На обратном пути Бай Сюаньбин не удержался и спросил прямо:
— Сюээр, почему ты тогда не рассказала обо всех последствиях Клятвы Трех Жизней?
Тан Мэнсюэ смутилась.
— Я же о тебе беспокоилась, — пробормотала она, — да и не думала тогда о многом…
Услышав это, Бай Сюаньбин притянул ее к себе и крепко обнял.
— Ах ты, девочка моя… Совсем не изменилась с детства, все так же любишь все скрывать.
— Отпусти! Мы же на базе, — щеки Тан Мэнсюэ залились нежным румянцем.
— И чего бояться? Ты же моя, так чего стесняться? — с этими словами Бай Сюаньбин подхватил ее на руки, словно принцессу, и понес в их общежитие в Академии Грёз.
На следующий день.
База Хуачжун, высший телепортационный массив.
Чтобы сохранить миссию в тайне, маршал Гуань не стал собирать большой отряд. Его сопровождало меньше сотни бойцов — элита Департамента Тени во главе с их командиром, Иньлуном. Уровень каждого из них был не ниже восемьдесят пятого.
— Это маски Департамента Тени. Наденьте, — маршал Гуань протянул Бай Сюаньбину и Тан Мэнсюэ две черные маски.
Бай Сюаньбин удивленно вскинул бровь.
— Разве мы не должны проникнуть туда невидимыми?
И он сам, и бойцы Департамента Тени владели навыками скрытности. Маски казались излишними.
— Маски Департамента Тени — не просто украшение. Они полностью скрывают ауру, — тихо пояснил Иньлун.
— Вот оно что…
Только теперь Бай Сюаньбин все понял и надел маску. Его собственное Эфирное состояние, возможно, и могло обмануть большинство, но против по-настоящему могущественных противников оно было бы бесполезно.
— Выступаем!
Когда все было готово, маршал Гуань и Тан И первыми активировали свои Божественные Камни Телепортации. Остальные синхронно последовали их примеру, отправляясь на центральное Поле Битвы Бездны.
В момент активации массива Бай Сюаньбина накрыло невыносимое чувство дурноты. Земля ушла из-под ног, а в глазах все поплыло.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем он наконец оправился от головокружения. Тряхнув головой, он проморгался, и расплывчатое изображение перед глазами постепенно обрело четкость.
Бай Сюаньбин с любопытством огляделся по сторонам и тихо пробормотал:
— Так вот оно, центральное поле битвы? Почему здесь так тихо…
Он ожидал увидеть нескончаемую войну, но вместо этого его встретила сверхъестественная тишина.
Плотный черный туман окутывал все вокруг, резко снижая видимость. В воздухе висела гнетущая, мрачная атмосфера. Из трещин в земле исходило глубокое фиолетовое сияние, сопровождаемое едва слышным шепотом, словно зовом бесчисленных душ из Бездны.
Повсюду были разбросаны руины и обломки стен. Сломанные деревья с почерневшими ветвями качались в темноте, отбрасывая тени, похожие на скорбящих призраков. Небо было затянуто плотным покровом багровых демонических туч, скрывавших звезды и окрашивавших лунный свет в цвет крови. Издалека доносился зловещий низкий рык, от которого по спине бежали мурашки.
Глоть…
Ощутив ужасающее давление центрального поля битвы, Бай Сюаньбин невольно затаил дыхание. И это он еще находился под защитой двух величайших мастеров, Гуань Цзыцзая и Тан И. Страшно представить, какой гнет ощущался бы здесь без их присутствия.
— Держитесь рядом, ни в коем случае не отставайте. Влияние здешней демонической энергии крайне опасно, — строго велел маршал Гуань, оглянувшись на них.
Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ поспешно кивнули и молча последовали за ним.
Отряд, сохраняя невидимость, медленно продвигался к цели. Врата Бездны располагались прямо под Оком Бездны, и всего их было десять. Их целью были врата, ближайшие к Городу Пылающих Демонов.
Сначала Бай Сюаньбин думал, что тишина царит лишь на окраине, но чем глубже они заходили, тем более зловещей становилась эта безмятежность. Картина совершенно не соответствовала его представлениям о центральном поле битвы.
— Тебе наверняка интересно, почему здесь так тихо, верно? — спросил маршал Гуань, заметив его недоумение.
Бай Сюаньбин кивнул.
— В книгах сказано, что на передовой Поля Битвы Бездны сражения не утихают круглый год. Почему же в самом сердце такая тишина?
— Взгляни внимательно на Око Бездны, и, возможно, сам найдешь ответ, — маршал не стал отвечать прямо, а лишь мягко направил его.
Услышав это, Бай Сюаньбин поднял голову и всмотрелся в парящее в небесах Око Бездны. Он смутно различил, что оно было намертво сковано цепями, по которым струился свет мощнейших запретных заклинаний. Проследив взглядом за цепями, он увидел внизу древний алтарь.
А прямо над алтарем клубился гигантский вихрь, источающий плотную демоническую энергию.
Бай Сюаньбин сразу узнал их — Врата Бездны. Они выглядели точь-в-точь как в книгах. Название было лишь условностью; на самом деле это был просто пространственный канал, похожий на Разлом Бездны, а не настоящая дверь. Но казалось, что и врата, и пространство вокруг них были скованы некой таинственной печатью, застыв во времени.
— Это Алтарь Печати Демонов, — терпеливо объяснил Гуань Цзыцзай. — Таких алтарей всего десять, и они сдерживают Врата Бездны.
— Так вот почему здесь так тихо… Понятно.
Бай Сюаньбин задумчиво кивнул. Могущественные сущности вроде Королей Демонов не могли проникнуть в реальный мир через обычные разломы. Их единственный путь лежал через Врата Бездны, и если они запечатаны, то вторжение невозможно. Это касалось не только Королей Демонов, но и всех лордов Бездны выше девяностого уровня.
— Но не думай, что раз на поверхности все спокойно, то здесь нет риска, — серьезным тоном добавил маршал Гуань.
— В смысле? — Бай Сюаньбин почесал в затылке.
Лицо маршала стало еще строже.
— В последние годы под постоянным воздействием демонической энергии Алтари Печати Демонов слабеют. Запретные чары теряют свою силу, и некоторым высокоуровневым элитным демонам удается прорваться…
— И как долго еще продержатся алтари? — не унимался Бай Сюаньбин.
— Сложно сказать. Может, до завтра. А может, и еще сотню лет… — маршал на мгновение задумался и с горькой усмешкой покачал головой.
Пусть он и был одним из маршалов Великой Ся, его возможности были не безграничны. Если Око Бездны однажды сорвется с цепей, все, что он сможет сделать — это стоять насмерть…
Услышав это, Бай Сюаньбин понурил голову, погрузившись в раздумья. Получалось, над человечеством все это время висел демонический меч, готовый обрушиться в любой момент. Он лишь надеялся, что к тому времени, как алтари окончательно падут, он успеет стать достаточно сильным, чтобы дать отпор.
Спустя несколько часов отряд наконец достиг цели.
Глядя на исполинский Алтарь Печати Демонов и зияющие над ним Врата Бездны, Бай Сюаньбин от удивления потерял дар речи.
Размеры алтаря превзошли все его ожидания — он был в несколько раз больше стандартного футбольного поля! Врата Бездны тоже поражали своим масштабом, с ними не шли в сравнение никакие разломы. Даже в запечатанном состоянии, с близкого расстояния они источали удушающее, гнетущее давление.
Они походили на вход в саму преисподнюю — бездонная тьма, поглощающая свет…
— Подождите здесь!
Гуань Цзыцзай и Тан И переглянулись и вместе направились к алтарю. Как важнейший барьер, защищающий мир, алтарь был окружен множеством защитных полей. Обычный человек, даже попав на центральное поле битвы, не смог бы и близко подойти к нему, не говоря уже о том, чтобы войти во Врата Бездны.
Но маршал Гуань и Тан И были исключением. Они принадлежали к числу тех немногих, кто мог временно отключать защитные поля алтаря. Дело было не столько в их сокрушительной силе, сколько в особом праве доступа. Это право было даровано решением Всемирного совещания, и личная мощь была лишь одним из критериев. Куда важнее были заслуги в борьбе с силами Бездны.
Во всем мире таким правом обладало менее ста человек…
Подойдя к подножию лестницы алтаря, они остановились и легонько коснулись едва заметного барьера перед собой.
В тот же миг защитное поле вспыхнуло ослепительным светом, высвободив невероятную волну священной мощи. Хотя маршал Гуань и Тан И приняли на себя основной удар, часть энергии все же просочилась наружу.
Одного этого отголоска хватило, чтобы Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ едва не потеряли сознание. Их сердца забились с бешеной скоростью, готовые, казалось, вот-вот взорваться.
Но это длилось лишь мгновение. Защитное поле постепенно стало прозрачным.
— Можете входить, — крикнул маршал Гуань, махнув им рукой.
Бай Сюаньбин тут же потянул за собой Тан Мэнсюэ, и остальные бойцы с максимальной скоростью начали подниматься по ступеням.
Однако это было лишь первое из девяти защитных полей. Каждое следующее было на порядок мощнее предыдущего. Неудивительно, что за столько лет Алтарь Печати Демонов ни разу не подвергался нападению извне.
Как только отряд оказался внутри, последний барьер мгновенно восстановился.
— Меч, явись! — раздался тихий приказ маршала.
За его спиной начал сгущаться ослепительный свет, и в одно мгновение из него сформировался стометровый исполинский меч.
— Ввысь!
Маршал Гуань изменил положение пальцев, и гигантский клинок развернулся горизонтально, неподвижно зависнув в воздухе.
Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ ошеломленно смотрели на это проявление невероятного мастерства. Он сделал это с такой легкостью, словно играючи. Достойный титула Бога Меча Великой Ся. По сравнению с ним, техника управления мечом Е Синъюня выглядела детской забавой.
Иньлун, казалось, давно привык к подобному. Он первым шагнул на парящий клинок вслед за маршалом.
— Что застыли? Быстрее на борт! — поторопил их Гуань Цзыцзай.
— А, да…
Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ, очнувшись, запрыгнули на меч. Ощущения были такими же, как на твердой земле — даже сильные прыжки не могли пошатнуть гигантский клинок.
Маршал Гуань встал у эфеса.
— Держитесь крепче, отправляемся!
ВЖУХ!
Ослепительная вспышка света устремилась в небеса и в мгновение ока исчезла во Вратах Бездны.
Их тут же накрыли бушующие потоки пространства-времени. Меч начало сильно трясти. Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ почувствовали, как мир вокруг них закружился в бешеном вихре. Они едва не свалились, но Иньлун, стоявший рядом, успел схватить их за руки.
— Осторожнее, не упадите, — тихо предупредил он.
— А что будет, если упасть? — спросила Тан Мэнсюэ, прижимая руку к груди. Ее сердце все еще колотилось.
Иньлун покачал головой.
— Смерти не будет, но эффект примерно тот же, что и при входе в обычный Разлом Бездны.
Того, кто сорвется в поток, случайным образом выбросит в каком-нибудь уголке Мира Бездны. И если по несчастливой случайности это окажется одна из столиц демонов, то такая участь может быть и похуже смерти…
Тряска продолжалась недолго. Тан И достал свой посох из сухой древесины и легонько коснулся им пустоты. Без всяких вычурных магических кругов, полупрозрачный лазурный барьер окутал весь меч, полностью отсекая бушующий хаос снаружи.
С помощью Тан И маршал Гуань быстро стабилизировал полет.
В этом легком, непринужденном движении чувствовалась та простота, что приходит лишь с высшим мастерством. Если бы Тан Мэнсюэ не упоминала, что ее дед — легендарный маг, Бай Сюаньбин ни за что бы не догадался об этом.
— Сюээр, а какая профессия у твоего дедушки? — с любопытством прошептал он.
Тан Мэнсюэ надолго задумалась, но в итоге лишь с улыбкой покачала головой.
— Кажется, Верховный маг Погребального Снега. Я точно не знаю. Все называют его Снежный Император.
— Снежный Император… — Бай Сюаньбин поежился. — Какой властный титул. Твой дедушка и впрямь невероятен.
— Естественно! — с гордостью ответила Тан Мэнсюэ, а затем заговорщицки прошептала: — Но я думаю, в будущем ты станешь еще сильнее него…
— Тсс… Не дай бог дедушка услышит, а то я превращусь в ледяную статую, — Бай Сюаньбин быстро прикрыл ей рот ладонью.
— Апчхи!
Тан И внезапно чихнул и, потерев нос, пробормотал себе под нос:
— Странно… Я ведь Снежный Император, как я мог простудиться?..
Через несколько минут гигантский меч наконец вырвался из пространственного потока.
Бай Сюаньбин ожидал увидеть мрачный и ужасающий мир, но то, что предстало перед его взором, мало чем отличалось от реальности. Здесь тоже были горы и реки, и время от времени доносился рев диких зверей.
Однако, приглядевшись, можно было заметить отличия. Например, луна на небосводе была не только кроваво-красной, но и на порядок больше, чем в их мире. А ползающие по земле твари выглядели донельзя причудливо — уродство каждого было по-своему уникально…
Впрочем, красота — понятие субъективное. Возможно, то, что в глазах человека было чудовищем, для демонов Бездны казалось милым созданием.
Бай Сюаньбин активировал Око Истины и просканировал монстров внизу. Большинство были около десятого уровня, изредка попадались двадцатые. В целом, их уровень был до смешного низким.
— А Мир Бездны не так уж и страшен, как я думал… — с облегчением выдохнул он.
— Ого… Эти монстры такие слабые.
Тан Мэнсюэ, тоже впервые попавшая в Мир Бездны, с любопытством изучала все вокруг.
— Мы на окраине Мира Бездны, поэтому уровень монстров здесь невысок, — терпеливо объяснил Тан И.
— А если убить этих монстров, можно получить очки опыта? — внезапная догадка осенила Бай Сюаньбина, и он тут же задал вопрос.
— Конечно, можно! — кивнул Тан И.
— А если убить демонов Бездны? — глаза Бай Сюаньбина загорелись от волнения.
Если за убийство здешних монстров дают опыт, то и за демонов его должны давать.
— Не просто можно, — Тан И слегка улыбнулся. — Опыта за убийство демонов Бездны дают очень много. С этим не сравнится прохождение даже подземелья адской сложности.