В кажущемся безмятежным дворе пряталось множество элитных ниндзя в черном. Стоило делегации сделать хоть одно неосторожное движение, как тут же пролилась бы кровь…
Не задерживаясь, Бай Сюаньбин незаметно последовал за Ци Ин. Императорский двор Небесного Защитника был огромен, и его ментальная сеть не могла покрыть его полностью. Вместо того чтобы бродить вслепую, он решил следовать за Ци Ин. Скорее всего, она направлялась к Великому жрецу, чтобы доложить о прибытии делегации.
Следуя за ней, Бай Сюаньбин незаметно добрался до самого сердца Храма Небесного Защитника. Это был строго охраняемый черный алтарь, в центре которого находилось Око Бездны. В этот момент оно впитывало сущность луны, накапливая энергию для создания пространственного разлома.
Каминазуки стоял в центре алтаря, заложив руки за спину, и молча ждал прибытия Апостола Бездны. Почувствовав приближение Ци Ин, он медленно обернулся и тихо спросил:
— Ты пришла. Как все прошло?
— Докладываю, Великий жрец, делегация Государства Лун не представляет угрозы. Я уже разместила их, — опустившись на одно колено, доложила Ци Ин.
Услышав, что она действительно впустила делегацию, Великий жрец нахмурился. Но было уже поздно что-либо менять.
— Что ж… иметь запасной путь — не так уж и плохо, — махнув рукой, небрежно сказал он.
Ци Ин медленно встала.
— Великий жрец, мы действительно собираемся сотрудничать с Церковью Бездны?
— У нас нет другого выбора, — с беспомощностью вздохнул Великий жрец, его лицо было серьезным. — Государство Лун, скорее всего, уже ненавидит нас. Их нынешние переговоры — лишь временная мера. Сотрудничество с ними — худший из вариантов.
— Но… я не думаю, что Церкви Бездны можно доверять. Что, если они нас предадут, когда мы им больше не понадобимся? Мы окажемся между двух огней, — сжав губы, высказала свои опасения Ци Ин.
Церковь Бездны никогда не славилась честностью. Как только они перестанут быть им полезны, их, несомненно, безжалостно выбросят. И тогда Храм Небесного Защитника окажется в очень опасном положении, на грани уничтожения.
— Это и меня беспокоит… — на лице Великого жреца отразилась тревога. После долгого молчания он сказал: — Именно поэтому я придаю такое большое значение этой встрече. Я хочу окончательно решить этот вопрос.
— А если они откажутся? Что мы будем делать? — тихо спросила Ци Ин.
— Тогда придется действовать решительно, разорвать с ними все отношения и преподнести их головы в качестве знака верности… — на губах Великого жреца появилась зловещая усмешка. — Передай мой приказ: если переговоры провалятся, по знаку разбитой чаши, без колебаний, убить всех!
— Слушаюсь! — поклонившись, ответила Ци Ин.
Однако они не знали, что их разговор был полностью подслушан Бай Сюаньбином.
«Хмф… пока я здесь, о переговорах можете и не мечтать!» — поглаживая подбородок, подумал Бай Сюаньбин, в его глазах блеснул лукавый огонек.
Как он и предполагал, отношения между Храмом Небесного Защитника и Церковью Бездны были не такими уж и хорошими. Это был лишь временный союз, и в критический момент они были готовы всадить друг другу нож в спину.
Внезапно Око Бездны полностью открылось, и черный алтарь сильно затрясся. Вокруг него сгустился густой черный туман, от которого веяло леденящим ужасом. Разлом Бездны, словно пасть гигантского зверя, зиял, источая холодный ветер и жуткий смех.
В этот момент тишину нарушили тяжелые шаги. Из разлома медленно вышла группа адептов в черном. В слабом свете их фигуры казались неестественно высокими и таинственными. На их плечах висели тяжелые цепи, в руках они держали темные гримуары, а от них исходила ледяная аура. Хотя они и были худыми, их шаги были тяжелыми и уверенными. Каждый шаг отдавался глухим эхом.
Великий жрец, до этого выглядевший расслабленным, тут же напрягся. Он, не колеблясь, поклонился и почтительно произнес:
— Приветствуем кардинала в черном!
— Хе-хе-хе… а ты, Великий жрец, как всегда, проницателен! — раздался из разлома пронзительный смех.
Затем в поле зрения появилась фигура в черной мантии, расшитой таинственными рунами, которые, казалось, обладали силой околдовывать. Лицо кардинала в черном было скрыто под капюшоном, видны были лишь глубокие и холодные кроваво-красные глаза, в которые было страшно смотреть.
Топ-топ-топ…
Каждый его шаг казался легким, но приземлялся он с такой силой, что весь алтарь содрогался. Мантия развевалась на холодном ветру, издавая шуршащий звук, что придавало ему еще больше властности и таинственности. Группа элитных адептов, словно его тень, следовала за ним, не смея отставать ни на шаг.
Кардинал в черном не делал ничего особенного, но одно его появление, казалось, подчинило себе весь мир. Каждое его движение, каждый взгляд внушал невольный страх и трепет. Кроме Каминазуки и Ци Ин, все присутствующие ощущали ужасающее давление.
— Давно не виделись, кардинал в черном! Вы выглядите еще лучше, чем прежде! — с улыбкой громко польстил Каминазуки.
Кардинал в черном рассмеялся.
— Хе-хе-хе… это все благодаря тебе. Говорят, ты изрядно потрепал этого пацана, Бай Сюаньбина!
— Что вы… это пустяки! — махнув рукой, Каминазуки продолжил: — Я приказал приготовить лучший чай. Может, перейдем в другое место и поговорим?
— Отличная идея! Пойдем! — кивнул кардинал в черном.
Они, обнявшись за плечи, направились в гостиную. Плотные ряды стражи последовали за ними.
Бай Сюаньбин хотел было последовать за ними, но его ментальная сеть уловила нечто странное. Из разлома Бездны исходили сильные энергетические колебания, уступавшие по силе лишь тем, что исходили от кардинала в черном. Однако эти колебания длились недолго и исчезли, как только их источник покинул разлом.
Бай Сюаньбин резко обернулся, но на черном алтаре было пусто. Ни души, ни даже тени. Похоже, это был еще один мастер скрытности. Но, к сожалению для него, от ментальной сети Бай Сюаньбина было не укрыться.
Судя по кратковременным энергетическим всплескам, этот человек по силе уступал лишь кардиналу в черном. Если он не ошибался, это был один из трех высших апостолов Бездны. А из тройки лучших в скрытности был Второй апостол — Ламор.
«Интересно… похоже, кардинал в черном думает так же, как и я», — Бай Сюаньбин тут же все понял.
Судя по тому, что кардинал в черном привел с собой большое количество адептов и тайно послал Второго апостола, он тоже был готов ко всему!
Бай Сюаньбин не только не забеспокоился, но и, наоборот, обрадовался. Чем больше хаоса, тем легче ему будет ловить рыбу в мутной воде…
Пока Бай Сюаньбин размышлял, что предпримет Второй апостол, тот сделал тот же выбор, что и он. Пока результат переговоров неясен, Ламор понимал, что нет смысла рисковать и искать книгу смены профессии. Он тихо последовал за основной группой, ловко перепрыгивая с крыши на крышу.
«Хе-хе… становится все интереснее. Пусть буря грянет сильнее!» — подумал Бай Сюаньбин, в его глазах блеснул зловещий огонек.
Без колебаний он тоже последовал за ними. Пока он не внесет сумятицу, искать книгу в одиночку было слишком рискованно.
Следуя за Великим жрецом, Бай Сюаньбин добрался до закрытой гостиной. И стража Храма Небесного Защитника, и адепты Церкви Бездны остались снаружи. Лишь Ци Ин вошла в гостиную вместе с Великим жрецом.
Но в тот момент, когда дверь закрывалась, Бай Сюаньбин и Ламор, словно призраки, один за другим проскользнули внутрь.
Кардинал в черном не возражал против присутствия Ци Ин. В конце концов, он и сам тайно привел с собой человека. Он и не подозревал, что, кроме них четверых, в гостиной был еще и пятый.
В этот момент Бай Сюаньбин спокойно парил под потолком, наблюдая за всем происходящим.
— Ваше Преосвященство, прошу, садитесь! — с улыбкой поклонился Великий жрец.
— Тогда я не буду скромничать… — кардинал в черном взмахнул рукавом и уселся на главное место.
Такое бесцеремонное поведение заставило Каминазуки, истинного хозяина, на мгновение измениться в лице. Но он быстро взял себя в руки и с улыбкой сел на место для гостя.
— Хороший чай нужно заваривать медленно… — Каминазуки не спешил начинать переговоры, а неторопливо занялся чайной церемонией.
Кардинал в черном, постукивая пальцами по столу, небрежно спросил:
— Говорят, твой с таким трудом выращенный механический хакер был побежден этим пацаном, Бай Сюаньбином?
— Всего лишь неудачный эксперимент, не стоит упоминания… — с улыбкой кивнул Каминазуки, не отрицая.
— Неплохо, неплохо… один эксперимент, и загнал этого зазнайку в угол. Механический хакер, и впрямь, его криптонит, — не скрывая волнения, пробормотал кардинал в черном.
— Это ведь только первая версия. Без опыта, с неидеальным набором навыков. Неудивительно, что Бай Сюаньбин нашел его слабое место, — небрежно покачал головой Каминазуки, наливая себе чай.
Кардинал в черном понял намек и взволнованно спросил:
— Похоже, у тебя есть и другие, более сильные механические хакеры?
Каминазуки загадочно улыбнулся, не подтверждая и не отрицая. Он сменил тему и спокойно сказал:
— Кстати… говорят, после смерти кардинала в белом до сих пор не выбрали преемника.
Услышав это, взволнованный взгляд кардинала в черном тут же стал ледяным. Теплая атмосфера мгновенно остыла, и слышно было лишь бульканье закипающего чая.
Великий жрец, наконец, озвучил свою цель: он хотел занять место покойного кардинала в белом и стать одним из руководителей Церкви Бездны.