— Святой Свет с нами! Слава Архангелу!
…
Всего один жест Факса — воскрешение мертвых, спасение невинных душ — мгновенно развернул общественное мнение на сто восемьдесят градусов!
Страх перед Падшим Ангелом Вечной Ночи, подозрения в его скрытности… Все это было смыто светом чуда, совершенного на их глазах.
Святое Сияние развеяло тьму и сомнения в сердцах людей.
— Благодарю за столь высокую оценку…
Факс слегка поклонился. Его добрая улыбка была совершенна, как искусно вырезанная маска, но за ней чувствовалась непреодолимая дистанция.
Он поднял руки, и его мягкий, но властный голос мгновенно утихомирил шум:
— Но мои скромные действия вряд ли заслуживают такой похвалы.
Он выпрямился, и его взгляд, полный сострадания, скользнул по воскресшим марионеткам, распростертым на земле. Голос его окреп, наполнившись решимостью мученика, и под аккомпанемент Святого Света загремел над ареной:
— Если это спасет хоть одну невинную душу от страданий…
Он с силой прижал кулак к сердцу, костяшки побелели от напряжения.
— …я готов спуститься в самую глубокую бездну ада без малейшего сожаления!
Бум!
Эти слова были подобны бочке масла, вылитой в бушующее пламя!
— Маршал Факс!!!
— Да здравствует Страна Белого Орла!
— Спаситель… Спаситель!!!
Волна фанатизма прорвала плотину разума!
Многие зрители вскочили с мест, размахивая руками, и с покрасневшими лицами выкрикивали имя Факса. Рев толпы сотрясал купол арены, заставляя воздух вибрировать.
— Хм!
Императрица Зимы едва слышно фыркнула. В ее ледяных глазах сверкнули иглы холода, направленные на сияющего ангела. Но она промолчала, подавив готовые сорваться с губ едкие слова.
Фанатизм толпы был сейчас непробиваем. Любое возражение утонуло бы в этом океане обожания.
Бай Сюаньбин стоял, скрестив руки на груди, и постукивал пальцами по локтю. Его взгляд был глубок, как бездна.
«…Какой хитрый лис».
Шок улегся, уступив место холодному анализу.
Он вспомнил момент, когда впервые засек присутствие Факса своим «Оком Громовых Волн Мрака». Даже когда Сунил был на грани смерти, аура в тени оставалась неподвижной и спокойной.
Факс вмешался только тогда, когда Бай Сюаньбин сделал вид, что собирается прикончить Сунила!
Бай Сюаньбин думал, что его ловушка заставит крупную рыбу показать зубы. Кто же знал…
Что эта рыба способна перевернуть ситуацию, стоя на краю пропасти!
Не просто выйти сухим из воды, но и превратить провал своего агента в триумф, представ перед публикой святым спасителем!
Такая многоходовочка и манипуляция толпой не могли быть импровизацией.
Единственное объяснение…
С того момента, как Сунил был выбран пешкой, а может и раньше… Факс просчитал множество вариантов развития событий! В том числе и тот, где он, Сунил и сам Бай Сюаньбин становятся фигурами в его грандиозном спектакле!
Как бы ни пошла игра, у него всегда был заготовлен запасной выход на «светлую дорогу»!
— ТИШИНА!
Голос Факса, усиленный магией, перекрыл шум толпы. Он звучал властно и непререкаемо. Святой Свет окутывал его, делая похожим на несокрушимую гору.
— Раз уж герои со всего мира собрались здесь, — его взгляд пронзил арену, остановившись на мрачной Императрице Зимы и спокойном Бай Сюаньбине. Улыбка Факса говорила о полной уверенности в контроле над ситуацией. — Время не ждет! Выборы Верховного главнокомандующего объединенной армией начинаются прямо сейчас!
Его слова упали на благодатную почву. Арена все еще гудела от восторга, воздух был наэлектризован фанатизмом.
Для Факса это была идеальная сцена!
— Постой!
Императрица Зимы резко встала. Ее ледяные волосы взметнулись без ветра, а вокруг нее разлилась аура холода, создавая островок тишины в море шума.
Ее взгляд, острый как полярный ветер, вонзился в Факса:
— Мы даже не дошли до зала заседаний, к чему такая спешка? Разве маршал не должен сначала сразиться с маршалом Баем в честном поединке?
Ее голос, чистый и холодный, прозвучал диссонансом, сбивая градус всеобщего обожания.
— Эх…
Факс издал низкий, печальный вздох. Его высокая фигура едва заметно покачнулась.
Он поднял руку, прикрывая рот, и издал серию глухих, подавленных кашлей:
— Кхе… кхе-кхе…
Когда он снова поднял голову, румянец на его лице сменился благородной бледностью мученика:
— Война на пороге. Судьба армии важнее всего… Я… я не хотел бы задерживать общее дело из-за своего недомогания… Но если Ваше Величество и все присутствующие настаивают на зрелище…
Он глубоко вздохнул, выпрямился, словно собирая последние силы. Тускнеющий свет вокруг него снова вспыхнул, выражая решимость «пожертвовать собой ради правды». Он посмотрел на Бай Сюаньбина:
— …Даже будучи обессиленным, ради справедливости, я… готов сражаться до последнего вздоха!
— Маршал Факс, нет!!!
— Вы повредите свою жизненную основу! Это несправедливо!
— Пф… Маршал Бай тоже дрался! У него тоже силы не бесконечные…
— Да ладно? Маршал Бай толком и не напрягался! Откуда там усталость…
— Чушь! Сунил — топовый чернокнижник! Дуэли с ними — это кошмар, вам и не снилось, насколько это опасно!
— По-моему, кто-то просто боится божественной мощи маршала Факса!
— Сам ты боишься!
— Заткнись!
Не успел Факс договорить, как его фанаты взорвались негодованием, защищая кумира. Сторонники Государства Лун и немногие здравомыслящие делегаты пытались возражать.
Арена превратилась в поле словесной битвы. Фанатизм и гнев схлестнулись, грозя обрушить купол.
На возвышении Факс опустил веки, скрывая холодную усмешку.
На самом деле он прибыл сюда раньше всех и наблюдал из тени. Он хотел увидеть истинную силу Бай Сюаньбина, спрятанную за маской ленивой расслабленности. Неизвестные козыри — самая большая угроза.
Увы, Сунил оказался бесполезным куском мяса…
Молодой маршал так и не показал свою настоящую силу!
Он оставался загадкой, темной бездной, и эта неопределенность вносила хаос в планы Факса.
А Факс никогда не делал ставок, если не был уверен в победе на сто процентов.
Факс снова повысил голос, силой подавляя шум.
Он посмотрел на Бай Сюаньбина. На этот раз в его взгляде читалась сложная смесь чувств: признание, опасение и… странное сожаление?
— Я должен признать это публично.
Его голос гремел, доносясь до каждого уха:
— Сила маршала Бая поразительна и достойна восхищения! Положа руку на сердце… даже будь я в полной силе, я не осмелился бы гарантировать победу!
Арена замерла.
Это откровенное, даже самоуничижительное признание прозвучало весомее любой похвальбы. Оно демонстрировало широту души и благородство!
Но тут тон Факса резко изменился. Голос взлетел вверх, как обнаженный клинок:
— ОДНАКО! Если мы будем выбирать главнокомандующего, опираясь лишь на грубую силу, это будет фарс! Личная доблесть в глобальной войне рас… имеет свои пределы!
Он резко развел руки. Золотой свет за его спиной сгустился в величественную иллюзию звездного неба!
— Наша ноша — это командование! Объединение! Координация! Главный критерий — вклад в общее дело Мировой Армии! А не острота меча одного человека!
— Вот единственная истина, по которой мы должны судить о праве на лидерство!
Звездное небо медленно вращалось, давя на зрителей своим величием и подтверждая вес его слов.
— Ха…
Императрица Зимы презрительно фыркнула. В ее глазах плясали чертики:
— Послушать тебя, так твои заслуги на поле боя весомее, чем у маршала Бая?
— Не смею утверждать, — Факс смотрел на нее горящим взором, чеканя каждое слово. — Но… как ветеран, прошедший прошлую войну с Бездной и доживший до седин, смею надеяться, что мой опыт весит чуть больше, чем у юного маршала?
Не успел он закончить…
— А-ХА-ХА-ХА!!!
Громовой хохот разорвал напряженную тишину.
Маршал Гуань Цзыцзай держался за живот и смеялся в голос. Он растолкал толпу, вышел вперед и бесцеремонно ткнул пальцем в парящего Факса:
— Хватит заливать! Прошлая война была мясорубкой! Настоящие герои стали костями в земле! А те, кто выжил… Хм… Остались только «умники», умеющие вовремя спрятать голову в песок! Только такие, как вы, могут в такой момент без стыда разглагольствовать о каком-то там «стаже»!
— Маршал Гуань прав!
Шэнь Чжун шагнул следом, прямой как струна. Он скрестил руки на груди, и его губы скривились в саркастической ухмылке. Его голос был негромким, но каждое слово било как молот:
— Мне вот любопытно, маршал Факс, раз вы такой опытный… Скольких Лордов Бездны вы лично убили? Чью голову принесли как трофей? Расскажите нам, просветите, чтобы мы прониклись уважением!
После слов Шэнь Чжуна на арене воцарилась гробовая тишина. Слышно было, как муха пролетит.
Тысячи глаз с жадным любопытством и сомнением уставились на Факса.
Вопрос повис в воздухе, требуя ответа.
Под перекрестным огнем взглядов лицо Факса мгновенно побелело.
Большинство людей знали о Лордах Бездны только из книг. Но Факс… он видел их. Он выжил в том аду!
Ужас перед их мощью въелся в его кости.
Убить Лорда Бездны?! Вы шутите?! Это самоубийство! Это билет в один конец!
Факс сжал губы, его кадык дернулся. Страх, сковавший сердце, грозил выплеснуться наружу. Он молчал, застыв как истукан.
— Хех…
Шэнь Чжун ждал именно этого!
Он усмехнулся:
— Маршал Факс, вы язык проглотили? Видимо, ваш драгоценный «опыт» не выдерживает простых вопросов! Раз нет реальных подвигов, к чему это бахвальство «стажем» и «лидерством»?
— Я…
Лицо Факса пошло красными пятнами. Он открывал рот, пытаясь возразить, но слова застревали в горле.
Он сжал кулаки в рукавах.
У него были точные данные: Бай Сюаньбин не просто убил Владыку Стужи в одиночку! Это был не первый раз!
Ходили слухи, что этот парень спускался в саму Бездну! И там, в логове врага, отрубил голову Черному Пламенному Тирану!
Один раз можно списать на удачу. Но дважды?! Это уже закономерность! Железный факт!
— Пф! Чего мнешься как девица?!
Гуань Цзыцзай нетерпеливо махнул рукой, прерывая жалкие попытки Факса собраться с мыслями. Его голос прогремел на всю арену, ставя точку в споре:
— Скажу прямо! Великий маршал Бай собственноручно отправил на тот свет ДВУХ Лордов Бездны! От них даже пепла не осталось! А уж сколько элитных демонов полегло от его руки — не сосчитать!
— Если говорить о реальном вкладе, о подвигах, оплаченных кровью, то ни в истории Государства Лун, ни в мировой истории нет никого, кто мог бы с ним сравниться! Такие заслуги не нуждаются в рекламе!
Факс задохнулся от возмущения.
И пока он пытался найти аргументы, Императрица Зимы изящно взмахнула ледяным крылом, добавляя холода в атмосферу. Она улыбнулась — красиво и жестоко, подливая масла в огонь:
— Ай-яй-яй, маршал Факс…
Она растягивала слова, наслаждаясь моментом:
— Драться с маршалом Баем вы боитесь. Интриги ваши шиты белыми нитками и рассыпаются в прах. А по реальным боевым заслугам вы ему и в подметки не годитесь…
Она сделала паузу, пронзая Факса взглядом:
— Позвольте спросить, на каком основании вы вообще претендуете на пост главнокомандующего? Неужели только из-за вашего… «нимба»?
Она выразительно покосилась на его светящиеся крылья, а затем ее голос стал ледяным:
— Пока не поздно, берите пример с меня. Уйдите красиво. Иначе не только пост потеряете, но и остатки репутации… Станете посмешищем для будущих поколений!
БУМ!!!