— Советник Бай, что же вы застыли? Подойдите и получите свой знак! — Маршал Шэнь с улыбкой поманил его рукой.
Бай Сюаньбин все еще не до конца пришел в себя и, будто во сне, подошел ближе. Он думал, что это всего лишь выпускная церемония, и никак не ожидал такого приятного сюрприза.
— Какое же счастье для маршала Гуаня иметь такого выдающегося ученика… — пробормотал Шэнь Чжун, собственноручно прикрепляя новенький знак советника к груди Бай Сюаньбина.
Знак был предельно прост: герб Государства Лун, и никаких лишних украшений.
— Благодарю вас, маршал Шэнь… — проговорил Бай Сюаньбин, все еще не веря своим глазам, глядя на награду.
— Эй! Ну что за формальности? Отныне мы коллеги, можешь звать меня просто старина Шэнь… — рассмеялся маршал, качнув головой.
Бай Сюаньбин поспешно замахал руками:
— Что вы, я не могу… Я все-таки младший. Лучше я буду называть вас дядя Шэнь.
— Как тебе будет угодно, это всего лишь обращение… — Маршал Шэнь легонько похлопал его по плечу, не скрывая восхищения во взгляде. — Племянничек, ты ведь видел мою Сяосяо?
— Имел честь встретиться с ней в Небесной Башне, — честно ответил Бай Сюаньбин.
— И как впечатление?
— Очень хорошее, она довольно живая и милая… — Бай Сюаньбин неловко потер нос.
Он уже примерно догадался, к чему клонит маршал. Но тот был старшим, да еще и самым уважаемым из семи маршалов, так что отказать в лоб было неудобно.
— Ха-ха-ха… Моей дочурке ты тоже очень понравился. Может, познакомить вас поближе? — громко расхохотался маршал Шэнь, переходя прямо к делу.
— Эм-м… — на лице Бай Сюаньбина появилась вымученная улыбка, и он умоляюще посмотрел на Тан Мэнсюэ.
Однако та сидела с прямой спиной и, казалось, с огромным интересом наблюдала за разворачивающейся сценой, не собираясь вмешиваться. В разговор старших ему, молодому поколению, действительно было неловко встревать. Тем более девушке — это было бы совсем уж за гранью приличий.
В тот момент, когда Бай Сюаньбин оказался в совершенно безвыходном положении, раздался бодрый смех.
Подошедшим был не кто иной, как старейшина Тан И.
— Я смотрю, старина Шэнь, ты не стесняешься прямо у меня на глазах под чужой фундамент подкапываться!
— Старейшина Тан, да какое тут «подкапываться»? Ваша драгоценная внучка ведь не помолвлена с этим юным дарованием, так что у всех равные шансы, — парировал маршал Шэнь.
— Хоть и не помолвлены, но они давно заключили Клятву трех жизней. Боюсь, этот фундамент тебе не по зубам! — с гордостью произнес Тан И, поглаживая бороду.
К ним с улыбкой подошел и маршал Гуань.
— Старейшина Тан, я что-то припоминаю, как вы были категорически против, когда юная Сюэ самовольно заключила эту клятву с моим учеником. Что же вы теперь так рьяно ее защищаете?
— Кто?.. Кто был против? Не нужно говорить вещей, которые вредят единству нашего коллектива! — Старейшина Тан отчаянно замигал, подавая Гуань Цзыцзаю знаки.
— Должно быть, я что-то напутал! — Маршал Гуань тут же все понял и с улыбкой пошел на попятную.
У студентов внизу, наблюдавших за этой сценой, невольно задергались уголки губ. Неужели это те самые маршалы и советники, которых они знали? Обычно, когда им доводилось видеть этих великих людей, те всегда были серьезны и строги. Никто и представить не мог, что они могут быть такими… простыми.
Впрочем, когда речь шла о Бай Сюаньбине, все казалось вполне логичным.
Выпускная церемония завершилась в атмосфере смеха и веселья. Высокопоставленные гости постепенно разъехались, и Университет Хуачжун снова погрузился в привычное спокойствие. Остались только Бай Сюаньбин, Тан Мэнсюэ, ректор Мэй и маршал Гуань.
— Как же быстро летит время! И глазом моргнуть не успели, а вы уже выпускники… — с ноткой грусти в голосе произнес ректор Мэй.
— Наставник, может, не надо так драматизировать? Мы просто выпустились, а не умерли… — тихо пробормотал Ван Тяньмин.
Ректор Мэй метнул на него испепеляющий взгляд.
— Парень, не умеешь говорить — молчи!
— Ох… — Ван Тяньмин обиженно опустил голову и спрятался за спину Бай Сюаньбина.
Бай Сюаньбин улыбнулся и уверенно сказал:
— А я думаю, брат Ван прав. Мы хоть и выпустились, но давно считаем это место своим домом. Мы будем часто возвращаться.
— Вот и замечательно! Я присмотрю за вашей виллой, обязательно заглядывайте почаще! — обрадовался ректор Мэй.
— Наставник, у вас же двойные стандарты… — Ван Тяньмин, видя сияющее лицо ректора, чуть не расплакался от обиды.
— М-м? — Ректор Мэй изогнул бровь, и в воздухе повисла угроза.
Шлеп!
Ван Тяньмин легонько шлепнул себя по губам, давая понять, что больше не произнесет ни слова.
После долгой беседы ректор Мэй неохотно удалился. К ним подошел маршал Гуань.
— Ну что, сорванец, какие планы на будущее?
— Старший Линь Юнь говорил, что скоро откроется Вечное Тайное Царство. Думаю попытать там удачу… — честно ответил Бай Сюаньбин.
— Что ж, неплохо… Такие возможности выпадают нечасто, — кивнул маршал Гуань, но тут же нахмурился, словно что-то вспомнив. — Но тот остров — ничейная земля. А ты сейчас на пике славы. Будь предельно осторожен…
— Вы хотите сказать, что это будет опасно? — Бай Сюаньбин уловил скрытый смысл в его словах.
— Не совсем. Какое задание обходится без риска? — Маршал Гуань посмотрел вдаль. — Просто в последнее время ты нажил немало врагов, а тот необитаемый остров находится недалеко от Страны Неоновых Огней, вот я и прошу тебя быть бдительным…
— Теперь понятно… — задумчиво кивнул Бай Сюаньбин.
Хотя он всегда старался быть дружелюбным и никогда первым не искал конфликтов, неприятности сами его находили. Этого было не избежать… Не говоря уже о сложных международных отношениях внутри человеческого лагеря, так еще и десять великих королей демонов Бездны, вероятно, спали и видели его смерть. Особенно Король Демонов Черного Пламени, который ненавидел его до глубины души.
— Отчасти поэтому мы и присвоили тебе статус советника. Теперь недоброжелатели не посмеют действовать в открытую, — наставительно произнес маршал Гуань.
И десять Советников, и семь Маршалов были опорой Государства Лун, его лицом. Любое происшествие с одним из них становилось делом государственной важности и могло даже привести к войне. А с Государством Лун, одной из древнейших цивилизаций, никто не хотел связываться. Силы, затаившиеся в тени, теперь трижды подумают, прежде чем нападать на Бай Сюаньбина. Это, конечно, не гарантировало стопроцентной безопасности, но давало дополнительный уровень защиты.
— Дядя Гуань, я понимаю вашу заботу… — Бай Сюаньбин слегка поклонился.
— Ладно… не принимай близко к сердцу. Я уверен, с твоей силой ты выйдешь сухим из любой воды! — Маршал Гуань снова хлопнул его по спине, убедившись, что тот осознал опасность.
Осторожность необходима. Но излишняя осторожность — это уже трусость. Не стоило отказываться от еды, боясь подавиться.
После выпускной церемонии у Бай Сюаньбина и его друзей выдалось несколько спокойных дней. Они с Тан Мэнсюэ немного попутешествовали по стране, а затем вернулись в свою резиденцию при университете и заглянули в Академию Грёз.
Как кумир всех студентов, Бай Сюаньбин не смог отказать пылким поклонникам и сводил несколько групп в стоместный легионный рейд. Поскольку уровень подземелий в Зале Грёз был невысок, он мог без труда проходить их в одиночку. Прохождения были настолько быстрыми, что прочные кристаллы подземелья едва не треснули от нагрузки. А ведь каждый такой кристалл был ценным достоянием университета, и его потеря была бы невосполнима. В итоге лично явился заведующий учебной частью и чуть ли не на коленях умолял Бай Сюаньбина, это ходячее божество, удалиться…
Беззаботное время пролетело незаметно.
Как и было условлено, прибыл Линь Юнь со своей командой, появившись в Университете Хуачжун ранним утром. На этот раз он привел с собой лишь двоих — Е Сяо и Шэнь Сяосяо. Он знал, что Вечное Тайное Царство будет чрезвычайно опасным, и малейшая неосторожность могла стоить жизни. Ненадежные спутники могли стать лишь обузой. После предательства Гу Ляна Линь Юнь стал гораздо осмотрительнее в выборе товарищей. Теперь он доверял только самым близким друзьям.
Тук-тук-тук…
Раздался тихий стук. Вскоре дверь открылась.
— Приве-ет! — Шэнь Сяосяо радостно помахала рукой, но перед ней оказалась лишь виляющая хвостом механическая гончая. — А где… где твои хозяева?
Шэнь Сяосяо присела на корточки и начала играть с псом. С повышением уровня Бай Сюаньбина его механические создания тоже эволюционировали. Их глаза больше не были такими холодными, как раньше. У них появился rudimentary интеллект, и они стали немного лучше понимать людей.
— Гав-гав-гав… — Механическая гончая развернулась и тихонько залаяла вглубь дома.
Через мгновение из своих комнат выглянули Бай Сюаньбин, Тан Мэнсюэ и остальные.
— А, это вы! Что-то вы рановато… — Бай Сюаньбин взъерошил волосы и с улыбкой вышел к гостям.
Как хозяин, он должен был проявить гостеприимство. Пригласив всех в гостиную, он принялся заваривать чай.
Буль-буль…
Умело разливая напиток, он с любопытством спросил:
— Мы же договаривались на завтра? Что-то случилось?
— Кто-то слил информацию, — с серьезным видом пояснил Линь Юнь. — Теперь о тайном царстве на Острове Водоворота знают многие. Нам нужно отправляться раньше!
— Слили информацию? — Бай Сюаньбин нахмурился. — Неужели это дело рук Страны Неоновых Огней?
— Вполне возможно… Но мне кажется, все не так просто. Лучше подготовиться заранее, — задумчиво произнес Линь Юнь, потирая подбородок.
— Да брось ты, опять заморачиваешься! Ну и пусть народу будет больше! С нами же младший Бай, чего нам бояться! — беззаботно махнула рукой Шэнь Сяосяо.
— Это мы между собой можем так говорить, но не вздумай трепаться об этом направо и налево. Осторожнее, а то станешь врагом народа… — серьезно предупредил ее Е Сяо.
— Знаю… Я что, похожа на болтушку? — надулась Шэнь Сяосяо.
— Не похожа. Ты и есть, — невозмутимо кивнул Е Сяо, скрестив руки на груди.
Шэнь Сяосяо покраснела от злости.
— Капитан, он опять меня задирает, ты вмешаешься или нет?!
— Ладно, ладно… вы хоть место для ссоры выбирайте! — Линь Юнь устало махнул рукой и с кривой улыбкой обратился к Бай Сюаньбину: — Прошу прощения, капитан Бай. Не смотри, что они постоянно грызутся, на самом деле они неплохо ладят.
— Кто с ним неплохо ладит?! — в один голос воскликнули Шэнь Сяосяо и Е Сяо, метнув друг в друга испепеляющие взгляды и тут же синхронно отвернувшись.
— Да-да… я заметил, — с легкой усмешкой ответил Бай Сюаньбин.
— Ладно, оставим их. Вот вся информация по Острову Водоворота, пожалуйста, ознакомься, — сказал Линь Юнь, доставая из инвентаря толстую пачку документов.
Было видно, что он основательно подготовился. Он не только раздобыл подробную карту острова, но и собрал данные о ежедневных погодных условиях и даже информацию о других элитных командах, которые туда направлялись.
Глядя на столь детальный отчет, Бай Сюаньбин проникся уважением к Линь Юню. Его способности и сила были безупречны. Неудивительно, что до появления Бай Сюаньбина именно он считался признанным лидером молодого поколения.
Но еще больше Бай Сюаньбина восхищал характер Линь Юня. Осознав, что уступает ему в силе, он быстро принял этот факт. Для молодого человека, привыкшего к всеобщему обожанию, это было невероятно сложно. Одна лишь эта гибкость ума и умение принимать поражение говорили о том, что будущее Линь Юня будет великим…
Бай Сюаньбин потратил больше получаса, чтобы изучить все документы и запечатлеть их в своей памяти.
— Ситуация не из легких.
— Согласен. Конкуренция будет гораздо жестче, чем я предполагал. Боюсь, без серьезной драки не обойдется, — тихо согласился Линь Юнь.
— Но и переживать особо не стоит. Если информация верна, все под контролем. — На лице Бай Сюаньбина появилась легкая улыбка.
До третьей смены профессии он не был уверен, что сможет отправиться на Остров Водоворота. Но сейчас все было иначе. Даже если он, как выразился Е Сяо, станет врагом всего мира, он не испытывал ни капли страха.
— Твои слова меня успокоили… — напряжение на лице Линь Юня немного спало. Он медленно поднялся. — Что ж, не будем больше мешать. Встретимся завтра на центральной площади!