Святой Ключ. Войти в тайное царство?]
[Да!]
Ослепительный огненный свет окутал четверку и втянул их в разлом. Тайное царство Красной Птицы было похоже на пылающий ад. Воздух здесь, казалось, был объят пламенем, а жар искажал видневшиеся вдали пейзажи. Облака на небе были кроваво-красными, словно расправившая крылья Красная Птица. С неба падали горящие перья, сияя на солнце, будто воплощения огня.
Земля была покрыта красным песком, который блестел на солнце. Далекие горы, казалось, плясали в огне, а горячий ветер, проносясь мимо, обжигал кожу. Едва войдя в тайное царство, они почувствовали себя так, словно оказались в море огня. Пот, выступавший на коже, тут же испарялся. Это была не просто жара, а настоящий обжигающий зной!
Бай Сюаньбину было еще терпимо, благодаря Духовной Связи его здоровье убывало очень медленно. А вот у Фэй Яньна и Ван Тяньмина полоски здоровья начали таять на глазах. Увидев это, Бай Сюаньбин поспешно призвал Механического гигантского скорпиона и Механических шершней.
Ф-у-у-у…
Сотни скорпионов одновременно выдохнули ледяное дыхание, резко понизив температуру вокруг. В то же время Механические птицы создали непроницаемый барьер, защищающий от смертоносного жара.
Ш-ш-ш…
Тан Мэнсюэ тут же активировала свое поле исцеления. Под Вселенским сиянием света троица быстро восстановила свои силы.
— Еле выжил… чуть не поджарился! — высунув язык от жары, сказал Ван Тяньмин.
— Похоже, дела плохи. Испытание Красной Птицы уже началось, — Фэй Яньна уже участвовала в испытании Сюаньву и знала, что в обычном состоянии тайное царство не должно быть таким опасным. Это была лишь окраина. Трудно было представить, какая температура была в его глубине…
Бай Сюаньбин поднял голову и увидел, что огненные облака расширяются.
— Медлить нельзя, нужно спешить!