Он и так давно подумывал об отставке, чтобы передать пост маршала Хуачжуна Бай Сюаньбину. Теперь же, подвернулся прекрасный повод, чтобы официально и без лишних вопросов вручить бразды правления в его руки.
«Поистине, воля небес…» — пробормотал себе под нос Бай Сюаньбин и извлек из инвентаря золотой длинный меч. — Этот клинок — дар Императрицы Небесного Защитника Государству Лун. Теперь я вручаю его вам, маршал Гуань, как символ вашей власти.
Поскольку и Гуань Цзыцзай, и Ван Тяньмин специализировались на мечах, в прошлый раз маршалу Гуаню не досталось древнего артефакта. Бай Сюаньбин давно чувствовал себя в долгу и искал способ это исправить. Просто так дарить артефакт было нельзя — те, кто заплатил за них огромные деньги, могли бы затаить обиду. Нынешняя ситуация позволяла передать Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги в руки маршала Гуаня совершенно открыто и справедливо.
— Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги!
При виде меча в руках Бай Сюаньбина у всех присутствующих отвисли челюсти. А те, кто сам был мастером клинка, от зависти едва слюной не захлебнулись. О славе этого меча они были наслышаны — едва ли нашелся бы хоть один мечник, не знавший его имени.
— Неожиданный и приятный сюрприз. Что ж, не буду скромничать!
Маршал Гуань понимал добрые намерения Бай Сюаньбина и, не ломаясь, принял клинок.
В тот миг, когда его пальцы сомкнулись на рукояти, он ощутил небывалую, острую как бритва ауру меча, хлынувшую в него.
Вжух-вжух-вжух…
Маршал Гуань сделал несколько, казалось бы, небрежных взмахов.
От этого простого движения у всех присутствующих кровь застыла в жилах. Непревзойденная энергия меча Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги была настолько острой, что могла рассечь практически все!
Но ничего не произошло. Клинок не источал ни малейшего следа убийственной ауры.
— Ха-ха-ха… Вот это меч!
Маршал Гуань любовно погладил клинок и не смог сдержать громкого смеха.
Глядя на то, как легко и непринужденно он обращался с артефактом, Бай Сюаньбин окончательно успокоился. Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги был непростым оружием, и малейшая неосторожность могла обернуться раной от его собственной воли. Но в руках Гуань Цзыцзая он был послушен, как обычный меч. Это означало лишь одно: его мастерство владения клинком достигло уровня божественного совершенства, с которым Великий жрец и рядом не стоял.
Не было никаких сомнений, что в руках маршала Гуаня Амэ-но-Муракумо-но-Цуруги раскроет еще более ужасающую мощь.
— Итак, с кандидатурой определились. Теперь нужно как можно скорее обсудить условия договора и прочие детали… — медленно поднялся маршал Шэнь, направляя собрание в рабочее русло.
Все присутствующие, обсудив все сообща и голосуя поднятием рук, внесли немало конструктивных предложений. Например, создание на территории Страны Неоновых Огней сети телепортационных кругов для облегчения перемещения и культурного обмена между двумя странами. При сохранении автономии Императрицы Небесного Защитника, решено было разместить там ограниченный контингент элитных войск для сдерживания Церкви Бездны и тех, кто мог затаить дурные мысли. Также, при уважении к местной культуре, следовало по возможности продвигать официальный язык Государства Лун…
Спустя несколько часов был готов первый черновик вассального договора. Деталей было множество, и уладить все за один день было невозможно. Поэтому пока это был лишь набросок, который еще предстояло согласовать с Императрицей Небесного Защитника.
— Наконец-то закончили. Я отправляюсь немедленно!
Маршал Гуань осторожно свернул черновик договора и, пошатываясь, поднялся. Мысль о том, что он лично подпишет этот исторический документ, наполняла его трепетным волнением.
— Постойте! — поспешно остановил его Бай Сюаньбин. — Есть еще одно, куда более важное дело, которое мы не обсудили. Боюсь, сегодня вы уехать не сможете. Подписать договор в Стране Неоновых Огней можно и завтра.
— Еще одно дело?
Маршал Гуань замер и медленно опустился обратно на свое место. Остальные недоуменно переглянулись. Подписание вассального договора со Страной Неоновых Огней — это уже событие исторического масштаба. Что может быть важнее этого?
— Дело вот в чем… — Бай Сюаньбин нахмурился и слово в слово пересказал предсмертные слова Великого жреца.
Услышав это, все присутствующие погрузились в глубокую задумчивость. Как непосредственные участники той битвы, они знали куда больше деталей, чем Бай Сюаньбин. И теперь, вспоминая события, они действительно находили много нестыковок.
Например, Кардинал в белом явно имел возможность сбежать, как и Кардинал в черном, но почему-то не сделал этого. Или то, что Церковь Бездны вела бой, упорно не отходя от Алтарей Печати Демонов — это тоже было крайне странно. Ведь алтари оказывали на последователей Бездны сильный ослабляющий эффект. Даже сам мотив их нападения теперь казался неубедительным…
Каждый пережил битву по-своему, поэтому и подмечал разные детали. Бай Сюаньбин достал заранее приготовленный блокнот. Перо заскользило по бумаге, издавая тихий шелест. Он скрупулезно записывал все сомнения старших товарищей, выделяя общие моменты.
Собрав воедино целую гору улик, Бай Сюаньбин все равно смотрел на них, как баран на новые ворота. Все эти зацепки были похожи на спутанный клубок ниток, в котором никак не удавалось найти начало.
— Это дело может касаться безопасности всего человечества. Прошу вас, уважаемые старшие, напрягите память и вспомните все подозрительные детали. Возможно, так мы найдем ответ! — в отчаянии снова обратился к ним Бай Сюаньбин.
Шэнь Чжун потер подбородок и первым серьезно заговорил:
— Мы тогда предположили, что целью Церкви Бездны было разрушение Алтарей Печати Демонов, чтобы снять печать с Врат Бездны. Но мы не видели никаких признаков того, что они пытались их разрушить.
— Верно… После битвы я лично осмотрел каждый алтарь. Даже внешний защитный барьер не был пробит, не говоря уже о самих строениях, — поспешно подтвердил Цзялань И.
— А может быть, Церковь Бездны тайно установила какой-то скрытый магический круг, способный разъедать алтари? — нахмурившись, спросил Бай Сюаньбин.
После сопоставления всех фактов только это объяснение казалось хоть сколько-нибудь вероятным.
Гуань Цзыцзай покачал головой:
— Вряд ли. Круг, способный разъесть Алтарь Печати Демонов, должен быть невероятно мощным. Мы бы не могли его не заметить…
— Вопрос спорный, отложим пока… — Бай Сюаньбин и сам был в растерянности. Он быстро записал сомнение и продолжил расспросы: — Было ли еще что-то, на первый взгляд незначительное, но странное?
— Если говорить о странностях, то было кое-что… — кажется, Шэнь Чжун что-то вспомнил. — Когда мы сражались с Кардиналом в белом, она раздавила черный кристалл. Он был похож на Демонический кристалл Бездны, но не дал никакого эффекта.
— Точно, я тоже вспомнил! — хлопнул себя по ладони маршал Гуань. — Мы тогда подумали, что кристалл просто бракованный, и не придали этому значения. Но теперь мне кажется, все не так просто…
Кардинала в белом они с маршалом Шэнем одолели вдвоем. У некачественных Демонических кристаллов Бездны действительно случались осечки. Но Кардинал в белом — фигура такого ранга не стала бы использовать низкосортный предмет. Этот черный кристалл, скорее всего, и был ключом к активации какого-то скрытого заклинания.
— Теперь, когда вы сказали, я тоже вспомнил… — зрачки Линь Чжаня сузились. — Мы столкнулись с тем же! Второй апостол тоже раздавил бесполезный кристалл Бездны!
— И я!
— У нас тоже было такое…
Остальные маршалы и члены совета один за другим поднимались со своих мест, подтверждая его слова.
Поле битвы было огромным, а апостолы Бездны рассредоточились у разных алтарей, поэтому обменяться информацией они не могли. И хотя после боя все анализировали произошедшее, эту мелкую деталь все дружно проигнорировали.
Один случай — совпадение. Но когда такое происходит со всеми, становится ясно — это часть давно продуманного заговора!
— Значит, это было сделано намеренно. Но какое отношение это имеет к разрушению алтарей? — недоумевал маршал Гуань, в отчаянии чеша затылок.
После битвы они тщательно зачистили поле боя. Если бы там действительно был магический круг, способный разъесть алтари, они бы его точно заметили.
— Когда черный кристалл взорвался, были ли какие-то энергетические колебания? Или другие аномалии? — уточнил Бай Сюаньбин.
— Да вроде нет. Иначе я бы не подумал, что он сломан, — немного подумав, покачал головой Гуань Цзыцзай.
В зале снова воцарилась тишина. Казалось, они вернулись к исходной точке, и это удручало. Самое страшное — не сама катастрофа, а ужас перед неизвестностью…
«Без цвета, без формы, без выброса энергии, но способно разъедать Алтарь Печати Демонов… Что же это может быть?»
Бай Сюаньбин нахмурился так, что брови сошлись на переносице, а его мозг заработал на предельных оборотах. Улики из блокнота вспыхивали в его сознании, и он снова и снова проигрывал все возможные сценарии.
Прошло полчаса, а в зале по-прежнему стояла гробовая тишина. От колоссального умственного напряжения на лбу Бай Сюаньбина выступили крупные капли пота, а над головой едва ли не шел дымок. Но сколько бы он ни размышлял, ответа так и не находил.
«Нет… Так дело не пойдет».
Бай Сюаньбин с силой тряхнул головой, вытряхивая из нее путаницу мыслей, и пробормотал себе под нос: «Если бы я был Папой Церкви Бездны, как бы я разрушил несокрушимый Алтарь Печати Демонов?»
Атака в лоб исключена. Алтари не могли поколебать даже Короли Демонов. С силами одной лишь Церкви Бездны, даже если бы армия Государства Лун не вмешивалась, на это ушли бы годы.
Второй вариант — использовать разъедающий магический круг длительного действия. Например, какой-нибудь ядовитый круг коррозии или создание области вечного огня. Как говорится, вода камень точит, и со временем алтари бы пали. Но проблема в том, что такие большие круги слишком заметны. Маршал Шэнь и остальные нашли бы способ их разрушить еще на стадии установки.
«Существует ли сила, способная разъесть алтари незаметно, без шума и пыли?» — поглаживая подбородок, размышлял вслух Бай Сюаньбин.
При этой мысли он инстинктивно открыл свое окно навыков. В этот момент Бай Сюаньбин на сто процентов вжился в роль разрушителя. Его мозг бешено вращался.
И тут его взгляд упал на навык «Время шквального огня». Зрачки мгновенно сузились!
— Время… Это время! — он резко вскочил и громко воскликнул.
Именно благодаря этому навыку он знал, что течение времени можно изменять. Правда, его умение лишь ускоряло время для него самого, поэтому изменения во внешнем мире он воспринимал очень отчетливо. Но если ускорить течение времени для всех в определенной области, человеческое тело не заметит никаких изменений.
— Я тоже понял… — задумчиво кивнул маршал Шэнь, и его лицо стало невероятно серьезным.
Если черный кристалл был ключом к активации Магического круга времени, то все сходилось. Сила времени бесформенна и невидима, неудивительно, что никто из них ничего не заметил.
Надо признать, заговор Папы Церкви Бездны был гениален. Использовать время для разрушения великих алтарей — и по эффективности, и по скрытности это было идеальное решение. Если бы не внезапное озарение Бай Сюаньбина, они бы и не поняли, что происходит, пока алтари не рассыпались бы в прах!
В мире нет ничего, что могло бы противостоять эрозии времени. Некогда несокрушимые Алтари Печати Демонов именно из-за времени и пришли в нынешнее плачевное состояние.
— Похоже, это проделки Короля Демонов Пространства и Времени. Какой же коварный план! — у маршала Гуаня от ужаса выступил холодный пот, а его железные кулаки сжались с таким хрустом, что, казалось, кости треснут.
Он думал, что прошлая битва, в которой они уничтожили половину апостолов Бездны, была оглушительной победой. Но теперь выходило, что они не просто проиграли вчистую, но даже не поняли, что проиграли…
До остальных тоже постепенно начало доходить. Они сидели, опустив головы, и молчали. Было невероятно стыдно. Они, непосредственные участники битвы, в упор не видели коварный замысел Церкви Бездны. А Бай Сюаньбин, человек со стороны, по разрозненным обрывкам информации сумел разгадать весь заговор.
— Не стоит отчаиваться. Это пока лишь предположение… — немного подумав, сказал Бай Сюаньбин. — Установить Магический круг времени, должно быть, очень сложно. Вероятно, они не смогли покрыть все алтари. А может, что-то пошло не так, и у них вообще ничего не вышло.
— Маршал Бай прав. Предлагаю всем нам отправиться и проверить! — серьезно заявил маршал Чжоу.
— Верно… На кону судьба человечества, нужно быть предельно осторожными!
Все согласно закивали. Десять алтарей находились далеко друг от друга, установить единый круг было невозможно. Значит, они действовали точечно. И теперь ключевым вопросом было, сколько «Магических кругов времени» им удалось успешно активировать.
Слова Бай Сюаньбина о том, что, возможно, ни один не сработал, были сказаны лишь для поднятия духа. Присутствующие были опытными военачальниками и не страдали излишним оптимизмом. Церковь Бездны заплатила за этот план ужасную цену. Они бы не стали действовать, не имея серьезных шансов на успех.
Отправляться на поле боя всем составом маршалов и членов совета было слишком рискованно и могло привлечь ненужное внимание. Если бы воины в штабе Хуачжуна увидели их, то могли бы подумать, что началась новая крупномасштабная война, что вызвало бы панику.
Поэтому Бай Сюаньбин использовал навык «Небытие» и открыл особый телепортационный коридор, ведущий прямо на поле битвы.
Центральное поле битвы Бездны. Тьма сгустилась, словно чернильная жижа, готовая поглотить любой проблеск света. Воздух, пропитанный страхом, казалось, застыл, мешая дышать. Повсюду торчали уродливые скалы, похожие на перекошенные клыки демонов и отбрасывающие длинные, зловещие тени.
Едва ступив на землю, Бай Сюаньбин почувствовал густой, тошнотворный запах крови.