Время шло минута за минутой.
Пламя Истинного Пера уже распространилось на тысячи метров, окрашивая все небо в кроваво-красный цвет. Невероятная температура искажала пространство. Столкнувшись с жаром, способным сжечь небеса и вскипятить моря, Ван Тяньмин, Шэнь Ушуан и остальные были вынуждены спуститься с десятитысячной высоты на землю. Но даже там было не спастись от ужасающего зноя. Золотистый песок стал алым, готовый вот-вот расплавиться…
К счастью, двойная защита Механических скорпионов и Механических птиц позволяла им выживать, иначе даже простое наблюдение было бы смертельно опасно.
— Смотрите, море огня, кажется, отступает! Испытание, должно быть, скоро закончится! — Ван Тяньмин, все это время смотревший наверх сквозь яркий свет, взволнованно поделился своим открытием.
Небесное пламя, словно морской отлив, стремительно убывало.
— Тсс! — Фэй Яньна бросила на него строгий взгляд и приложила палец к губам. — Не мешай Сюээр…
— Ох, да…
Только сейчас Ван Тяньмин заметил, что стоявшая позади Тан Мэнсюэ, с закрытыми глазами, была окутана бледно-золотым святым светом. Оказалось, все время, пока Бай Сюаньбин проходил испытание, она использовала их Священный договор, чтобы, невзирая на расстояние, непрерывно его исцелять.
Однако, по мере того как пламя отступало, ее лицо становилось не спокойнее, а все более напряженным.
— Что-то не так. Огонь не исчезает, а собирается… — нахмурилась Фэй Яньна, тоже почувствовав тревогу.
Прислушавшись к ее словам, остальные тоже это поняли. Огонь, покрывавший тысячи метров, не исчезал, а стремительно сгущался, образуя гигантский огненный кокон. Хотя «кокон» было не совсем точным словом — по форме он больше напоминал великолепное птичье яйцо.
С появлением кокона невыносимая жара, царившая во всем тайном царстве, исчезла, и алый песок снова стал золотистым. Температура вернулась в норму, и теперь они могли обходиться без защиты механизмов. Но вместо радости их охватило беспокойство за Бай Сюаньбина. Они понимали, что тепло не исчезло бесследно, а просто сконцентрировалось в одной точке! Трудно было представить, какой адский жар сейчас испытывал Бай Сюаньбин внутри этого кокона.
К сожалению, кокон полностью скрывал его из виду, и они не могли ничего разглядеть. Однако по состоянию Тан Мэнсюэ и механизмов можно было косвенно судить о его положении. Хоть лицо Тан Мэнсюэ и было напряженным, до мучительного выражения было еще далеко…
Прошло около трех минут. Гигантский огненный кокон, парящий в небе, снова начал сжиматься. Его кроваво-красная поверхность начала испускать ослепительное, переливающееся сияние. Лицо Тан Мэнсюэ стало еще серьезнее, и частота ее исцеляющих заклинаний увеличилась. Все вокруг затаили дыхание, их сердца забились в унисон. Они думали, что испытание подходит к концу, а оказалось, что это было только начало…
Каждые три минуты кокон уменьшался почти вдвое! Менее чем за полчаса он сжался до размеров чуть выше человеческого роста. Хоть он и стал меньше, переливающееся сияние стало еще ярче. Казалось, на небе появилось второе солнце, на которое было невозможно смотреть…
— Это уже восьмое сжатие! Почему это испытание никак не закончится? Неужели оно прекратится, только когда кто-то умрет? — Ван Тяньмин достал откуда-то темные очки и, щурясь, наблюдал за небом.
— Дай-ка посмотреть! — Фэй Яньна ловко сняла с него очки и надела на себя. Но даже так, подняв голову, она была ослеплена ярким светом, и все перед глазами расплылось.
— Ты что, глупая? Щуриться надо! — сказав это, Ван Тяньмин достал из инвентаря еще одну пару очков и продолжил наблюдение.
Стоявшая рядом Шэнь Ушуан с завистью смотрела на них и с улыбкой спросила:
— Младший Ван, у тебя еще есть очки?
— Есть! — небрежно ответил тот.
— Одолжи мне одни, пожалуйста! Я тоже хочу посмотреть… — прошептала она.
— Миллион золотых за штуку, без торга!
— М… миллион?! Ты что, грабитель? — возмущенно воскликнула Шэнь Ушуан.
Миллион золотых — это была немалая сумма, на нее можно было купить тысячи пар очков!
— Хочешь — бери, не хочешь — не бери…
— Миллион так миллион! Давай одни! — поддавшись любопытству, она согласилась.
Ван Тяньмин неторопливо достал еще одну пару и бросил ей. Надев очки, Шэнь Ушуан наконец смогла разглядеть, что происходит на высоте десяти тысяч метров.
— Вау… как красиво!
Там, в небе, парил огненный кокон размером с человека, испуская ослепительное, переливающееся сияние. По сравнению с первым сжатием, оно стало еще великолепнее и красочнее. Его было отчетливо видно даже сквозь темные очки!
Прошло еще три минуты. Сияющий кокон снова резко сжался. На этот раз он взорвался таким ослепительным девятицветным сиянием, что его было не вынести даже в очках! Все трое почти одновременно зажмурились, и из их глаз невольно потекли слезы.
— Еле уцелел… чуть не ослеп, — Ван Тяньмин тут же снял очки и принялся тереть больные глаза.
Восстановив зрение, Фэй Яньна первым делом посмотрела на Тан Мэнсюэ. Та была вся красная, на лбу выступили крупные капли пота, ее состояние выглядело очень плохим. Высокочастотное использование навыков почти полностью истощило ее духовную и физическую силу…
Не лучше обстояли дела и у механизмов. Механические птицы, будучи защитными юнитами, не получили видимых повреждений. Но Механические скорпионы были раскалены докрасна, словно их только что достали из кузнечной печи.
— Что-то дела плохи… — глядя на почти расплавленные механизмы, занервничал Ван Тяньмин. Он знал, что Бай Сюаньбин и его создания связаны одной судьбой. Раз уж скорпионы в таком состоянии, значит, и ему несладко.
БУМ!
Внезапно все механизмы одновременно вспыхнули ослепительным золотым светом. На их металлических корпусах появились темно-золотые узоры Сюаньву, их защита значительно возросла. Механические скорпионы хоть и остались раскаленными, но уже не выглядели так, словно вот-вот расплавятся…
— Фух… похоже, все в порядке, — с облегчением выдохнул Ван Тяньмин, утирая пот со лба.
Если он не ошибался, это было последнее сжатие кокона. В конце концов, у Бай Сюаньбина было физическое тело, его же не могли сжечь дотла.
Эти три минуты тянулись мучительно долго. Все молча молились за Бай Сюаньбина, надеясь, что он вернется живым и невредимым. Едва время истекло, как Тан Мэнсюэ без сил рухнула на землю. Фэй Яньна вовремя подхватила ее.
— Сюээр, ты в порядке?
— Н… ничего, — слабо покачала головой Тан Мэнсюэ. Высокоинтенсивное использование навыков полностью истощило ее.
Как раз в тот момент, когда все думали, что все закончилось, сияющий кокон в небе начал бешено сжиматься. В отличие от предыдущих медленных сжатий, на этот раз он почти мгновенно уменьшился до размера рисового зернышка.
Не успели они опомниться, как мини-кокон взорвался. Сцена напоминала взрыв сверхновой. Ослепительный свет затмил солнце. Оглушительный грохот оглушил их, и все тайное царство содрогнулось. Взрыв произошел быстро и так же быстро закончился. Спустя несколько секунд мир снова стал спокойным.
И сияющий кокон, и Бай Сюаньбин бесследно исчезли. Лишь Талисман Красной Птицы одиноко парил на высоте десяти тысяч метров. На мгновение все остолбенели, не понимая, что произошло. Талисман появился, что означало успех Бай Сюаньбина. Но его самого нигде не было, словно его испепелило взрывом.
— Бог… Бог Бай, он еще жив? — с недоумением прошептала Шэнь Ушуан.
Фэй Яньна и Ван Тяньмин тоже были в растерянности и инстинктивно посмотрели на Тан Мэнсюэ. Их Священный договор позволял ей точно чувствовать его состояние.
— Я его не чувствую… — покачала головой Тан Мэнсюэ, но на ее лице не было и тени печали. Хоть она и не чувствовала его, договор не был расторгнут.
Но для остальных ее слова прозвучали как вежливый эвфемизм для смерти.
— Брат Бай… небеса завидуют талантам! — Ван Тяньмин без сил рухнул на колени и зарыдал.
Лицо Фэй Яньна тоже исказилось от горя. Хоть она и пыталась сдержать эмоции, ее губы предательски дрожали. Стоявшая рядом Шэнь Ушуан плакала навзрыд.
Тан Мэнсюэ с недоумением посмотрела на них.
— Вы чего так убиваетесь?
— Я хотела спросить то же самое! Брат Бай умер, а у тебя никакой реакции? — медленно поднял голову Ван Тяньмин, всхлипывая.
— Я слышала, вы пара. Как ты можешь быть такой бессердечной… — возмущенно добавила Шэнь Ушуан.
— БАЙ! СЮАНЬ! БИН! Если ты сейчас же не появишься, то можешь больше не появляться! — с мрачным лицом, надув щеки, крикнула Тан Мэнсюэ.
Ф-у-у…
Едва она договорила, как рядом с ней появился язычок пламени. Он на глазах начал расти и в мгновение ока достиг человеческого роста. Из алого пламени вышла темная фигура — исчезнувший Бай Сюаньбин.
Кроме Тан Мэнсюэ, все остальные смотрели на него так, словно увидели привидение.
— Хе-хе… и правда, от тебя ничего не скроешь, — не обращая внимания на удивленные взгляды, Бай Сюаньбин быстро подошел к Тан Мэнсюэ и обнял ее.
Ее маленькие белые кулачки застучали его по груди.
— Хмф… совсем не смешно!
— Сюээр, я был неправ, больше так шутить не буду! — погладив ее по голове, серьезно сказал он.
Ван Тяньмин тихонько подкрался к нему сзади и больно ущипнул за ягодицу.
Бай Сюаньбин медленно обернулся и нахмурился.
— Ты что делаешь?
— Проверяю, человек ты или призрак… — с глуповатой улыбкой ответил Ван Тяньмин.
— Тебе бы лучше свою голову проверить! — Бай Сюаньбин отмахнулся от его руки и пояснил: — Простите, я только что получил силу нирваны, еще не совсем освоился. Заставил вас волноваться.
— Я думала, возрождение из нирваны — это просто легенда. Не думала, что в мире и вправду существует такая удивительная сила… — пробормотала Фэй Яньна, поглаживая подбородок.
— Возрождение из нирваны?! Так ты теперь непобедим! — с горящими глазами воскликнул Ван Тяньмин.
— Всего лишь бессмертен, до непобедимости еще далеко, — с улыбкой легкомысленно ответил Бай Сюаньбин.
— Бессмертен… — стоявшие рядом Шэнь Ушуан и остальные от удивления потеряли дар речи.
Сила Бай Сюаньбина и так была ужасающей, а теперь у него еще и бессмертие. В их глазах это было почти то же самое, что и непобедимость…
— Простите… я повредил Жемчужину Огнеупорности. Но если вовремя починить, ее можно восстановить, — Бай Сюаньбин достал жемчужину из инвентаря и протянул ее Шэнь Ушуан. На ней были небольшие трещины, а ее сияние потускнело. С девятого сжатия кокона она начала трескаться. Это все-таки был священный артефакт Университета Красного Феникса, и если бы он был полностью уничтожен, Шэнь Ушуан пришлось бы несладко. Поэтому Бай Сюаньбин заранее убрал его.
Шэнь Ушуан осторожно взяла жемчужину и, внимательно осмотрев, сказала:
— Ничего страшного… трещины еще не разошлись. Высокоуровневый ремесленник сможет ее починить.
— Сколько будет стоить ремонт, я все оплачу… — потерев нос, серьезно сказал Бай Сюаньбин. Жемчужина ему очень помогла, иначе он бы не дотянул до девятого сжатия.
— Что вы! По сравнению с тем, что вы спасли мне жизнь, это такая мелочь… — с улыбкой покачала головой Шэнь Ушуан и, слегка поклонившись, добавила: — Тогда мы откланяемся. До новых встреч!
Сказав это, она вместе с четырьмя своими товарищами по команде быстро покинула тайное царство. Когда они ушли, Фэй Яньна спросила:
— Теперь можешь сказать правду?
В присутствии посторонних Бай Сюаньбин, очевидно, сказал не все. Сила Красной Птицы, конечно, велика, но не настолько, чтобы даровать бессмертие. Он, скорее всего, не хотел раскрывать все свои карты. Хоть Шэнь Ушуан и заслуживала доверия, про остальных членов ее команды такого сказать было нельзя.
Бай Сюаньбин с улыбкой потер нос и терпеливо объяснил:
— Я могу возродиться из нирваны не более девяти раз. При этом мое здоровье и духовная сила полностью восстанавливаются…
— Девять перерождений… — Тан Мэнсюэ, словно что-то вспомнив, тут же спросила: — Кокон ведь тоже сжимался девять раз. Это как-то связано?
— Ты угадала. Когда появился первый кокон, это означало, что испытание уже пройдено, и даже если бы я сгорел, ничего страшного бы не случилось! — с улыбкой кивнул Бай Сюаньбин. — Дойти до девятого кокона означало пройти испытание на максимальной сложности и получить максимальное количество перерождений…
— Ну, это почти одно и то же! — махнул рукой Ван Тяньмин. — С такой защитой, как у братца Бая, и один раз умереть непросто. Какая разница, десять жизней или бессмертие