— Ты что, не заметил, что они все на тебя пялятся? — шепнула Тан Мэнсюэ.
Бай Сюаньбин оглянулся на нескольких проходивших мимо незнакомцев. Те тут же отвернулись и ускорили шаг. Он глубоко вздохнул и резко обернулся. Как и ожидалось, за его спиной тоже стояло несколько человек, внимательно его разглядывавших. Увидев, что он их заметил, они смутились и, растерявшись, чуть не врезались в фонарный столб.
— Эх… ну зачем так, — он покачал головой и со вздохом отвернулся.
Он всегда старался держаться в тени. Чтобы не привлекать внимания, он даже носил эмблему сокрытия и не надевал маршальскую медаль. Но, похоже, это не помогло. Такая слава была ему не по душе. Хоть ему и было плевать на чужое мнение, наживать себе врагов — не самая лучшая затея.
— Это еще цветочки. Содержание Государственного совета держится в секрете, так что о том, что ты уничтожил миллионную армию демонов, еще никто не знает, — усмехнулась Тан Мэнсюэ.
— И на том спасибо… — с облегчением выдохнул он. — Кстати… давно не видел старшую Фэй Яньна и старшего Вана. Куда они пропали?
— Не знаю. Они вели себя как-то загадочно, сказали, что пошли на разведку, — покачала головой Тан Мэнсюэ.
— На разведку? — Бай Сюаньбин скривился. — Ладно еще Ван Тяньмин, но чтобы и Фэй Яньна ввязалась в эту авантюру…
— Эй, брат Бай… что значит «ладно еще я»?! — не успел он договорить, как за его спиной раздался знакомый голос.
К ним подбежал Ван Тяньмин и с обидой в голосе произнес:
— Ты ранил меня в самое сердце, брат! Неужели я в твоих глазах такой ненадежный?
— А разве нет? — обернулся Бай Сюаньбин.
— Ты!.. — Ван Тяньмин покраснел от злости и отвернулся. — А я, между прочим, раздобыл ценнейшую информацию! Если извинишься, так и быть, расскажу…
— О… прости, — без раздумий ответил Бай Сюаньбин.
— Эй! Ты почему не по сценарию играешь?! — опешил Ван Тяньмин.
— Хватит болтать! — Фэй Яньна отпихнула его в сторону. — Вся первая десятка Лазурного списка здесь, и, похоже, они собираются объединиться.
— Лазурный список… — Бай Сюаньбин все больше запутывался. — А это еще что такое?
— Ты что… даже про Лазурный список не знаешь? — у Ван Тяньмина чуть челюсть не отвисла.
— Он никогда не участвовал ни в общих тренировках, ни в групповых заданиях. Откуда ему знать, — объяснила Тан Мэнсюэ.
— А… ну тогда понятно, — кивнул Ван Тяньмин.
— Лазурный список — это общепризнанный рейтинг гениев в Государстве Лун, — терпеливо начала объяснять Фэй Яньна. — Его еще в шутку называют Списком Небесных Талантов. Туда входят самые многообещающие молодые люди до тридцати лет. Большинство из них — члены Департамента Грома. На данный момент первое место занимает Линь Юнь с базы Хуабэй.
— До тридцати лет… — пробормотал Бай Сюаньбин. — А я там есть?
— Мы же еще студенты. В список входят только выпускники, — ответила Тан Мэнсюэ.
— Кроме того, — добавил Ван Тяньмин, — чтобы попасть в список, нужно бросить вызов кому-то из его членов. Иначе, каким бы сильным ты ни был, тебя туда не включат.
— А какая от этого польза? — с любопытством спросил Бай Сюаньбин.
— Лидер списка становится признанным вожаком молодого поколения! А еще получает обожание тысяч девушек! — при этих словах глаза Ван Тяньмина загорелись. Но, заметив острый, как лезвие, взгляд Фэй Яньна, он тут же посерьезнел. — Кхм-кхм… конечно… это все мирская суета, меня такое не интересует!
— То есть… пользы никакой? — уточнил Бай Сюаньбин.
— Э-э… с твоей точки зрения, да, никакой, — с кривой усмешкой кивнул Ван Тяньмин.
Для молодых людей Государства Лун Лазурный список был чем-то, ради чего они были готовы на все. Но для Бай Сюаньбина он был что стоптанные сандалии — не представлял ни малейшего интереса.
— Кстати… вы сказали, что первая десятка собирается объединиться. Это что-то из ряда вон выходящее? — вспомнил Бай Сюаньбин. С его точки зрения, сбиваться в кучу, чтобы согреться, было вполне нормальным. Он не понимал, почему Фэй Яньна и Ван Тяньмин так удивились.
— Да это не просто из ряда вон, это невероятно! — взволнованно воскликнул Ван Тяньмин. — Эти ребята — сплошь высокомерные и гордые. Они друг друга на дух не переносят! Не то что в команду объединиться, они и подраться могут, просто встретившись взглядами!
— Опять из-за меня, что ли? — криво усмехнулся Бай Сюаньбин. Он всего лишь хотел спокойно выполнить свое задание. Почему все так сложно?!
— Похоже на то… Хоть они в этом и не признаются, но это очевидно, — кивнула Фэй Яньна.
— Эх… да пусть делают что хотят! Свидетельство Небес все равно будет моим! — сжал кулаки Бай Сюаньбин. Перед лицом абсолютной силы никакие «сбивания в кучу» не помогут. Они лишь проиграют еще более сокрушительно!
— Может, нам тоже позвать кого-нибудь на помощь? В башню можно идти командой до десяти человек! — предложил Ван Тяньмин.
— А если людей будет больше, то и наград будет больше? — спросил Бай Сюаньбин.
— Нет. Свидетельство Небес всего одно, а таинственных книг преображения — не больше пяти, — покачал головой Ван Тяньмин. — Других наград, конечно, будет больше, но они тебя вряд ли заинтересуют.
— В таком случае, нет смысла звать кого-то еще. Нас четверых достаточно, — без колебаний ответил Бай Сюаньбин.
— Брат Бай, ты так уверен в себе? — Ван Тяньмин подошел поближе и таинственным голосом произнес: — Дружеский совет: этот Линь Юнь — 81-го уровня!
С ростом уровня прокачка становилась все сложнее, а разница в характеристиках между уровнями — все больше. Особенно после 80-го уровня и четвертой смены профессии. В таких условиях бросать вызов противнику более высокого уровня было сложнее, чем взобраться на небеса!
— А сколько лет этому Линю Юню? — с любопытством спросил Бай Сюаньбин.
— В этом году как раз тридцать. Это его последний шанс поучаствовать, — подумав, ответил Ван Тяньмин.
— Закончить четвертую смену профессии до тридцати — этот Линь Юнь и вправду чего-то стоит, — пробормотала Тан Мэнсюэ.
— Как-никак, лидер молодого поколения. Без пары козырей в рукаве он бы не продержался на первом месте столько лет, — усмехнулся Ван Тяньмин и тут же поправился: — Конечно… ему просто повезло родиться раньше. Встреться он с братом Баем, тот бы его в два счета на место поставил!
— А остальные из первой десятки? — спросила Тан Мэнсюэ.
— Второй и третий тоже прошли четвертую смену, оба 80-го уровня. Остальные — примерно 78-го, — ответила Фэй Яньна.
— Всего трое… не так уж и плохо, как я думал… — пробормотал Бай Сюаньбин, потирая подбородок.
— Брат, трое — это уже много! — не удержался от комментария Ван Тяньмин.
— У капитана все под контролем, чего ты зря волнуешься… — бросила Фэй Яньна.
— Завтра держитесь рядом со мной и не отставайте! — уголки губ Бай Сюаньбина поползли вверх, и он пошел в сторону общежития.
— Так быстро уходишь? — крикнул ему вдогонку Ван Тяньмин. — А осмотреть башню?
— Не пойду… есть хочу! — небрежно махнул рукой Бай Сюаньбин, и его фигура растворилась вдали.
Фэй Яньна и Ван Тяньмин переглянулись, но все же последовали за ним.
На следующее утро.
Обычно пустынное место перед Небесной Башней было переполнено. Кроме сотни участников, здесь собрались и представители других ведущих университетов и военных баз. Обычно мероприятие такого уровня не привлекало внимания министров и ректоров. Но на этот раз открытие башни было событием беспрецедентного масштаба. Почти все ректоры и министры прибыли, чтобы посмотреть на это. Кроме того, множество студентов, прослышав о событии, приехали из других университетов, чтобы поглазеть.
Чтобы поддерживать порядок, ректору Мэю пришлось оцепить территорию. Но даже на расстоянии в километр энтузиазм толпы не угасал. Многие пришли еще до рассвета, чтобы занять лучшие места.
— Ха-а… башня вот-вот откроется, а где Бог Бай и Бог Линь? — зевнул один из студентов.
Эти слова тут же вызвали недовольство студентов из Хуабэя. Один из них, с окладистой бородой, сверкнул на него глазами:
— Какой еще Бог Бай? Во всем Государстве Лун лишь Бог Линь достоин этого звания!
— Точно… какой-то выскочка, что он может противопоставить лидеру Лазурного списка!
— В последнее время о Бай Сюаньбине ходит много слухов, но он их не опровергает. Явно совесть нечиста!
Студенты из Хуабэя наперебой его поддерживали. Несколько студентов из других университетов, ловя рыбу в мутной воде, тоже начали поддакивать.
Студенты Хуачжуна, как хозяева, не собирались молчать.
— Эй! Это наша территория, нечего тут сплетничать!
— Что… вы так встречаете гостей?
— Гостей? Мы вас не звали, это вы сами напросились!
— Кто… кто напросился?!
Слово за слово, и между двумя группами разгорелся жаркий спор. Студенты Хуачжуна лучше всех знали о силе Бай Сюаньбина. Остальные же судили лишь по слухам и обрывкам трансляций с мирового турнира. Чемпион мирового турнира — это, конечно, выдающийся результат для любого университета. Но в Лазурном списке этим никого не удивишь. Почти вся первая десятка выигрывала либо личный, либо командный зачет. А Линь Юнь даже побеждал на Всемирном Турнире Боевых Искусств, получив титул «Вершина Боевых Искусств»! Этот турнир был открыт для всех профессионалов до 90-го уровня, и победа на нем в столь юном возрасте говорила о многом!
— Тихо… Бог Линь прибыл! — крикнул кто-то, и все споры тут же утихли.
В небе появилось Колесо Инь-Ян, которое стремительно приближалось к башне. Издалека оно походило на живую диаграмму Тайцзи. На нем стояло трое. Впереди — сам Линь Юнь! Сложив руки за спиной, он смотрел вдаль. В его юном облике уже угадывался великий мастер своего поколения. За ним стояли второй и третий номера списка, чья аура была не менее внушительной.
— Р-р-ра-ар! — почти одновременно с другой стороны донесся оглушительный рев.
Черный дракон пронесся по небу, и его гигантские крылья отбросили на землю огромную тень. На его голове, небрежно подперев подбородок рукой, сидел Бай Сюаньбин.
— Бай Сюаньбин, Бог Бай…
— Линь Юнь, Бог Линь…
Зеваки внизу пришли в восторг, выкрикивая имена своих кумиров. Фанатов у обоих было примерно поровну, и они устроили соревнование, кто кого перекричит. Шум стоял такой, что, казалось, даже земля дрожала.
— Тихо! — ректор Мэй медленно поднялся в воздух. Он слегка приоткрыл рот, и мощная звуковая волна, подобная вечернему барабану и утреннему колоколу, накрыла толпу.
В тот же миг шумный стадион погрузился в тишину.
Механический дракон и Колесо Инь-Ян приземлились почти одновременно. Линь Юнь и Бай Сюаньбин встретились взглядами и вежливо кивнули друг другу. Но, несмотря на внешнюю любезность, в воздухе витало напряжение. Таинственный новичок и бессменный лидер молодого поколения. Они никогда не встречались, но их уже давно сравнивали. Споры о том, кто из них сильнее, не утихали. И, похоже, сегодня этот спор наконец-то будет разрешен…
— Итак… все участники в сборе! — ректор Мэй оглядел собравшихся. — Через тридцать минут Небесная Башня официально откроется. За это время вы можете сформировать команды!
Едва он договорил, как участники зашевелились. Многие договорились заранее, но не у всех были такие связи. Большинство еще не набрали команду из десяти человек и теперь спешно искали союзников. Члены Лазурного списка, разумеется, были нарасхват, как горячие пирожки.