— Ах да, и еще… — Бай Юань, казалось, вспомнил что-то крайне важное. Его лицо снова покраснело от возбуждения, и он уже открыл рот, чтобы продолжить.
Однако Юнь И бросила на него такой резкий и выразительный взгляд, что слова мужчины застряли в горле. Бай Юань мгновенно втянул голову в плечи, осознав, что перегнул палку. Смущенно потерев нос, он неловко кашлянул и выдавил кривую улыбку в сторону сына:
— В общем… ей правда было очень нелегко все эти годы…
— Син-эр, не слушай отца, он преувеличивает, — Юнь И отвела взгляд от мужа. На её лице вновь заиграла легкая, безмятежная улыбка, будто все принесенные жертвы были сущим пустяком. — То, что я сделала — лишь малая помощь. Без твоей стойкости, без твоей железной воли, выкованной в пламени битв, любые планы остались бы лишь замками на песке. Ты сам создал силу, способную сокрушить Бездну.
— Мама! — сердце Бай Сюаньбиня судорожно сжалось. В его груди словно закипела лава. Тысячи слов теснились в горле, он хотел выплеснуть всё, что чувствовал к этой женщине, отдавшей ради него всё. Но в итоге все эти бушующие эмоции вылились лишь в одно короткое, тяжелое как гора слово.
— Да, сынок, — глаза Юнь И мгновенно повлажнели, но она волевым усилием сдержала слезы. Она улыбнулась и кивнула. В этом коротком ответе была вся её тоска и безграничная радость за долгие годы разлуки. Она быстро смахнула невидимую слезинку и взмахнула рукой, становясь предельно серьезной. — Ладно, оставим это. Сейчас есть дела поважнее!
На её пальце тускло блеснуло кольцо-хранилище. В следующую секунду в её руках появился огромный свиток, от которого исходило дыхание древности. Ткань свитка была тяжелой и необычной; когда Юнь И осторожно развернула его на массивном столе заседаний, в лицо присутствующим ударил поток хаотичной, мощной энергии — казалось, весь Мир Бездны был спрессован в этом куске материи.
— Это — полная карта Мира Бездны. Здесь отмечены почти все точки, имеющие стратегическое значение. Вот — владения Повелителя Небесной Утробы. А это место раньше принадлежало Владыке Стужи, но недавно оно было полностью поглощено Небесной Утробой…
Тонкие пальцы Юнь И скользили по карте, терпеливо объясняя детали этой Каньюту, созданной её собственной рукой. Следы туши на карте — где-то старые и поблекшие, где-то свежие и яркие — наглядно свидетельствовали о том, как долго и кропотливо она трудилась над ней.
Представители всех стран и сильнейшие мастера человечества замерли, не смея дышать. В их глазах читался шок. Детализация карты поражала: она превосходила даже спутниковые снимки Синей Планеты, сделанные по последнему слову техники! Горы, реки, демонические города, запретные земли — всё было изображено с пугающей живостью. Даже если бы всё человечество объединило свои разведданные, создать нечто подобное было бы невозможно.
Под спокойный голос Юнь И перед взорами людей предстала Бездна — реальная, жестокая, но больше не кажущаяся непобедимой. Страх всегда питается неизвестностью. Когда мистическая завеса Бездны была сорвана слой за слоем, укоренившийся в душах ужас начал таять. Оказалось, что ужасающие демоны тоже стареют и умирают. Оказалось, что Лорды Бездны вовсе не едины — их мир пропитан предательством, резней и безумной грызней за территорию…
Выходило, что этот легендарный, «вечный и незыблемый» мрак… вполне можно сокрушить! В глазах тех, кто раньше сомневался в целесообразности нападения, зажегся огонь решимости.
Прошло несколько часов. Голос Юнь И лился неспешно, но обладал странной магией, делая структуру Бездны кристально ясной. Наконец, её палец остановился на самом центре карты. Все взгляды, как по команде, приковались к этой точке.
Там было странное белое пятно, лишенное каких-либо деталей ландшафта. Но поверх этой пустоты багровой тушью, похожей на запекшуюся кровь, были выведены четыре зловещих иероглифа:
МАТЕРИНСКИЙ УЛЕЙ БЕЗДНЫ.
— Вот оно. Сердце Мира Бездны, источник всей скверны, — голос Юнь И стал как никогда суров. — Материнский Улей! Не обманывайтесь его малым размером на карте. На самом деле он бездонен — это Бездна в буквальном смысле слова. Это энергетическое ядро всего их мира. Если разрушить его, все демоны мгновенно впадут в состояние предельной слабости. Даже Лорды не станут исключением! Почти все высшие демоны, которых мы знаем, родились именно там. Только уничтожив Улей, мы вырвем корень зла и навсегда похороним Бездну!
Бай Сюаньбинь задумчиво кивнул. Его взгляд впился в белое пятно на карте; он остро чувствовал какой-то подвох.
— Мама, почему именно здесь пустота?
Вся остальная карта была проработана до мельчайших подробностей. Рельеф, границы сект, заставы — отмечено всё. И только важнейший объект остался просто названием на пустом месте. Бай Сюаньбинь не верил в оплошность матери. Единственное объяснение — даже она не видела Улей своими глазами.
Юнь И горько улыбнулась и покачала головой. В её голосе послышалась тяжесть.
— Вижу, ты уже догадался. Я действительно не видела и не могла увидеть Материнский Улей.
В зале снова поднялся обеспокоенный ропот. Если даже Понтифик Бездны не видела его, как можно с такой уверенностью утверждать, что он существует, и тем более указывать его координаты?
Юнь И заговорила прежде, чем кто-то успел озвучить сомнение:
— Весь Материнский Улей запечатан Повелителем Пространства-Времени с помощью его высшей божественной силы. Его Пространственно-временной барьер стер эту зону из измерений Бездны. С какой стороны ни смотри, какими методами ни пользуйся — ты увидишь лишь самое обычное «Болото Смерти», которое не вызовет интереса ни у одного живого существа.
— А те демоны, что непрерывно рождаются в Улье… в момент появления на свет сила пространства-времени случайным образом переносит их в любой уголок Бездны. Поэтому даже сами демоны не знают, где находится их колыбель. Большинство из них вообще не подозревают о её существовании.
Юнь И сделала паузу, и её голос стал еще тяжелее:
— Не то что я — даже другие Лорды не могут войти в Улей без личного сопровождения Повелителя Пространства-Времени. Любое существо, рискнувшее без разрешения ступить на эту территорию… Пограничный барьер мгновенно изгонит его в самые глубины первичных инкубационных прудов Улья. Токсичность и концентрация первородной демонической энергии там таковы, что даже тело Лорда Бездны не выдержит — оно будет разъедено и поглощено за один вдох, став удобрением для следующего поколения демонических королей!
Ш-ш-ш…
В зале послышалось судорожное втягивание воздуха. Опасность Улья в тысячи раз превосходила их самые смелые фантазии! К нему нельзя было даже приблизиться.
— Значит, чтобы уничтожить Улей, нужно сначала убрать Повелителя Пространства-Времени и снять его барьер? — ледяной голос Императрицы Зимы разрезал тишину, попадая в самую суть проблемы.
Юнь И со вздохом кивнула:
— Теоретически, это единственный способ.
Бум!
Зал погрузился в отчаянное безмолвие. Убить Повелителя Пространства-Времени? Это казалось невыполнимой задачей. Уничтожение Улья могло бы ослабить Лордов, включая его самого, и только тогда появился бы шанс. Но без уничтожения Улья нельзя убить того, кто вертит временем как хочет. А чтобы уничтожить Улей, его нужно убить…
Это был порочный круг. Тупик, наполненный противоречиями и безнадегой.
И в тот момент, когда сердца людей превратились в куски льда, раздался голос Бай Сюаньбиня.
— Нет… — произнес он спокойно и равнодушно. — Это не единственный способ!
В его глазах, где только что угасла тревога, вновь вспыхнуло золотое божественное сияние, способное пронзать саму ткань реальности.
— Кто сказал, что не уничтожив Улей… нельзя убить Повелителя Пространства-Времени?
Слова Бай Сюаньбиня, подобные удару молнии, разорвали тучи отчаяния. Секундное замешательство в зале сменилось фанатичным неистовством. Поражение, непонимание, шок — всё это мигом превратилось в безоговорочную веру. Если бы это сказал кто-то другой, его сочли бы безумцем. Но это сказал Бай Сюаньбинь! Человек, который своими руками воздвиг лестницу к божественности.
Раз он сказал, что это возможно — значит, так оно и есть!
В глазах Императрицы Зимы впервые вспыхнул азарт. Она встала:
— Раз Маршал Бай знает путь, человечество поставит на кон всё в этой битве!
— Верно! Хватит болтать — пора за дело! — захохотал Гуань Цзыцзай, его жажда битвы забурлила, как кипяток. — Мой меч уже заждался настоящей крови!
Ван Тяньмин с грохотом ударил по столу:
— Кровавый долг платится кровью! Пока не сотрем Бездну — не вернемся!
Бай Сюаньбинь медленно поднялся. Его золотой взгляд обвел зал.
— Слушать мой приказ. Через семь дней собрать все силы расы. Мы идем в великий поход на Бездну!
— СЛУШАЕМСЯ!!! — Громовой рев едва не сорвал крышу с величественного здания.
Бай Сюаньбинь замолчал, устремив взор в пустоту, туда, где находился источник зла.
— В этой битве мы вернем честь человечества. В этой битве мы отомстим за павших героев. В этой битве… мы добудем мир для грядущих поколений!
…
Семь дней спустя.
Некогда кипящее жизнью Поле Битвы Бездны теперь было тихим, как забытое кладбище. Ни один человек больше не входил в подземелья, ни один монстр не смел высунуть нос из-за границ. В небе, прямо над центром Бездны, безмолвно парил колоссальный объект.
Материнский Корабль Войны восьмой ступени!
Он был похож на рукотворную черную звезду. Корпус корабля был настолько огромен, что закрывал собой дневной свет, а его тень ложилась на землю как целое государство. Око Бездны, наводившее ужас на поколения воинов, теперь казалось лишь детским стеклянным шариком перед этим механическим чудом.
На бескрайней палубе корабля миллионы солдат Альянса сформировали стальное море. Лес клинков, блеск доспехов. Миллиарды воинов молчали, но их общая жажда битвы превратилась в видимое кровавое марево, окрасившее горизонт в красный цвет! Это была ненависть, копившаяся веками.
На самом носу Материнского Корабля сотни генералов, чьи ауры были глубоки, как океан, выстроились клином. В самом острие этого клина стоял он.
— Воины, — голос Бай Сюаньбиня ментальной волной отозвался в каждом сознании. Без лишнего пафоса он просто поднял Световой меч Пустоты и указал им на искаженную, темную воронку врат. — Час возмездия настал! Вперёд!
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!!! — этот клич взорвал мир. Миллионы солдат в едином порыве ударили оружием о палубу.
ДОМММ!!! — этот импульс заставил вздрогнуть звезды. Звуковая волна цунами прошлась по небу, стирая облака в пыль.
Материнский Корабль начал движение. Его гигантский корпус под воздействием колоссальной тяги медленно, но неотвратимо двинулся в полупрозрачное марево врат. Казалось, он ползет медленно, но на самом деле скорость была запредельной. Солдаты на палубе видели лишь, как время и пространство по бокам искажаются; ледяной ветер, способный рвать сталь, мгновенно аннигилировался при подлете к кораблю.
Золотое сияние окутало Материнский Корабль. Плазменный Щит восьмой ступени! Он больше не был голубым — он сиял, как полуденное солнце, плотный и священный. Корабль вошел в портал.
Когда форштевень Материнского Корабля прорезал мутную пленку врата Бездны, сердца даже самых смелых воинов на миг замерли. Перед ними развернулся свиток конца света. Небо превратилось в черное месиво из крыльев миллионов летающих демонов. Земля… земли не было. Было безбрежное море из копошащейся плоти монстров. Каждый дюйм пространства был заполнен Легионами Бездны!
Казалось, вся злоба Вселенной собралась здесь. Воздух, пропитанный серой и кровью, колол легкие, как тысячи игл. Но Бай Сюаньбинь даже не моргнул. Он смотрел на это, как на плохо нарисованную картину.
— Жалкое зрелище, — холодно подумал он. — Чем больше вы шумите, тем больше выдаете свой страх.
Произошло нечто странное. Легионы монстров, которые должны были броситься в атаку, внезапно пали ниц. Они приникли к земле, скрыв клыки, в позе глубочайшего почтения, будто приветствуя своих богов. В тот же миг невидимое давление, тяжелее звездных систем, обрушилось на людей.
Крак… Хрусть…
Небо… треснуло! Словно по огромному черному стеклу ударили молотом бога. Трещины расползлись во все стороны, разрывая небесный свод. Из этого хаоса и пустоты начали медленно выплывать пять колоссальных теней.
Первым был Повелитель Пространства-Времени. Его форму невозможно было описать словами — само понятие «формы» рядом с ним теряло смысл. Его присутствие было кощунством над законами реальности.
Следом шел Повелитель Небесной Утробы. Его тело размером с гору казалось сшитым из миллиардов трупов, а гигантская пасть на животе, полная белых клыков, беспрерывно открывалась и закрывалась, транслируя вечный голод.
Хаос, Чума, Шторм… Облики остальных трех Лордов тоже обрели плоть. Пять Лордов Бездны одновременно! Давление стало осязаемым. Воздух превратился в свинец, дышать стало больно, а время словно загустело.
— Люди… — грандиозный голос, звучащий одновременно из всех измерений, отозвался в душах солдат. — Я давал вам шанс. Не входить в ваш ничтожный мир — это было величайшим милосердием. Зачем вы пришли сюда умирать?
— Хм… До чего же нелепо! — Бай Сюаньбинь, стоя под этим давлением, медленно улыбнулся. Его голос не был громким, но он, как клинок рассвета, прорезал демонический гул. — Вы веками терзали наш народ. Ваш кровавый долг перед человечеством не описать ни в одном свитке! И теперь вы думаете, что пара слов о мире сотрут всё это? Нет в мире такой дешевой сделки!
Он поднял голову. Золотой огонь в его глазах проигнорировал все искажения пространства, впиваясь прямо в пять великих теней в небе.
— Если я соглашусь — идите и спросите миллиарды душ павших героев, согласны ли они! Спросите миллиарды воинов за моей спиной, согласны ли они!
— НЕ СОГЛАСНЫ!!!
— КРОВЬ ЗА КРОВЬ!!!
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!
В одно мгновение гнев солдат Альянса, копившийся столетие, взорвался! Эта ярость, превратившаяся в осязаемое намерение убийства, в клочья разорвала давление Лордов!
Повелитель Пространства-Времени замолчал. Из глубины искаженного сияния пара бездонных глаз, похожих на две черные дыры, намертво зафиксировала маленькую, но нестерпимо яркую фигуру на носу корабля.