— Братец Бай, эта женщина на тебя так смотрит. Уж не запала ли она на тебя? — Ван Тяньмин тоже заметил пристальный взгляд и, с лукавой ухмылкой толкнув Бай Сюаньбина локтем, прошептал.
Капитаном команды-чемпиона высшего дивизиона была девушка в роскошных одеждах. Ее прекрасное лицо и идеальная фигура привлекали немало взглядов. Но она, не отрываясь, смотрела в спину Бай Сюаньбина, и в ее темном, глубоком взгляде было невозможно прочесть, о чем она думает.
Бай Сюаньбин бросил на товарища косой взгляд и полушутя ответил:
— Хех… она думает, как бы меня прикончить!
— Ну ты и шутник… — Ван Тяньмин неловко почесал голову и пробормотал: — К тому же, это Небесный город, здесь совершенно безопасно.
— Я бы на твоем месте не был таким оптимистом.
Бай Сюаньбин с улыбкой покачал головой, но ничего больше не сказал. Он думал было рассказать Ван Тяньмину о вторжении Церкви Бездны, но вспомнил, что тот совершенно не умеет держать язык за зубами. Узнай он все заранее, это наверняка отразилось бы на его поведении, что, в свою очередь, насторожило бы врага.
Тэнъё Дзэдзин неторопливо поднялся на главную трибуну. Он обвел взглядом огромную арену и, помолчав мгновение, начал речь:
— Благодарю всех, кто пришел на эту церемонию награждения. По традиции, сейчас состоится показательный матч. Команда-чемпион высшего дивизиона подарит нам великолепное зрелище, чтобы поставить идеальную точку в этом сезоне Всемирного турнира!
— Постойте!
Внезапно с мест для почетных гостей раздался громкий и уверенный голос, привлекший внимание всей арены. Все взгляды устремились в сторону, откуда донесся звук. С места для обладателей высшей награды поднялась женщина в красном.
— Ямада Юкино, вы хотите что-то сказать?
Надо отдать должное актерскому таланту Тэнъё Дзэдзина — удивление на его лице выглядело абсолютно естественно. Если бы Бай Сюаньбин не знал обо всем заранее, он бы и не догадался, что они разыгрывают этот спектакль.
Ямада Юкино медленно встала и уверенно произнесла:
— Показательный матч — это слишком скучно. Уверена, зрители здесь придерживаются того же мнения.
— О? Похоже, у нашего капитана-чемпиона есть идея получше. Почему бы вам не поделиться ею? — тут же подхватил Тэнъё Дзэдзин.
— Я слышала, что на этом турнире появилась невиданная доселе темная лошадка. Ходят слухи, что они достойны состязаться даже в высшем дивизионе, — Ямада Юкино как бы невзначай бросила взгляд в спину Бай Сюаньбина и продолжила: — К величайшему сожалению, правила Всемирного турнира не позволили мне сразиться с ними, и это огромное упущение.
— Я вас понял. Вы хотите пригласить команду Бай Сюаньбина на показательный матч? — громко произнес Тэнъё Дзэдзин.
— Верно. Я уверена, что и зрители хотели бы увидеть такой дружеский поединок, чтобы исправить это досадное упущение.
При этих словах многотысячная толпа на арене взорвалась овациями. В глазах каждого читалось предвкушение. Они уже думали, что турнир закончится предсказуемым и скучным показательным матчем, но тут их ждал неожиданный сюрприз. Слова Ямады Юкино и впрямь выразили сокровенные желания всех присутствующих. Подавляющее большинство хотело увидеть битву двух сильнейших команд.
На обычном турнире никому бы и в голову не пришла такая безумная мысль, но выступление Бай Сюаньбина было настолько ослепительным, что люди попросту забыли о его уровне.
Однако, несмотря на шум и гам, Бай Сюаньбин не выказывал никакой реакции, храня невозмутимое молчание. Тэнъё Дзэдзин, видя, что тот не двигается с места, занервничал, на его лбу выступил холодный пот. Он то и дело бросал взгляды в один из углов зрительских трибун.
Скрывавшийся в толпе Девятый Апостол Му Эн начинал терять терпение. Его острый взгляд становился все более нетерпеливым, он был подобен вулкану, готовому извергнуться в любую секунду. Если план с показательным матчем провалится, он, невзирая на всеобщее осуждение, немедленно начнет безжалостную террористическую атаку.
Тэнъё Дзэдзин поспешно заговорил:
— Похоже, у капитана Бая есть некоторые сомнения, и это вполне нормально. В конце концов, столкнуться с командой-чемпионом высшего дивизиона… робость вполне объяснима…
— Хмф… А я-то думала, что он достойный противник. Оказалось, всего лишь трус! — холодно фыркнула Ямада Юкино.
Чтобы спровоцировать Бай Сюаньбина, они начали подыгрывать друг другу. Многие зрители тут же принялись перешептываться, бросая на Бай Сюаньбина полные сомнения взгляды. В конце концов, лишь немногие из присутствующих видели его бои воочию. Большинство знало о нем лишь понаслышке.
Но что бы ни говорили люди, Бай Сюаньбин оставался непоколебим, как скала, словно витая в облаках, в совершенно другом мире.
— Эй! Не переходите черту!
Команда из Государства Лун, занявшая второе место в высшем дивизионе, и так затаила обиду за постоянные нападки. Увидев, что теперь травят их соотечественника, они не выдержали и поднялись, чтобы вступиться за него.
— Побежденным противникам лучше помалкивать, не позорьтесь! — с нескрываемым презрением и пренебрежением бросила Ямада Юкино.
— Хватит смелости сразиться еще раз?! — капитан команды-вице-чемпиона был взрослым мужчиной и не мог стерпеть подобных насмешек, особенно в такой обстановке.
На самом деле, он был крайне недоволен ее победой. Если бы их не подставили в финале, еще неизвестно, кому бы достался главный трофей.
— Простите… но побежденные враги меня не интересуют! — Ямада Юкино скрестила руки на груди, на ее губах играла насмешливая улыбка. — Бояться выйти даже на какой-то показательный матч… Похоже, молодое поколение Государства Лун — сборище отбросов…
Ее слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Толпа взорвалась от негодования. Многие зрители из Государства Лун вскочили со своих мест, гневно глядя на трибуну для почетных гостей. Зрители из других стран, за исключением союзников Государства Лун, с интересом наблюдали за представлением, а некоторые даже отпускали ехидные комментарии.
— Ха-ха-ха… что толку от вашего гнева? Если силенок не хватает, надо уметь признавать!
— Вы, ребята из Государства Лун, так расхваливали этого Бай Сюаньбина, я думал, он и впрямь крутой. А оказалось — обычный слабак!
— Эх… боится проиграть даже в показательном матче. По-моему, этот Бай Сюаньбин ничего особенного из себя не представляет!
…
Смех и перешептывания не умолкали, превращая арену в сущий балаган. Если целью показательного матча было разогреть атмосферу, то можно сказать, что Тэнъё Дзэдзин преуспел.
Как раз в тот момент, когда скрывавшийся в углу трибун Му Эн уже был готов не выдержать и встать, Бай Сюаньбин опередил его на шаг и поднялся сам.
Мгновенно шумная толпа затихла. Все с недоумением уставились на него.
— Ямада Юкино, так ведь? Я могу принять твой вызов, но при одном условии.
— Каком еще условии? — Ямада Юкино слегка нахмурилась, в ее голосе прозвучало недовольство. Это она была здесь победителем, с каких это пор она стала вызывающей стороной?
Но раз уж Бай Сюаньбин наконец-то согласился, она не собиралась придираться к мелочам.
— Раз уж ты так настаиваешь на вызове, должны же быть какие-то ставки, иначе будет слишком скучно, — легкомысленно бросил Бай Сюаньбин.
Ямада Юкино медленно произнесла:
— Говори прямо, не нужно ходить вокруг да около!
— Если я выиграю, то титул чемпиона высшего дивизиона и все награды перейдут к моей команде, — с легкой улыбкой ответил Бай Сюаньбин.
Услышав это, Ямада Юкино переменилась в лице и не сразу нашлась с ответом. Она колебалась, потому что не знала всего плана Тэнъё Дзэдзина и, тем более, не знала, что правила Небесного города были изменены. Поражение теперь означало смерть, и по сравнению с этим чемпионский титул не стоил ровным счетом ничего.
— Что такое… только что кричала, что мы трусы, а теперь испугалась? — видя, что она молчит, Бай Сюаньбин с усмешкой покачал головой. — Если ты публично извинишься за свои слова, я, возможно, прощу тебя…
В одно мгновение настроения на арене развернулись на сто восемьдесят градусов. Почти все нацелились на Ямаду Юкино. Теперь уже она оказалась в положении, когда слезать с тигра — трудно. На ее лице отразилось замешательство.
— Хорошо… Если ты сможешь победить, это докажет, что ты достоин высшей славы. Этот чемпионский трон по праву будет твоим! — после минутного колебания Ямада Юкино, быстро взвесив все за и против, дала свое согласие.
Чтобы выманить Бай Сюаньбина, она использовала все возможные уловки. Ей казалось, что она загоняет его в угол, но на самом деле она и сама отрезала себе пути к отступлению.
— Хорошо, хорошо, хорошо! — Тэнъё Дзэдзин расплылся в улыбке и, трижды повторив «хорошо», боясь, что Бай Сюаньбин передумает, поспешно объявил: — Раз уж стороны пришли к согласию, прошу команды на арену!
Ямада Юкино вместе с тремя товарищами по команде первой направилась на поле боя. Бай Сюаньбин же, напротив, не спешил, а лишь бросил многозначительный взгляд на Фэй Яньна. Та молча кивнула, не собираясь вставать.
Ван Тяньмин уже было поднялся, но Фэй Яньна тут же усадила его обратно.
— Просто сиди и смотри! В битве такого уровня мы будем только мешаться.
— А, да… — послушно кивнул Ван Тяньмин, не став спорить.
Он не был самонадеянным и трезво оценивал свои силы. Противники были профи 59-го уровня, чемпионами, сила которых была на совершенно ином уровне, чем его собственная.
Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ переглянулись и вместе направились на арену. Увидев, что на поле выходят только двое, зрители невольно занервничали. Выступление Бай Сюаньбина было настолько ошеломляющим, что все забыли — ему и Тан Мэнсюэ было всего по 39 уровню. С таким уровнем им и в среднем дивизионе было бы непросто, а теперь им предстояло сразиться с чемпионами высшей лиги.
Теперь они уступали не только в уровне, но и в численности. Даже самые преданные фанаты Бай Сюаньбина занервничали и, затаив дыхание, переживали за них.
— Раз уж дошло до этого, можешь больше не прятаться! — войдя на арену, спокойно сказал Бай Сюаньбин, глядя на особую эмблему на груди противницы.
Ямада Юкино на мгновение замерла, а затем сняла с груди значок. Это была специальная Эмблема сокрытия, предназначенная для того, чтобы заранее не раскрывать свою информацию.
Как и ожидалось, ее уровень уже превысил шестидесятый, и она даже успела пройти третью смену профессии! И не только она — все трое ее товарищей по команде тоже перешагнули шестидесятый уровень!
Пусть разница между 59-м и 60-м уровнем составляла всего один уровень, на деле это была пропасть. После третьей смены профессии сила совершала качественный скачок, и игрок по-настоящему вступал в ряды сильнейших.
Однако, по сравнению со второй, идеальная третья смена профессии была куда более сложным процессом, который не завершить за один день. То, что они смогли сделать это за одну ночь, означало лишь одно: они отказались от шанса на идеальное преображение, выбрав более легкий путь. Было очевидно, что Ямада Юкино и ее команда пошли на огромные жертвы, чтобы победить Бай Сюаньбина.
БУМ!
Осознав ситуацию, арена взорвалась.
— Черт… это же просто показательный матч, зачем так серьезно?!
— Вот это да! Чтобы победить, даже пожертвовали будущим своих профессий. Жестоко!
— Какое бесстыдство! Неудивительно, что они всеми правдами и неправдами заманивали Бога Бая на сцену, оказывается, все было спланировано…
Мнения зрителей о поступке Ямады Юкино и ее команды разделились, но большинство отпускало ехидные и насмешливые комментарии. Победа, добытая столь подлым путем, скорее всего, принесет им лишь всеобщее презрение.
Ямада Юкино, однако, не обращала на это внимания. С кривой усмешкой она смотрела на Бай Сюаньбина и холодно произнесла:
— Раз уж ты вышел на арену, жалеть уже поздно. Ты станешь моим очередным побежденным врагом!
— Эх… — Бай Сюаньбин с улыбкой покачал головой, не обращая внимания на ее провокацию. Всего лишь жалкая пешка, не осознающая, что ее используют. Даже если сегодня она и добудет славу для Страны Неоновых Огней, вряд ли ее ждет хороший конец.
— Команды, по местам! Матч начинается!
Поскольку это был показательный матч, а не официальный, судьи не было, и Тэнъё Дзэдзин объявлял все сам. И именно потому, что это был показательный матч, не было никаких строгих правил, и как бы ни были недовольны зрители, они ничего не могли поделать.
ДОНГ!
С ударом гонга барьеры безопасных зон одновременно исчезли. Бай Сюаньбин и Тан Мэнсюэ, верхом на Механическом боевом медведе, неторопливо выехали из своей зоны.
Команда Ямады Юкино была классическим примером экстремальной тактики «трое защищают одного». Кроме капитана, все трое остальных членов команды были классами поддержки легендарного ранга.
В тот же миг разноцветные вспомогательные ауры одна за другой легли на Ямаду Юкино. Ее и без того внушительная аура стала еще более пугающей! Если присмотреться, можно было заметить в глазах всех четверых едва уловимое кровавое безумие — побочный эффект эликсира ярости.
Чтобы обеспечить победу над непредсказуемым Бай Сюаньбином, Тэнъё Дзэдзин использовал абсолютно все доступные ему средства