В зрительских рядах деловитая женщина в очках молча покинула Арену №1.
Это была секретарь Тэнъё Дзэдзина. Она все это время незаметно наблюдала за поединком между командами Бай Сюаньбина и Серан. Узнав результат, она немедленно отправилась в кабинет организатора, чтобы доложить обстановку.
Выслушав ее отчет, Тэнъё Дзэдзин долго молчал и лишь потом заговорил.
— То есть ты хочешь сказать, что этот Бай Сюаньбин одержал победу всего одним приемом?
Секретарь кивнула и серьезно добавила:
— Верно. И из-за этого Серан снялась с турнира.
— Снялась с турнира всего лишь из-за одного поражения?
В глазах Тэнъё Дзэдзина читалось недоумение. Этот исход его откровенно удивил. Чтобы гарантировать победу Страны Неоновых Огней, он лично занимался сбором информации о Серан и знал, какой чудовищной силой она обладает. Он также понимал, что она не из тех, кто легко сдается, и никак не ожидал, что Бай Сюаньбин сумеет ее сломить.
— Да. Она уже покинула Небесный город. Вероятно, решила, что шансов на победу у нее больше нет, — подтвердила секретарь.
— Этот Бай Сюаньбин — крепкий орешек…
Тэнъё Дзэдзин нахмурился. Опасения насчет Бай Сюаньбина в его сердце стали еще сильнее.
— Господин организатор, что теперь делать? — осторожно спросила секретарь.
Серан, вице-чемпионка прошлого турнира и одна из главных претенденток на победу в этом году, была капитаном одной из сильнейших команд. Но даже они не смогли остановить Бай Сюаньбина. Секретарь не представляла, что сможет его остановить.
— Раз уж не можем остановить, придется позволить им пройти в турнир десяти сильнейших… — после недолгого раздумья Тэнъё Дзэдзин был вынужден пойти на уступки.
Он сделал все, что было в его силах в рамках правил, чтобы насолить команде Бай Сюаньбина. Три дня подряд подсовывать им в противники команды с легендарными профессиями — это уже, вероятно, вызвало подозрения у многих. Нельзя и дальше так открыто его преследовать. В конце концов, официальные представители Государства Лун тоже не лыком шиты. Если они решат потребовать ответа, ему будет нечем крыть.
— Если мы позволим им пройти дальше, боюсь, мы… — женщина замялась, не решаясь договорить.
— Не волнуйся… У меня полно способов с ними разобраться. Итоговая победа будет за командой Страны Неоновых Огней, — кончики пальцев Тэнъё Дзэдзина легонько забарабанили по столу, а в глазах блеснул хитрый огонек.
Раз уж победить Бай Сюаньбина в рамках правил невозможно, придется искать обходные пути…
Тем временем на Арене №1 командные бои шли полным ходом.
Как и предполагал Бай Сюаньбин, в последующие несколько дней им больше не попадались команды с легендарными профессиями.
А на арене сложилась весьма примечательная ситуация. Среди команд, которым предстояло сразиться с Бай Сюаньбином, возникло какое-то странное соперничество. Большинство из них понимали, что победить его команду невозможно, и лишь надеялись вынудить его самого вступить в бой.
Однако Фэй Яньна и Ван Тяньмин стояли на их пути, словно две неприступные горы. Лишь немногим командам удавалось прорваться через их совместную оборону.
— Эх… еще чуть-чуть, и мы бы увидели Бога Бая в деле.
Закончился очередной матч. Капитан проигравшей команды с тоской посмотрел на так и не сдвинувшегося с места Бай Сюаньбина и тяжело вздохнул.
Незаметно для всех Бай Сюаньбин превратился в недосягаемую вершину, на которую остальные участники могли лишь взирать с благоговением. Сам факт поединка с ним стал предметом для хвастовства.
Бай Сюаньбина такое положение дел вполне устраивало. Он думал, что после боя с Серан многие команды начнут добровольно сдаваться, и он упустит множество возможностей для отъема опыта. Но, как оказалось, он недооценил азарт и соревновательный дух участников.
После матча Бай Сюаньбин вновь вернулся на скамью ожидания, дожидаясь начала следующего боя.
«Пожалуй, пора…»
Ожидание было мучительно скучным, и у него созрел другой план. Отборочные матчи перевалили за половину, и выход его команды в десятку сильнейших был практически решен. Настало время подумать об индивидуальных соревнованиях.
Бай Сюаньбин медленно прикрыл глаза и мысленно отдал приказ своей механической пантере отправиться в сектор для участников среднего уровня на Небесной Арене. Вслед за ней последовали еще два его механизма.
Едва появившись в зоне индивидуальных соревнований, троица механических созданий тут же приковала к себе всеобщее внимание.
— Что это за механическая пантера? Почему она идет в зону ожидания? Неужели собралась участвовать?
— У меня что, глюки? Кажется, у нее на шее висит Медаль чемпиона!
— Ни фига себе… Неужели в низшем дивизионе в этом году все так плохо? Как какая-то механическая пантера умудрилась стать чемпионом?
Их обсуждали не только зеваки на трибунах, но и сами участники на скамье ожидания, перешептываясь между собой. Чемпион низшего дивизиона, бросающий вызов следующему уровню, — явление нечастое, а уж такой странный участник, как механическая пантера, и вовсе не мог не привлечь внимания.
Вскоре на происходящее обратил внимание и главный судья. Он тут же поднес микрофон ко рту и громко объявил:
— Неожиданно! Чемпион низшего дивизиона этого года набрался смелости, чтобы бросить нам вызов! Давайте поприветствуем его самыми бурными аплодисментами!
Хлоп-хлоп-хлоп…
Весь сектор встал и зааплодировал. Все с нескрываемым любопытством разглядывали троицу механических созданий.
Пантера, управляемая Бай Сюаньбином, слегка склонила голову набок, словно выражая недовольство действиями судьи. Он-то хотел сохранить максимальную скрытность и даже специально выждал несколько дней перед тем, как заявиться на участие. Но кто бы мог подумать, что это все равно вызовет такой фурор. Теперь незаметно набить серию побед будет не так-то просто.
— Уверен, всем вам не терпится увидеть этот бой! А сейчас я приглашаю их на арену!
Надо отдать должное судье, он умел заводить толпу. Его слова вновь зажгли трибуны.
Под пристальными взглядами сотен глаз механическая пантера неторопливо вышла в центр арены.
— Чемпион обладает правом на прямой допуск! — вновь раздался голос судьи, зачитывающего особое правило Междизивионного вызова. — Он может выбрать любого участника с процентом побед выше восьмидесяти, и в случае успеха сразу же попадет в рейтинговые бои сотни сильнейших среднего дивизиона!
Все-таки это был бой между разными уровнями, о честности тут говорить не приходилось, так что наличие определенных привилегий было вполне нормальным.
Вот только, несмотря на название «привилегия», до сих пор никто не смог воспользоваться этим правом. Со временем это превратилось в подобие показательного выступления, призванного лишь сохранить лицо чемпиону низшего дивизиона. Как-никак, проиграть одному из сильнейших участников следующего уровня было не так уж и позорно.
Но когда Бай Сюаньбин услышал это правило, его словно громом поразило!
Он рассчитывал на участие в индивидуальных боях среднего дивизиона, чтобы нафармить огромное количество опыта и поднять как можно больше уровней. Ведь проигравший терял опыт в процентном соотношении, а это значит, что с высокоуровневых противников можно было сорвать куда больший куш!
Право на прямой допуск лишало его этой золотой жилы, и Бай Сюаньбин, разумеется, был крайне этим недоволен…