— Благодарю за уступку.
Бай Сюаньбин даже не поднял на него глаз, словно этот результат был заранее предрешен, и лишь равнодушно произнес три простых слова.
Шух-х…
Это слово стало безмолвной командой для всего зала!
Людская масса, словно волна, опустилась на одно колено! Глухой звук ударов коленей о землю слился в один гул!
Рев, подобный цунами, мгновенно заполнил всю арену!
— Приветствуем… Великого! Главнокомандующего! Бая!!!
Когда эта звуковая волна прокатилась по залу, даже столь высокопоставленная особа, как Императрица Зимы, без колебаний согнула свой гордый стан в почтительном поклоне на девяносто градусов.
Однако.
Бай Сюаньбин, стоящий в эпицентре шторма, никак не отреагировал.
Коленопреклонение, крики и покорность зала, казалось, были отрезаны от него невидимым барьером.
Его взгляд, холодный и острый, пронзил склонившуюся толпу и безошибочно нашел единственную фигуру, которая все еще стояла прямо, как копье, — Факса.
Новый командующий взошел на трон, и ему нужно утвердить свою власть!
Этот человек перед ним — лучшая… жертва для знамен!
Мышцы Факса мгновенно напряглись!
Этот холодный, безразличный взгляд, лишенный человеческих эмоций, пронзил его защиту, как игла, замораживая кровь в жилах!
В толпе послышался тревожный шепот:
— Лорд Факс, лорд Факс…
— Исход уже решен, зачем упрямиться?
— Хе-хе, сейчас будет шоу…
Все ждали, как молодой Главнокомандующий поступит с этой горячей картофелиной.
Бай Сюаньбин продолжал молчать.
Он просто смотрел на Факса.
Но этот невидимый взгляд весил тысячи тонн!
На лбу Факса выступил холодный пот, он инстинктивно хотел отвести взгляд, от которого леденела душа.
Но все смотрели на него! Он не мог просто стоять!
В конце концов, он деревянно кивнул, выдавил на лице жуткую, искаженную «улыбку» и процедил сквозь зубы:
— …Поздравляю Главнокомандующего Бая… с восхождением на трон!
— Ха.
Легкий смешок, похожий на звук лезвия, скользящего по хрусталю, сорвался с губ Бай Сюаньбина.
Он медленно поднял веки.
Его глаза были глубоки, как бездна, скованная вечным льдом.
— Я дал тебе шанс уйти достойно, — голос был тихим, но пронизан абсолютным холодом. — Жаль… ты его не оценил.
БУМ!!!
В тот момент, когда прозвучали эти слова, все пространство словно застыло в сталь!
Свет сгустился, как желе! Звук исчез!
Все почувствовали, как перехватило дыхание, а сердца сжала невидимая гигантская рука, готовая их раздавить!
Эпицентр шторма — Факс!
Мраморный пол под его ногами беззвучно просел! Словно он ступил в зыбучие пески!
Кр-рак! Кр-рак-крак!!
Жуткие трещины, похожие на паутину, разбегались от его ног во все стороны!
Его прямая, как струна, спина под давлением непреодолимой чудовищной силы сгибалась дюйм за дюймом!
Десять градусов… тридцать градусов… шестьдесят градусов…
Лицо Факса мгновенно побагровело!
Вены на лбу и шее вздулись, как канаты!
— Угх… А-А-А!!!
Все кости в его теле издавали тошнотворный треск, не выдерживая нагрузки!
— Ты сказал… позволил мне победить?
Голос Бай Сюаньбина был тихим, но, как острое лезвие, резал слух каждого, неся неприкрытую насмешку:
— Ты? Позволил мне?
Он медленно поднял правую руку.
Вжух…
Чудовищное давление на Факса… внезапно исчезло!
Факс почувствовал легкость во всем теле, инстинктивно жадно глотая воздух. В его сердце даже мелькнула абсурдная надежда — неужели это был блеф?
Но!
Приподнятая правая рука Бай Сюаньбина резко — сжалась в кулак, ударяя вниз!
ГРОХОТ!!!
Невидимое давление, в десять раз сильнее прежнего! Словно небесная река обрушилась вниз!
Тело и разум Факса, только что расслабившиеся, не успели среагировать!
Он даже не успел издать полноценный…
ХРУСТ!
Его колени, несущие гордость половины жизни, были безжалостно — раздроблены этой чистой, грубой силой!
С сухим треском ломающихся костей!
Его, словно невидимым молотом, вбило коленями в землю!
БАХ!!!
Мраморный пол в радиусе нескольких метров вокруг него превратился в пыль, образовав глубокую воронку!
— А-А-А-А!!!
Дикая боль разорвала нервы!
Факс издал нечеловеческий вопль! Унижение и боль налили его глаза кровью!
Ярость ангела, способная сжечь все вокруг, почти прорвала оковы разума!
Он хотел наплевать на все, открыть форму падшего ангела и умереть вместе с этим ублюдком!
Времена изменились!
Бай Сюаньбин теперь Главнокомандующий объединенными силами человечества!
Напасть на него — значит стать… врагом всего человечества!
Однако Бай Сюаньбин, похоже, не собирался останавливаться.
Под испуганными взглядами тысяч людей, втягивающих воздух сквозь зубы, рука, словно держащая Книгу Жизни и Смерти, снова… медленно поднялась.
— Приветствую Великого Главнокомандующего Бая!!!
— Я… я признаю свою ошибку!!!
В последний миг, когда тень смерти была готова накрыть его окончательно!
Факс сломался! Собрав остатки сил, он истошно прокричал мольбу о пощаде!
Он не сомневался: если он не заговорит, в следующую секунду эта сила раздавит его в кровавое месиво!
Ужасающее давление, способное крушить горы, исчезло, как отлив.
Вместе с ним исчез и пробирающий до костей холод.
На лице Бай Сюаньбина снова появилась теплая, как весенний ветер, улыбка.
Он даже неторопливо подошел, наклонился и небрежно стряхнул пыль с плеча Факса.
— Видишь ли, — его голос был мягким, с ноткой сожаления, — если бы ты раньше оценил ситуацию, зачем… было бы так страдать?
— В… Великий Главнокомандующий… вы правы…
Факс уткнулся головой в землю. Жгучее унижение кипело в его сердце, но он не смел его показать.
Его тело тряслось от страха и пережитого ужаса.
Только сейчас он с отчаянием понял, что Императрица Зимы, стоявшая рядом, была по-настоящему умна!
Если бы он последовал за толпой и поклонился, все могло бы закончиться достойно.
А теперь?
Он стоит на коленях в холодных руинах, с раздробленными ногами, лишенный достоинства, превратившись в вечное посмешище!
Это было в десять тысяч раз больнее… чем смерть!
Глоть…
Громкий глоток прозвучал в мертвой тишине, резанув по ушам.
На арене могущественные воины, привыкшие повелевать ветром и дождем, сейчас уткнулись лбами в холодную твердую землю, словно пытаясь вжаться в нее всем телом.
Невидимое давление давило на спины, сердце каждого словно сжимала ледяная рука, каждый удар отдавался удушающим страхом.
Тот мягкий и вежливый Бай Сюаньбин… исчез.
Его место занял древний демон, держащий в руках жизнь и смерть, непредсказуемый в своем гневе!
В воздухе, казалось, пахло ржавчиной и кровью.
Бай Сюаньбин медленно повернулся, теплая улыбка на его губах, казалось, никогда не исчезала:
— Господа, встаньте.
Голос был по-прежнему чистым, но словно покрытым тонким слоем льда.
Сейчас эта «мягкость» пугала больше любого рева, словно невидимая бритва скребла по душе.
Люди, словно повинуясь божественному указу, с хрустом в суставах, скованно и медленно, дюйм за дюймом «отрывали» свои тела от земли, будто каждый сустав стонал.
Пыль сыпалась с их напряженных плеч.
Никто не смел поднять голову.
И уж тем более никто не смел встретиться взглядом с этими бездонными темными глазами, способными поглотить любой свет.
— Кхм…
Легкое покашливание нарушило тишину.
Императрица Зимы беззвучно сделала полшага вперед и медленно раскрыла тонкую, как нефрит, ладонь.
В холодном воздухе на ее ладони лежал темно-золотой веерообразный осколок.
Края осколка были невероятно острыми, в тусклом свете они отливали ледяным блеском, словно один взгляд на них мог порезать.
— Это…
Императрица Зимы глубоко вдохнула холодный воздух, ее голос был тихим, но отчетливо слышным каждому:
— Один из трех ключевых фрагментов Медали Великого Главнокомандующего. По традиции, они хранятся у трех стран-попечителей.
Ее взгляд, как сосулька, скользнул по обветренному, решительному лицу Маршала Шэня и остановился на представителе Империи Белого Орла — маршале Факсе, который, бледный как смерть, застыл словно кусок мороженого мяса.
— Теперь прошу вас двоих передать остальные два фрагмента.
Не успела она договорить, как Маршал Шэнь уже шагнул вперед!
— Слушаюсь приказа!
Громко крикнул он с выражением небывалой торжественности и серьезности.
Он высоко поднял мозолистые, опаленные войной руки и с благоговением преподнес точно такой же темно-золотой осколок Бай Сюаньбину. Кончики его пальцев побелели от напряжения.
Бай Сюаньбин слегка кивнул и протянул обе руки, уверенно принимая фрагмент.
Ч-щик…
Раздался тихий, но отчетливый звук энергетической вибрации.
Как только два осколка коснулись друг друга в его руках, они бесшумно слились, как ртуть. Темно-золотой свет вспыхнул, мгновенно образовав идеально гладкий, монолитный неполный полукруг.
Стык был безупречен, не было видно ни малейшего следа разлома.
На арене все взгляды, словно привязанные невидимой нитью, устремились на последнего человека.
Великий Маршал Империи Белого Орла, Факс.
Он стоял на месте, ноги словно вмерзли в землю, лицо серое, взгляд пустой.
Императрица Зимы слегка нахмурилась, в ее ледяных глазах мелькнуло нетерпение, губы приоткрылись.
Но Бай Сюаньбин лишь небрежно повернул голову и равнодушно посмотрел на него.
Ни слова.
Никакого давления.
Просто спокойный взгляд.
Но тело Факса дернулось, как от удара током!
Словно невидимый таран ударил его в грудь, он издал сдавленный стон. Вжух — смертельная серость с лица исчезла, сменившись бумажной белизной!
На висках выступил холодный пот.
Он словно очнулся от сна, в панике опустил голову и начал судорожно шарить грубыми пальцами в пространственном кольце.
— П-простите, — его голос был хриплым, как скрежет наждачки, — столько лет прошло… я… я на мгновение, на мгновение забыл, куда… куда положил…
Дрожащие пальцы наконец извлекли предмет — последний осколок.
Он держал его обеими руками, как раскаленное железо, и, дрожа, протянул вперед.
Бай Сюаньбин протянул руку.
Этот осколок был чистым, как новый. Края его от постоянных прикосновений приобрели блестящую патину медового цвета, теплую на ощупь.
Очевидно, владелец днями и ночами держал его в руках, мечтая о нем.
Длинные пальцы Бай Сюаньбина слегка скользнули по теплой патине, издав тихий шорох.
Он медленно поднял глаза, уголки его губ изогнулись в многозначительной полуулыбке:
— Хорошо сохранился.
— Похоже, Маршал Факс очень… дорожил им.
Волосы на теле Факса встали дыбом!
Пронзительный холод, проникающий до костей, неудержимо рванул от копчика вверх по позвоночнику, ударив в макушку! Кровь почти застыла.
Его губы шевелились, кадык дергался, но он не смог выдавить ни слова. Он лишь низко, тяжело опустил свою некогда гордую голову, желая спрятать ее в грудь.
Бай Сюаньбин, казалось, бросил это мимоходом и больше не смотрел на него. Легким движением пальцев он прижал теплый осколок к неполному полукругу.
ВЖУУУХ!!!
Низкий, но невероятно мощный гул внезапно взорвал тишину!
Неописуемое, превосходящее все сущее давление вырвалось из воссоединенной медали!
Это было не просто силовое подавление, а высшая команда, идущая из глубин крови, выжженная в самой сути души! Словно древняя воля, спавшая десять тысяч лет, мгновенно пробудилась!
Плюх!
Те, у кого воля была слабее, снова рухнули на колени. Тела всех присутствующих непроизвольно дрожали, каждая клетка вопила о первобытном желании полностью подчиниться, преклониться!
Пальцы Бай Сюаньбина были тверды, движения точны и торжественны. Он прикрепил цельную, переливающуюся светом темно-золотую медаль к своей груди.
В тот же миг ослепительный золотой луч, подобный солнцу, вырвался из его груди, пронзил тучи и устремился прямо в небеса!
Свет залил всю арену, окрасив лица людей священным золотом.
В то же время…
Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!
Словно запели тысячи мечей!
Военные медали на груди всех воинов на арене, независимо от ранга и материала, в этот миг словно вспыхнули, как зажженные звезды, источая яркое или слабое сияние!
Тысячи огоньков яростно мерцали, резонировали, поднимались, устремляясь к единственному источнику — к молодой фигуре с Медалью Великого Главнокомандующего на груди!
Словно смиренная звездная пыль, взирающая на одинокую луну!
Древняя, трагическая, невообразимо великая воля, преодолев реку времени, разорвав все преграды, с грохотом опустилась здесь!
Это был духовный отпечаток!
Это была вечная печать, в которую поколения главнокомандующих человечества в момент своей гибели вковывали свою самую несгибаемую боевую волю, самую чистую веру в защиту, самую горячую душу расы!
ГРОХОТ!
Бесчисленные тени клинков, разбитые звезды, ревущие демоны, кровавый дождь… сплелись в жестокую картину гор трупов и морей крови, превратившись в бурный поток осколков памяти, безумно вливающийся в разум Бай Сюаньбина!
Кровавый закат освещал решительные спины бесчисленных предков!