— А ведь в твоих словах есть резон…
Бай Сюаньбин, вдоволь насладившись спектаклем, едва сдерживая смех, подыграл ей:
— Стало быть, теперь вы согласны?
— Разумеется! Я лично поведу всех за собой! — прохрипела Ли Жун.
— Пфф…
Окружающие, наблюдавшие за этой комедией, не выдержали и расхохотались. Не то чтобы у них была слабая выдержка, просто контраст в поведении Ли Жун был слишком разительным. Всего за несколько минут из вселенской страдалицы-пацифистки она превратилась в одержимую воительницу.
— Чего смеетесь, сопляки! У вас и толики моего патриотизма нет, хоть я и стою на краю могилы! — Ли Жун обвела всех мутным взглядом и грозно рявкнула.
— Да-да… ваш патриотизм на высшем уровне! — прикрывая рот рукой, съязвил Линь Чжань и показал ей большой палец.
— Раз так… что ж, хорошо! — Бай Сюаньбин потер подбородок и с деланой неохотой кивнул.
— Благодарю маршала Бая за предоставленную возможность отомстить! Я не обману ваших ожиданий! — увидев, что Бай Сюаньбин наконец уступил, Ли Жун рассыпалась в благодарностях, а затем осторожно спросила: — А то, что вы говорили раньше… оно в силе?
— Слово мужчины — кремень. Конечно, в силе! — подтвердил Бай Сюаньбин.
— Вот и славно… — Ли Жун просияла и тут же добавила: — Осмелюсь спросить, маршал Бай, когда вы планируете действовать?
— С этим спешить не стоит, решим позже… — небрежно бросил он.
Ли Жун тут же взвилась:
— Как это не стоит?! По-моему, с этим делом нельзя тянуть, лучше всего провернуть его в ближайшие пару дней!
— Магический круг времени достигнет своего предела только через два месяца. Вы считаете, будет уместно, если алтарь рухнет так скоро? — не выдержал наконец маршал Шэнь и строго отчитал ее.
Ли Жун поняла, что сболтнула лишнего, и, изобразив на лице улыбку, затараторила:
— Вы правы, маршал, вы правы. Это я от жгучего желания спасти родину потеряла голову…
— Давайте так… раз уж советник Ли так торопится, проведем операцию через три месяца. Как вам такое, уважаемая? — с легкой улыбкой предложил Бай Сюаньбин.
— Три месяца… должно хватить, — тихо пробормотала Ли Жун.
— Что? Хватит?
— Ничего… я говорю, времени на подготовку к бою как раз хватит. Я обязательно подготовлюсь как следует. — Ли Жун улыбнулась, покачала головой и незаметно вернулась в строй.
Увидев, как советник Ли почтительно ретировалась, Гуань Цзыцзай усмехаясь подошел поближе и прошептал:
— Ну ты силен! Уел-таки эту старую каргу, что вечно своим возрастом кичится!
— Так, мелкая уловка, не стоит и упоминать… — отмахнулся Бай Сюаньбин и с любопытством спросил: — Как такая трусливая особа вообще смогла стать советником Государства Лун?
— Понятия не имею. Когда я вошел в совет, она уже там была. Пользуясь своим положением старейшины, она немало крови попортила новичкам, — в голосе Гуань Цзыцзая, который, видимо, натерпелся от нее, слышалась обида.
К счастью, решения в совете принимались голосованием, и меньшинство подчинялось большинству, так что в большинстве случаев Ли Жун не могла особо навредить.
— И что, на нее совсем нет управы? — нахмурившись, пробормотал Бай Сюаньбин.
— Да на нее даже маршал Шэнь смотрит как на старшую. Кто тут с ней справится… — Гуань Цзыцзай безнадежно покачал головой, а затем подмигнул Бай Сюаньбину. — Но, к счастью, появился ты. Наконец-то отомстил за нас!
— Ладно, забудем о ней… — Бай Сюаньбин потер подбородок и перевел разговор в другое русло: — Если бы вы выбирали, какого Короля Демонов вы бы назвали самым слабым?
— Сложно сказать. Все они обладают невероятными способностями, так что выделить слабейшего трудно. А вот насчет сильнейшего споров нет, — серьезно поразмыслив, ответил Гуань Цзыцзай.
Бай Сюаньбин заинтересовался.
— Если я не ошибаюсь, сильнейший — это Король Демонов Пространства и Времени?
— Хех… угадал. Но, боюсь, ты знаешь лишь верхушку айсберга. Тебе известно, почему именно его считают сильнейшим? — с хитринкой в глазах спросил Гуань Цзыцзай.
Бай Сюаньбин покачал головой:
— Этого я действительно не знаю…
— На самом деле, по чистой боевой мощи он не входит даже в тройку. Все дело в его запредельных способностях. Пока он на поле боя, мы в принципе не можем убить других Королей Демонов. А он к тому же абсолютно неуловим, к нему невозможно подобраться… — заложив руки за спину, терпеливо объяснил Гуань Цзыцзай.
Бай Сюаньбин потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Хотя он не видел способностей Короля Демонов Пространства и Времени воочию, один лишь Магический круг времени давал представление о его силе. Скорее всего, этот демон владел и перемоткой времени. Пока он был на поле боя, сколько бы раз они ни убивали других Королей Демонов, он своим невероятным умением мог отмотать время вспять и воскресить их. Добавьте к этому мощную пространственную телепортацию — поймать и убить его с одного удара было практически невозможно.
Неудивительно, что за столько лет войны пал всего один Король Демонов Пламени. Вывод напрашивался сам собой: их нужно было разбить поодиночке, иначе все было бессмысленно.
— Обсуждаете, с кого начать? — с любопытством подошел маршал Шэнь.
Бай Сюаньбин с улыбкой кивнул:
— Верно. Маршал Шэнь, у вас есть идеи?
— Судя по тому, что я знаю о них, на этот раз можно ударить по первому алтарю, — немного подумав, предложил Шэнь Чжун.
— Первый алтарь… — Бай Сюаньбин потер подбородок и быстро сообразил: — То есть, Король Демонов Глубокого Холода. Он что, слаб?
— Не то чтобы слаб, по силе он примерно равен Королю Демонов Пламени. Но, насколько мне известно, он падок на славу и к тому же крайне вспыльчив. Идеальная кандидатура для первого удара, — усмехнулся Шэнь Чжун.
— Тогда решено, — уголки губ Бай Сюаньбина дрогнули в усмешке.
Казалось бы, ледяной демон должен был обладать холодным и расчетливым характером, но, как оказалось, он был таким же буйным и гневливым. Такой темперамент делал его легкой добычей для ловушки, что значительно повышало шансы на успех.
Это была первая битва новой войны, и права на ошибку не было. Успешное уничтожение Короля Демонов Глубокого Холода несомненно подняло бы боевой дух человечества!
Гуань Цзыцзай, немного поколебавшись, все же спросил:
— У меня вопрос. Стоит ли нам делиться этой информацией с руководством других стран?
— Хм… — Бай Сюаньбин, Шэнь Чжун и остальные замерли, погрузившись в раздумья.
Это был действительно сложный выбор. В конце концов, борьба с Бездной — дело не только Государства Лун. Привлечение других стран, особенно таких могущественных, как Королевство Линдун или Страна Белого Орла, значительно повысило бы шансы на успех. Но вместе с этим возрастал и риск утечки информации. Стоило Церкви Бездны прознать об их плане, и все усилия пошли бы прахом.
Дело было не в недоверии к союзникам. За исключением Страны Неоновых Огней, которая в прошлом вела себя как флюгер, большинство государств занимали твердую позицию. Несмотря на все интриги в мирное время, перед лицом общего врага они могли сплотиться. Но чем больше людей знало о плане, тем выше была вероятность непредвиденных обстоятельств. Если даже в высшем руководстве Государства Лун находились такие трусливые и ненадежные личности, как Ли Жун, где была гарантия, что в других странах их нет?
— Эту информацию придется раскрыть, но еще не время… — после долгого размышления первым нарушил молчание Бай Сюаньбин.
Шэнь Чжун кивнул:
— Маршал Бай прав. Делиться информацией пока рано. Одержим первую победу — тогда и поделимся, не раньше.
Если все пройдет гладко и они одолеют Короля Демонов Глубокого Холода, и Церковь, и Мир Бездны поймут, что их заговор раскрыт. Повторно на такую уловку они не попадутся. Тогда хитрости станут бесполезны, и начнется битва в полную силу. Справиться с этим в одиночку Государство Лун не сможет, придется объединять силы всего человечества.
— Маршал Бай, вы планируете участвовать в битве через три месяца? — серьезно спросил Шэнь Чжун, его взгляд был прикован к юноше.
При этом вопросе все взгляды устремились на него. На самом деле, все давно хотели это спросить, но не решались. По своему статусу Бай Сюаньбин, безусловно, должен был участвовать. Но, учитывая его уровень и стратегическую ценность, вступать в бой с Королем Демонов ему было еще слишком рано.
— Как вы считаете, уважаемые старшие, по вашему опыту, я достоин участия? — нахмурившись, ответил вопросом на вопрос Бай Сюаньбин.
Хоть он и убил Короля Демонов Пламени, в той победе было много «но». Тот демон был ослаблен после ритуала в Пруду Падших Демонов и не мог служить эталоном. Десять великих Королей Демонов были существами сотого уровня. А Бай Сюаньбин не достиг и восьмидесятого, еще даже не прошел четвертое преображение профессии. Разница была колоссальной!
Услышав такой трезвый ответ, лишенный гордыни после прошлого успеха, Шэнь Чжун посмотрел на него с еще большим восхищением.
— Я бы посоветовал тебе не участвовать в боях на передовой, пока не достигнешь девяностого уровня, — отеческим тоном сказал он.
— Девяностого?! — Бай Сюаньбин еще не успел отреагировать, а Гуань Цзыцзай уже вскочил: — Вы же знаете способности Сюаньбина! Не слишком ли это консервативно?
После четвертого преображения скорость набора уровней резко падала. Обычно на один уровень уходили годы. А из-за Магического круга времени у Бай Сюаньбина оставалось всего полгода. За такой короткий срок, даже если бы он из кожи вон лез, он вряд ли бы достиг девяностого. Слова маршала Шэня практически исключали его из основного состава.
— Да, это консервативный подход. Но я считаю, что даже не выходя на поле боя, он будет представлять угрозу для Королей Демонов. Пока он растет в уровне, они не смогут спать спокойно и рано или поздно допустят ошибку. Разве это не вклад в общую победу? — непривычно эмоционально возразил Шэнь Чжун.
Гуань Цзыцзай покачал головой:
— Нет… сила закаляется в бою. Как можно расти, постоянно избегая битв? Сюаньбин — воин, а не какой-то талисман!
— При чем тут талисман? Он — наш духовный стержень! Почему в ваших устах все звучит так грубо… — нахмурился Шэнь Чжун.
Гуань Цзыцзай отмахнулся:
— В общем, я против. Если не договоримся, решим голосованием!
Слушая, как два маршала, обычно ладившие между собой, спорят с ножами наголо, остальные не решались вставить и слова. Оба были по-своему правы, просто смотрели на ситуацию под разным углом.
— Эм… уважаемые старшие, можно я скажу пару слов? — в накалившейся атмосфере Бай Сюаньбин медленно поднял руку.
Маршал Шэнь немного остыл:
— Конечно. В конце концов, это твое дело. Мы, как старшие, можем лишь советовать. Окончательное решение за тобой.
— Я думаю, вы оба правы. Поэтому я бы хотел найти золотую середину…
— О? И какую же? — в один голос спросили Шэнь Чжун и Гуань Цзыцзай.
— Маршал Шэнь — опытный военачальник. Если он советует мне не лезть на передовую до девяностого уровня, на то есть веские причины, — рассудительно начал Бай Сюаньбин. — Но и постоянно отсиживаться в тылу тоже не вариант. Поэтому я подумал: могу ли я присоединиться к битве в тылу, оказывая поддержку?
Услышав это, Шэнь Чжун и Гуань Цзыцзай переглянулись. Они совсем забыли, что Бай Сюаньбин — призыватель, и ему не обязательно сражаться лично, чтобы приносить пользу. Это был действительно идеальный компромисс. Он мог получить бесценный боевой опыт, не оставаясь в неведении относительно силы Королей Демонов, и в то же время максимально избежать опасности, не давая врагу шанса уничтожить его в зародыше.
— А это неплохая мысль… — задумчиво кивнул Шэнь Чжун и тут же добавил: — Но и в тылу не на сто процентов безопасно. Учитывая твой статус, на тебя могут открыть охоту. Слишком низкий уровень не годится.
— Тогда, по-вашему, какого уровня я должен достичь, чтобы получить право участвовать в тыловой поддержке? — тут же спросил Бай Сюаньбин.
Шэнь Чжун на мгновение задумался.
— Думаю, как минимум восемьдесят пятого. Так будет надежнее…
— Вот это уже другое дело! — Гуань Цзыцзай счел этот уровень приемлемым и с улыбкой хлопнул Бай Сюаньбина по плечу. — Парень, через полгода мы сможем сражаться плечом к плечу.
— Полгода? — Бай Сюаньбин на секунду замер, а затем решительно покачал головой. — Я не собираюсь ждать так долго. В битве за Короля Демонов Глубокого Холода я обязательно приму участие!
При этих словах все взгляды снова скрестились на нем. Если бы не его статус, все бы уже покатились со смеху. Они, как ветераны, прекрасно знали, насколько трудно поднимать уровни после четвертого преображения. В лучшем случае на один уровень уходили месяцы, а то и полгода. Достичь восемьдесят пятого за три месяца — это были просто сказки.
Даже Гуань Цзыцзай, который так яростно его защищал, помрачнел. Шэнь Чжун отчаянно зашипел ему на ухо, незаметно подмигивая:
— Парень, я с таким трудом выбил для тебя эту возможность, ты хоть понимаешь, что несешь?
— Не волнуйтесь, дядя Гуань. Я знаю, что делаю, — с легкой улыбкой ответил Бай Сюаньбин.