Неудивительно, что, перевернув весь Императорский двор Небесного Защитника вверх дном, он так и не нашел никаких связанных с этим материалов. В таком случае, все становилось гораздо проще. Достаточно было убить Каминазуки, и проблема была бы решена раз и навсегда.
Однако оставалась еще одна скрытая угроза. Он не знал, сколько механических хакеров тайно подготовил Великий жрец. Для него не имело значения, один их или сто. Это означало, что он не мог легко использовать свою механическую армию, что было для него смертельным ударом.
— Маршал Бай, вы беспокоитесь о том, что есть и другие механические хакеры? — внезапно спросила Императрица Небесного Защитника.
— Угу… — Бай Сюаньбин не стал отрицать и с горькой усмешкой кивнул. — У Каминазуки есть три священных артефакта. Без моей армии я, скорее всего, не смогу его победить.
— Нанако, приведи людей!
— Есть! — Нанако слегка поклонилась и быстро ушла.
Вскоре она вернулась с несколькими людьми. Как и у Ватанабэ Хана, некоторые части их тел были механизированы. Увидев их, Бай Сюаньбин тут же все понял.
Судя по синякам на их руках и ногах от долгого ношения кандалов, их держали в подземелье. Вероятно, узнав о поимке Ватанабэ Хана, Великий жрец, опасаясь повторения инцидента, взял их всех под контроль.
— Это все, кто успешно сменил профессию на механического хакера. Я передаю их в ваше распоряжение, маршал Бай, — серьезно сказала императрица.
«Вот же задачку мне подкинули…» — поглаживая подбородок, Бай Сюаньбин оказался в затруднительном положении.
Самый простой способ — убить их всех. Но тогда чем он будет отличаться от ненавистного ему Великого жреца? Особенно зная, что большинство из них были принуждены, он не мог поднять на них руку. Конечно, можно было бы их пожизненно заключить, но они ведь не совершили никакого преступления.
Увидев его затруднение, императрица, наоборот, улыбнулась.
— Маршал Бай, на самом деле, есть и другие решения.
— Какие? — поспешно спросил Бай Сюаньбин.
— Вы когда-нибудь слышали о зелье забвения? — с улыбкой спросила императрица.
— Что-то слышал. Говорят, оно позволяет забыть текущую профессию… — поглаживая подбородок, Бай Сюаньбин с сомнением сказал: — Но это же древнее зелье, его рецепт давно утерян.
— Рецепт действительно утерян, но в королевской сокровищнице еще остались готовые образцы, — с этими словами императрица взмахнула рукой, и на столе появилось несколько флаконов с темно-фиолетовой жидкостью.
Бай Сюаньбин внимательно посмотрел на них.
— Такое чудесное зелье… удивительно, что оно сохранилось до наших дней.
— Маршал Бай, вы не знаете. Зелье забвения действительно позволяет забыть профессию, но у него есть серьезный побочный эффект. Тот, кто его выпьет, потеряет десять лет жизни, — терпеливо объяснила императрица.
— Тс-с… — Бай Сюаньбин, собиравшийся прикоснуться к зелью, тут же отдернул руку.
Неудивительно, что это зелье было запрещено, а его рецепт утерян.
Императрица подняла голову и посмотрела на механических хакеров.
— Я знаю, что никто из вас не стал им по своей воле. Вы также знаете о побочных эффектах. Пить зелье или нет — решать вам.
— Я первый! — вперед вышел мужчина средних лет в очках.
С этими словами он, не колеблясь, взял один из флаконов, открыл его и залпом выпил. В тот момент, когда он пил, его механизированная левая нога постепенно вернулась в нормальное состояние. На его черных волосах появились седые пряди, а на лбу — морщины.
Глоть…
Увидев, как мужчина на глазах постарел, остальные механические хакеры сглотнули слюну.
Мужчина бросил пустой флакон и, посмотрев на остальных, сказал:
— Чего вы сомневаетесь? Что такое десять лет жизни по сравнению со свободой? Неужели вы хотите вернуться в темное подземелье?
При этих словах страх на их лицах мгновенно исчез, и они один за другим взяли зелье забвения. Десять лет жизни, конечно, были драгоценны, но свобода была еще дороже. Особенно после того, как их схватил Великий жрец, они прекрасно понимали, что их ждет. Либо они станут инструментами для борьбы с Бай Сюаньбином, либо проведут остаток жизни в темном подземелье, лишенные собственной воли. А выпив зелье, они могли вернуться к своей прежней жизни. Выбрать любимую профессию, а не быть бесполезными механическими хакерами, созданными лишь для борьбы с Бай Сюаньбином.
Глоть-глоть-глоть…
После недолгого колебания все выпили зелье. Лишь один седовласый старик, сжимая в руке флакон, дрожал всем телом, словно в его руке был не эликсир, а смертельный яд.
Другие, выпив зелье, теряли лишь десять лет жизни. А он мог потерять саму жизнь! Поэтому Бай Сюаньбин не стал его торопить, а молча ждал.
Увидев, что все остальные выпили, старик, наконец, набрался смелости и открыл флакон. Но когда он уже собирался выпить, Бай Сюаньбин вовремя его остановил.
— Маршал Бай, не беспокойтесь обо мне. Это мой выбор… — старик на мгновение замер, а затем выдавил из себя улыбку.
— Раз уж Ее Величество была так щедра и пожертвовала драгоценное зелье забвения, то и я не могу быть скупцом, — с улыбкой сказал Бай Сюаньбин и, взмахнув рукой, выставил на стол несколько флаконов с золотой жидкостью.
Как и зелье забвения, на этих флаконах тоже были следы времени. Было видно, что они не были сделаны недавно. В Сокровищнице Демонических Богов Бай Сюаньбин нашел не только множество древних артефактов, но и немало древних зелий.
— Это называется зелье жизни. Оно обладает омолаживающим эффектом и может продлить жизнь на двадцать лет, — тихо представил Бай Сюаньбин.
— Э-это… это что, легендарное зелье бессмертия? — глаза старика округлились, он от волнения едва мог говорить.
— Кажется, его так называют. Но оно действует только в первый раз. Так что называть его зельем бессмертия — это преувеличение, — кивнул Бай Сюаньбин.
— Такое драгоценное сокровище… ради моей никчемной жизни, это…
— Что такое сокровище по сравнению с жизнью! — не дав ему договорить, Бай Сюаньбин открыл один из флаконов и силой влил его в рот старику.
По мере того, как золотая жидкость в флаконе уменьшалась, старик на глазах молодел. Выпив все, он из иссохшего старика превратился в крепкого мужчину средних лет.
— Не скажешь, а вы, дедушка, в молодости были крепким! — похлопав мужчину по плечу, с улыбкой подшутил Бай Сюаньбин.
— Что вы, маршал… — мужчина слегка поклонился и снова взял зелье забвения.
На этот раз на его лице не было и тени страха. Он залпом выпил его. Получить десять лет жизни да еще и избавиться от участи быть инструментом — от такого никто бы не отказался.
— А вы чего стоите? Пейте! — увидев, что остальные флаконы зелья жизни никто не трогает, с улыбкой поторопил их Бай Сюаньбин.
Но они по-прежнему стояли на месте, время от времени поглядывая на императрицу. Бай Сюаньбин достал зелье жизни лишь потому, что императрица первой пожертвовала зелье забвения. Поэтому, по идее, эти зелья были ответным подарком ей, и они, естественно, не смели их брать.