<Официальный обратный отсчет до начала — 100 секунд!>
В центре поля боя появилась яркая проекция, и таймер начал свой отсчет.
Бай Сюаньбин быстро окинул взглядом противников. Большинство лиц были ему незнакомы, но некоторых он все же узнал: молодого маршала Гуаня и глав четырех департаментов. Была здесь и Фэй Яньна, которая только что успешно прошла испытание — на ее груди виднелся номер «8».
Все они были боевыми куклами души. Их внешность в точности повторяла облик своих прототипов в возрасте двадцати семи лет. Как только кто-то получал Эмблему Превосходства, Башня тут же создавала его копию для защиты соответствующего этажа. Эти куклы отслеживали рост своих оригиналов и соответствующим образом корректировали свой уровень.
Сейчас Бай Сюаньбин был двадцать второго уровня, а все куклы — на пять уровней выше. Но было кое-что еще, что его удивило: снаряжение на них, казалось, не соответствовало их уровню. На Гуань Цзыцзае и главах департаментов была экипировка явно не фиолетового, а оранжевого качества — на ранг выше! Это означало, что куклы имели преимущество не только в уровне, но и в снаряжении. И чем выше был ранг Хранителя, тем лучше была его экипировка!
«Похоже, Эмблема Превосходства действует и на боевых кукол…» — серьезно пробормотал Бай Сюаньбин.
Выходит, у тех, кто уже занял свой этаж, было преимущество в обороне. Для новичков бросить вызов сразу верхним этажам было практически невозможно. Большинство, как и Фэй Яньна, были вынуждены карабкаться наверх постепенно. Именно поэтому состав Башни менялся крайне редко, иногда оставаясь неизменным годами.
«Как бы то ни было, сначала нужно разобраться с сильнейшим…»
С этой мыслью под ногами Бай Сюаньбина развернулся вихрь данных. Пять сотен механических созданий хлынули наружу, заполнив собой почти все поле боя.
К маршалу Гуаню Бай Сюаньбин решил отнестись с максимальным уважением. Целая сотня Механических боевых медведей окружила его еще не пробудившуюся куклу.
— Эфирная форма!
Способности противников были неизвестны, и Бай Сюаньбин решил действовать максимально осторожно. В конце концов, на этот раз ему противостояли не безмозглые монстры. Стоило ему показаться, как он тут же станет общей целью.
<Обратный отсчет завершен. Испытание начинается!>
Сто секунд пролетели в одно мгновение. Все боевые куклы одновременно открыли глаза и вышли из нематериального состояния. В ту же секунду механическая армия нанесла молниеносный удар.
Скорость Механических пантер была невероятной. Многие не успели даже среагировать, как их повалили на землю. Холодные стальные когти безжалостно рвали броню и впивались в горло и другие уязвимые места.
Едва начавшись, битва уже унесла жизни половины боевых кукол! В основном это были Хранители с низких этажей.
После короткого замешательства оставшиеся куклы быстро пришли в себя и начали сбиваться в группы. Разрозненные бойцы стали организованно собираться вместе. Рыцари, как и всегда, внушали чувство безопасности, и почти все стремились укрыться за их спинами, формируя временные боевые отряды. Целители начали читать заклинания, и со всех сторон вспыхнули лучи святого света, исцеляя раненых. Маги принялись чертить в воздухе рунические круги, и элементальные заклинания, словно извержения маленьких вулканов, обрушились на механическую орду.
Бай Сюаньбин не обращал внимания на остальных, сосредоточив все свое внимание на Гуань Цзыцзае. Без сомнения, он был здесь сильнейшим и являлся стержнем всей группы. Если удастся быстро с ним разделаться, то победа будет уже близка.
Гро-хо-хот…
С самого начала испытания массированный обстрел, нацеленный исключительно на Гуань Цзыцзая, не прекращался ни на секунду. Багровые Лучи Смерти сплетались в единый поток, заливая все ослепительным светом.
«Странно… почему никакой реакции?» — нахмурившись, подумал Бай Сюаньбин.
Он не был настолько наивен, чтобы полагать, будто так просто сможет одолеть маршала. Но полное отсутствие какой-либо реакции заставляло его нервничать.
— Прекратить огонь! — немедленно скомандовал он, и сотня Механических боевых медведей замерла.
Когда багровое сияние рассеялось, на месте Гуань Цзыцзая никого не было. Он словно испарился. Обычно, даже после смерти, боевые куклы оставляли после себя тело, а не исчезали бесследно.
«Куда он делся?»
С самого начала он не сводил с него глаз и был уверен, что тот не мог сбежать. Так почему же его нигде не было видно?
— Падающие звезды мечей!
Пока Бай Сюаньбин озирался по сторонам, с небес раздался холодный голос. Он резко поднял голову и увидел Гуань Цзыцзая, парящего в воздухе на мече. Тот больше не скрывал свою ауру, и его тело излучало мощное сияние. Присмотревшись, можно было заметить, что на нем было несколько усиливающих заклинаний. Сотни полупрозрачных коротких мечей, сотканных из чистой энергии, кружили вокруг него, а от всей его фигуры исходила несравненная, острая воля клинка.
«Когда он туда успел?» — опешил Бай Сюаньбин, не в силах прийти в себя.
Он не удивился тому, что маршал умеет летать на мече. Он не понимал, когда тот успел взмыть в небо.
Вжик-вжик-вжик…
Не успел он ничего сообразить, как сотни мечей устремились вниз. Зрелище было грандиозным, словно опрокинулся Млечный Путь, а мощь атаки — невероятной! Казалось бы, неосязаемые клинки обладали поразительной проникающей способностью и с легкостью пробивали стальную броню его созданий.
После этого дождя из мечей Механические пантеры остались почти невредимы, а вот многие Механические боевые медведи получили серьезные повреждения. Они были медленнее и крупнее, а потому стали легкой мишенью.
Бай Сюаньбин не стал вмешиваться лично, а лишь поспешно отозвал поврежденных медведей.
— Сосредоточить огонь! — он скорректировал приказ, и сотни Механических боевых медведей подняли головы.
Головокружительное множество Лучей Смерти устремилось к Гуань Цзыцзаю со всех сторон!
— Вернуться!
Гуань Цзыцзай отозвал все мечи, и они сформировали вокруг него барьер из чистой энергии. Одновременно с этим он изменил положение рук, и меч под его ногами начал двигаться с огромной скоростью, оставляя за собой лишь шлейф из остаточных изображений.
Скорость полета на мече была действительно высока, но и частота атак Механических боевых медведей была не меньше!
Дзынь-дзынь-дзынь…
Лучи Смерти, словно приклеившись, преследовали его по пятам. Стоило ему на мгновение замешкаться, как в него тут же попадало несколько лучей, и количество мечей в его барьере уменьшалось.
— Талисман божественной скорости!
Внезапно на поле боя раздался нежный голос, и белый талисман полетел к Гуань Цзыцзаю. Его тут же окутали потоки ветра, и скорость полета возросла еще на порядок.
Посмотрев в ту сторону, откуда донесся голос, Бай Сюаньбин увидел в толпе знакомое лицо. Это была глава Департамента Леса из штаба Хуачжуна, Тан Жоу. Ее профессией был Мастер талисманов, уникальный для Империи Ся класс! Благодаря разнообразию своих талисманов, эта профессия прочно занимала место среди легендарных…
С помощью талисмана скорость Гуань Цзыцзая резко возросла! Точность Лучей Смерти значительно снизилась, а количество мечей в его барьере снова начало расти. Вдобавок, другие целители тоже пришли в себя и начали непрерывно читать заклинания. Лучи поддержки один за другим ложились на Гуань Цзыцзая, делая его и без того грозную ауру еще более ужасающей.
— Шторм энергии меча!
Собрав достаточное количество клинков, Гуань Цзыцзай перешел к еще более яростной атаке. Его меч сорвался с места, и сотни энергетических клинков последовали за ним. Меч вонзился в самое плотное скопление механических созданий, и от него во все стороны разошлись сложные руны. Бесчисленные потоки острой энергии взорвались, и сотни клинков, подхваченные этим вихрем, начали метаться по полю боя.
В одно мгновение все заполнилось воем ветра и звоном стали! Под ударами шторма дюжина механических созданий была мгновенно разорвана на куски.
— Отзыв! — в ужасе скомандовал Бай Сюаньбин.
Воспользовавшись тем, что шторм еще не набрал полную силу, он немедленно отозвал всех созданий, находившихся поблизости. Если так пойдет и дальше, его Механический арсенал просто не будет успевать их чинить.
«Проклятье… похоже, тактика „обезглавливания“ не сработает».
После короткой стычки Бай Сюаньбин пришел к очевидному выводу. Если сначала не разобраться с Тан Жоу и другими целителями, то с Гуань Цзыцзаем ему не справиться.
«Что ж, придется уничтожать их по одному!»
Он перестал следить за парящим в небе маршалом и перевел взгляд на основную группу противников. Пока он был занят Гуань Цзыцзаем, отряд из сотни бойцов сократился на две трети. Сейчас оставшиеся тридцать с лишним человек сгрудились под золотым световым куполом. Этот купол, похоже, давал неуязвимость — все, кто находился внутри, были покрыты золотым сиянием. Лучи Смерти не причиняли им никакого вреда. К счастью, радиус купола был невелик, всего около десяти метров, иначе выживших было бы куда больше.
Присмотревшись, он быстро нашел создателя купола — Ли Яо. Вокруг нее столпились целители, непрерывно восстанавливая ее духовную силу. На груди у боевой куклы Ли Яо был номер «4», что указывало на ее ранг в Башне. Для профессии, ориентированной на поддержку, такой высокий ранг говорил о ее невероятной силе. Этот человек, похоже, не был из штаба Хуачжуна, и Бай Сюаньбин никогда его не видел.
«Что за чертовщина? Это же просто читерство!» — нахмурившись, подумал он. Но потом вспомнил о своей собственной профессии и о Целителях-Оракулах, и тут же успокоился. В Башне Превосходства были собраны в основном обладатели легендарных профессий, и неудивительно, что среди них встречались обладатели экстремальных способностей.
Под защитой золотого купола боевые куклы перешли в контратаку. Благодаря превосходству в характеристиках, большинство из них не представляли для механической армии большой угрозы. Однако несколько бойцов из первой десятки обладали разрушительной силой, с которой нельзя было не считаться. Особенно те, у кого были дальнобойные атаки.
— Концентрированная импульсная пушка!
— Ладонь парящего дракона, разрывающая пустоту!
— Стрела уничтожения!
Нескольких из тех, кто вел яростный обстрел, Бай Сюаньбин хорошо знал: Фэй Яньна, Мо Аоюй и Е Синъюнь. Двое из них были главами департаментов Хуачжуна, а третья — студенткой по обмену. Их совместными усилиями они не подпускали к себе механические создания — стоило кому-то приблизиться, как его тут же уничтожали сосредоточенным огнем.
Шух-шух-шух…
Тем временем атаки Гуань Цзыцзая не прекращались. Новая волна шторма энергии меча накрыла поле боя. Под этим градом клинков еще одна большая группа механических созданий была отправлена в ремонт. А те, кто оказался в самом центре шторма, были разорваны на куски прежде, чем он успел их отозвать.
«Все ведь старые знакомые, зачем же так жестоко…» — с досадой подумал Бай Сюаньбин.
Если бы эти люди знали, что он бросает вызов верхнему этажу, они бы наверняка поддались. Но, к сожалению, боевые куклы не знали жалости и сражались в полную силу.
К счастью, его созданий было много, а Механический арсенал позволял быстро их чинить. Пока их не уничтожали мгновенно, беспокоиться было не о чем. Достаточно было рассредоточить армию, чтобы минимизировать урон от шторма.
Снаружи Башни четверо человек с тревогой ждали.
— Малышка Сюэ, как там дела? — снова не удержался от вопроса маршал Гуань.
С тех пор как Бай Сюаньбин вошел в Башню, он спрашивал об этом каждые три минуты. Проректор Мэй молчал, но по его лицу было видно, что он тоже сильно нервничает.
— Все идет неплохо, осталась примерно треть, но… — лицо Тан Мэнсюэ было серьезным.
— Но что?
— Битва, похоже, зашла в тупик. Ли Яо активировал Золотой световой барьер, и все спрятались внутри.
Тан Мэнсюэ ничего не скрывала. Услышав это, маршал Гуань и проректор Мэй переглянулись. Насколько же силен этот Бай Сюаньбин?! Он заставил этих гениев спрятаться под куполом и не высовываться? Нужно понимать, что боевые куклы копировали не только силу, но и характер своих оригиналов! В юности все они были гордыми и самоуверенными. Если бы их не загнали в угол, они бы ни за что не стали действовать сообща. А сейчас они не только сбились в кучу, но и прибегли к такой трусливой тактике.
— Я… я тоже там прячусь? — тихо спросил маршал.
Тан Мэнсюэ покачала головой:
— Вы единственный, кто не спрятался под куполом.
— Ха-ха-ха… я так и знал! — расхохотался маршал.
Мэй Юаньтин бросил на него взгляд и спокойно заметил:
— Испытание длится всего сто минут. Такая ситуация не слишком обнадеживает.
— Не волнуйся, Сюаньбин что-нибудь придумает, — усмехнулся маршал.
Прошло всего пятнадцать минут, до конца было еще далеко.
Тем временем Бай Сюаньбин напряженно искал решение. Главная проблема заключалась в том, как пробить золотой купол и вытащить оттуда Ли Яо.
«Собрать всю армию и пойти напролом, чтобы силой вытащить Ли Яо?» — пробормотал он.
Этот план мог сработать. После долгого наблюдения он примерно понял свойства купола. Те, кто находился внутри, были неуязвимы, но не нематериальны. Он мог бы силой вытащить его оттуда. Как только Ли Яо прервет заклинание, купол исчезнет сам собой!
«Нет, слишком рискованно…»
Бай Сюаньбин решительно покачал головой, отвергая эту мысль. Оставшиеся противники были гениями из гениев. Если он бросит все силы в одну атаку, его армия может понести тяжелые потери. Если скорость потерь превысит скорость призыва, дела будут плохи. К тому же, второй и третий номера рейтинга до сих пор не вступали в бой, и это его настораживало.
После долгих раздумий Бай Сюаньбин решил прибегнуть к компромиссному варианту. Он устроит лобовую атаку для отвлечения внимания, а сам незаметно подкрадется с тыла. И с помощью Квантовой сети силой вытащит Ли Яо